Kungen satte en märklig hjälm av järn på sin dotters huvud och låste fast den med ett tungt hänglås, så att ingen i hela kungariket någonsin skulle få se hennes verkliga ansikte förrän på hennes bröllopsdag. Men när en brudgum till slut hade hittats och hjälmen togs av under ceremonin, stelnade hela slottet av fasa över det som dolde sig därunder.

När prinsessan Elina fyllde sex år inträffade något märkligt i hela riket – något som människor skulle minnas i många år framöver.

Den dagen beordrade kungen att rikets skickligaste smeder och snickare skulle samlas på slottet. Samma kväll bars en tung hjälmmask av trä och järn in i den lilla prinsessans gemak. Den täckte hennes huvud fullständigt. Framtill fanns endast smala springor för ögonen och en liten öppning vid munnen så att hon kunde äta och dricka.

Ett massivt järnlås hängde från hjälmen, och kungen bar alltid nyckeln runt halsen utan att någonsin visa den för någon.

Endast drottningen visste varför han hade gjort detta mot sin dotter. Några månader senare blev hon svårt sjuk och avled, och med henne försvann den sista personen som kände till sanningen.

Från den stunden syntes prinsessan alltid med den märkliga hjälmen på huvudet.

De mest skrämmande rykten började spridas genom slottets korridorer. Vissa hävdade att flickan hade fötts med en fruktansvärd missbildning som kungen försökte dölja för hela världen. Andra var övertygade om att hon hade drabbats av en uråldrig förbannelse.

Några viskade att kungen hade sett något fasansfullt i sin dotters ansikte och därför gömt undan henne för all framtid.

Men ingen visste säkert.

Tjänarna vågade knappt ens titta i prinsessans riktning. Varje gång hon gick genom slottets korridorer tystnade alla omedelbart. Flickan talade nästan aldrig, gick sällan ut i trädgården och höll sig alltid för sig själv.

Endast ibland, sent om nätterna, kunde tjänarna höra henne spela stillsamt på det gamla pianot i slottets tomma sal.

Allt eftersom åren gick blev rädslan kring henne bara starkare.

Vid flera tillfällen försökte hovets medlemmar avslöja sanningen. En smed försökte en gång göra en kopia av nyckeln medan kungen sov, men redan nästa morgon hade han förvisats från kungariket.

En ung tjänsteflicka försökte en natt kika under hjälmen när prinsessan hade somnat i en fåtölj vid den öppna spisen. Dagen därpå var flickan spårlöst försvunnen från slottet. Efter det vågade ingen ta risken igen.

Kungen upprepade alltid samma ord:

– Hon kommer att ta av sig hjälmen först på sin bröllopsdag.

Men åren gick, och ingen friare visade sig.

Ingen prins ville gifta sig med en flicka vars ansikte ingen någonsin hade sett. Många fruktade att något fruktansvärt dolde sig under hjälmen. Andra sade öppet att de inte ville binda sina liv till en förbannelse.

Kungen blev äldre och alltmer dyster för varje år som gick. Han insåg att han en dag skulle dö och lämna sin enda arvtagare helt ensam.

En dag anlände dock en ung prins vid namn Richard till kungariket. Han var son till en utfattig härskare och förstod mycket väl att ett äktenskap med kungens dotter kunde förändra hans liv för alltid. Många ansåg att han var galen när han tillkännagav att han var villig att gifta sig med flickan i järnhjälmen.

Invånarna i staden diskuterade saken dag och natt.

– Han gör det bara för tronen.

– Nej, han vill helt enkelt få veta sanningen.

– Tänk om han möter ett monster?

Trots allt planerades bröllopet.

På dagen för ceremonin var den väldiga katedralen fylld till bristningsgränsen. Under de höga stenvalven brann hundratals ljus, och längs den röda mattan stod rikets mest förmögna och mäktiga gäster. Alla väntade på ett enda ögonblick.

När portarna slutligen öppnades blev det så tyst att man kunde höra ljusens svaga sprakande.

Kungen själv ledde sin dotter fram mot altaret.

Han bar en tung, mörkröd mantel kantad med päls, medan prinsessan gick bredvid honom i en praktfull vit klänning broderad med silvermönster. Men hennes huvud var fortfarande dolt under samma hjälm av trä och järn, med det lås som hon hade burit hela sitt liv.

Till och med prinsen såg märkbart nervös ut. När flickan närmade sig kunde han inte slita blicken från den märkliga masken på flera sekunder.

Prästen inledde ceremonin med darrande röst, och sedan kom stunden som alla hade väntat på.

Långsamt tog kungen fram den gamla nyckeln ur sina kläder.

Viskningar spred sig genast genom katedralen. Några av gästerna reste sig till och med upp för att kunna se bättre.

Den gamle kungens händer darrade tydligt när han förde in nyckeln i låset. Ett tungt metalliskt klick ekade genom katedralen.

Sedan lyfte kungen mycket långsamt hjälmen från sin dotters huvud.

Och i samma ögonblick stelnade hela katedralen.

Någon drog efter andan. En kvinna tappade sitt glas på stengolvet. Till och med prinsen tog ett steg bakåt av chock.

För under hjälmen fanns…

Under hjälmen fanns inga missbildningar, inga ärr och ingenting skrämmande.

Tvärtom.

Prinsessan var ofattbart vacker. Så vacker att människorna omkring henne stod helt tysta i flera sekunder, som om de inte kunde tro sina egna ögon. Hon hade långt gyllene hår, porslinsljus hy och ovanligt ljusa ögon som genast fångade allas uppmärksamhet.

Men det som skrämde gästerna mest var något helt annat.

Det fanns inte den minsta känsla i hennes ansikte.

Hon betraktade människorna omkring sig med en kall och tom blick, som om något inom henne hade slocknat under alla de år hon levt instängd bakom hjälmen.

Prinsen försökte ge henne ett vänligt leende, men prinsessan vände inte ens blicken mot honom.

Till slut kunde en av de äldre kungliga rådgivarna inte längre hålla tillbaka sin undran och frågade försiktigt kungen:

– Men varför … varför gömde ni undan en sådan dotter under hela hennes liv?

Den gamle kungen förblev tyst en lång stund innan han till sist svarade med låg röst:

– Därför att jag såg hur män såg på hennes mor. Krig utkämpades, förräderier begicks och människor dödades på grund av hennes skönhet. Jag ville inte att min dotter skulle drabbas av samma öde.

När han hade uttalat dessa ord sjönk han plötsligt ner på knä mitt i katedralen och brast i gråt.

Och för första gången på många år talade prinsessan av egen vilja.

Hon vände långsamt blicken mot sin far och sade stilla:

– Du dolde inte mitt ansikte … du tog ifrån mig hela mitt liv.

Sedan vände hon sig om och lämnade katedralen ensam, medan prinsen, gästerna och hennes egen far stod kvar i tystnad.

Det sägs att hon bara några dagar senare lämnade slottet för alltid.

Vissa påstod att de hade sett henne i avlägsna nordliga trakter, medan andra menade att hon levde bland vanliga människor under ett annat namn.

Men en sak berättades om och om igen i kungariket:

Att den största bördan aldrig hade varit hjälmen av järn.

Utan de år av ensamhet och frihetsberövande som den hade symboliserat.

Och att även den djupaste kärlek ibland kan förvandlas till ett fängelse, när den styrs av rädsla snarare än av tillit.

Ingen vet med säkerhet vad som sedan hände med prinsessan Elina.