— Hur kan ni köpa en lägenhet? Vi har gjort så mycket för er! Förrädare, rasade svärföräldrarna.
— Jag sa ju åt dig — sätt inte på diskmaskinen efter tio. Huset brummar, jag kan inte vila!
Natalja stelnade till med en tallrik i händerna. Vladimir Sergejevitj stod i dörröppningen och drog igen sin frottémorgonrock. De grå hårstråna stod åt alla håll efter soffan.
— Förlåt, jag skulle inte… — Natalja ställde tillbaka tallriken på bordet. Resterna av olivjesalladen hade torkat fast på porslinet.
— I någon annans hem följer man reglerna, — sa svärfadern och rättade till glasögonen på näsryggen. — Hur många gånger ska jag behöva säga det?
Natalja nickade och såg på tornet av disk vid hon. Salladsskålar, koppar och fat låg staplade på varandra. På spisen stod en stekpanna med fastbränt fett.
Vladimir Sergejevitj vände sig om och hasade bort genom korridoren i sina tofflor. Klockan ovanför kylskåpet visade halv elva. Natalja öppnade kranen och sträckte sig efter svampen. Det heta vattnet brände fingrarna.
Natalja dammade de små porslinspastoralsfigurerna i vardagsrummet när hon hörde det välbekanta harklandet bakom sig.
— Du torkar igen med fel sida av trasan, — sa Ljudmila Pavlovna och stod i dörröppningen med armarna korsade över bröstet. — Hur många gånger ska jag säga det — mikrofiber för glas, flanell för porslin.
— Okej, mamma, — svarade Natalja mekaniskt och vände på trasan. Fjärde året samma sak. Fjärde året ”tillfälligt”.
Från köket hördes svärfaderns röst:
— Artjom! Håll inte skeden i näven! Som en karl!
Deras treårige son satt vid det tunga ekbordet, benen dinglade i luften. Vladimir Sergejevitj lutade sig över honom och rättade barnets fingrar på skeden.
— Pappa, han är ju liten än, — försökte Igor försvara honom, men fadern viftade bara bort det.
— I vår släkt har alla hållit besticken korrekt från två års ålder.
Natalja bet sig i läppen. För fyra år sedan, när Igor blev uppsagd från fabriken, trodde de att det skulle bli en månad eller två, max. Att hyra lägenhet hade de inte råd med, de sparade varje kopek till kontantinsatsen för bolånet. ”Bo hos oss så länge, det finns plats”, hade svärmodern generöst erbjudit. Igor fick jobb efter ett halvår, men lönen var hälften så stor. När Artjom föddes fick de glömma drömmen om ett eget hem — blöjor, ersättning, läkare åt upp alla besparingar. Och ”så länge” drog ut till fyra år.
Telefonen vibrerade i förklädesfickan. Mammas nummer.
— Natashenka, ring tillbaka så fort du kan prata i enrum, — mammas röst darrade av upphetsning. — Minns du farbror Kostja, pappas syssling? Han dog för en månad sen och lämnade mig en tomt utanför Klin. Jag pratade med en mäklare — den kan säljas väldigt fördelaktigt. Pengarna är dina, Natasja. Det räcker till en lägenhet, liten men er egen.
Natalja stelnade med trasan i handen. Den porslinsflickan log mot henne med rosiga kinder.
— Har du somnat där borta? — frågade svärmodern irriterat. — Hela vitrinskåpet ska ju torkas också.
Natalja vaknade av lukten av bränd gröt. Svärmodern hade glömt att stänga av spisen igen. När hon kom ner i köket skrapade hon tyst bort den brända skorpan från kastrullbotten. Händerna rörde sig mekaniskt, men tankarna vandrade långt bort — till den där lägenheten som Igor hade berättat om.
I flera dagar gick hon omkring som i dimma. När hon somnade på den smala soffan i genomgångsrummet föreställde hon sig vita väggar utan mörknade porträtt av någon annans släktingar. Hon såg ett barnrum där Maksim skulle kunna sprida ut leksaker utan att vara rädd för skäll. Ett kök — sitt eget kök, där ingen skulle ställa sig bakom henne och kommentera: ”du skär löken fel”.
— Drömmer du igen? — svärmodern kom in i köket, hasande i sina nedslitna badtofflor. — Köpte du mjölk då?
— Den är i kylskåpet, — Natalja vände sig mot fönstret.
Igår hade Igor tagit upp lägenheten igen. Han visade bilder på mobilen — en vanlig tvåa i ett sovområde, men deras egen. Natalja såg hur nervös han var.
— Hur säger vi det till dina föräldrar? — frågade hon då.
Igor var tyst en stund, sedan lade han armen om hennes axlar:
— Vi klarar det.
Men Natalja mindes deras förra försök att prata. Då hade Vladimir Sergejevitj rest sig från bordet och skjutit undan sin halvuppätna borsjtj:
— Vi tog emot er. Det måste man förtjäna — er ”självständighet”.
Nu, medan hon torkade tallrikar med en handduk, kände Natalja något nytt inuti. Inte rädsla, utan beslutsamhet. Låt det bli skandal. Låt dem inte prata med dem på veckor. Hon skulle stå ut — för Maksims skull, för deras lilla familj.
Artjom lade pussel på golvet när Ljudmila Pavlovna kom in i vardagsrummet.
— Plocka undan genast! Gästerna kommer om en timme!
Pojken samlade snabbt kartongbitarna i lådan. En bit slank ur handen och rullade in under soffan.
— Klantskalle! — svärmodern ryckte honom i armen. — Vem har du blivit så där klumpig efter?
Natalja stod i hörnet av rummet och strök Igors festskjorta. I köket slamrade husan, anlitad särskilt till svärfaderns jubileum.
— Natasja, du tar väl åtminstone på dig en ordentlig klänning? — svärmodern granskade henne uppifrån och ner. — Skäm inte ut familjen inför Smirnovs.
Vid sju på kvällen fylldes lägenheten av gäster. Vladimir Sergejevitj tronade i en fåtölj och tog emot gratulationer. På soffbordet tornade presenterna upp sig — konjak, böcker, en dyr penna.
Natalja ställde en ask med samlade verk av hans favoritförfattare framför svärfadern. En tredjedel av lönen, men hon hoppades på vapenvila.
— Tack, — sa han torrt …
Ljudmila Pavlovna brast i gråt i sin näsduk:
— Vi har hjälpt er, och ni… förrädare!
— Det är inget förräderi, — sa Natalja bestämt och reste sig. — Det är ett normalt liv.
— Ut! — vrålade svärfadern och slängde servetten. — Jag vill aldrig se er här igen!
Ytterdörren slog igen bakom dem. Natalja bar den sömnige Artjom, Igor släpade en väska med barnets saker — mer hann de inte få med sig. På trappavsatsen lyste bara nattlampan.
I bilen lade sig tystnaden. Artjom började småsnarka i baksätet, med nosen tryckt mot sin kanin. Igor fick inte igång motorn på länge — händerna skakade.
— Förlåt, — pressade han fram och stirrade på den immiga vindrutan. — Jag trodde inte att pappa skulle…
Natalja teg. Tårarna rann nerför kinderna, men inuti kände hon sig märkligt lätt. Som om någon lyft av en tung ryggsäck efter en lång vandring uppför ett berg.
— Natash, jag är ledsen. Jag fattar först nu hur det måste ha varit för dig. Varje dag.
Hon vände sig mot honom. I kupéns halvmörker såg hans ansikte plötsligt helt ungt ut — som för tio år sedan, när de just hade träffats.
— Behöver inte, — viskade hon. — Vi klarar det.
Igor letade sig fram till hennes hand och kramade hennes kalla fingrar. Natalja flätade ihop sina med hans — hårt, som då, på deras första dejt i parken.
Motorn hostade till och startade äntligen. De rullade ut från gården och lämnade svärföräldrarnas upplysta fönster bakom sig. Artjom smackade i sömnen och höll kaninen ännu hårdare.
— Vart åker vi? — frågade Igor vid rödljuset.
— Till mamma. Och i morgon börjar vi leta efter något eget.
Framför dem låg ovissheten, men Natalja log genom tårarna.
Kartononger stod staplade i hallen i den nya lägenheten. Artjom släpade en plyschbjörn över tröskeln och drog den över det dammiga golvet. Natalja packade upp disken och vek upp gamla tidningar.
— Mamma, får man hoppa i soffan här? — frågade sonen och kikade in i vardagsrummet.
— Det får man, — log hon, och pojken kastade sig i språnget ner bland kuddarna.
Igor målade väggen i barnrummet. Den ljusblå färgen lade sig ojämnt över den gamla putsen, men han jobbade noggrant med ett andra lager. Under fötterna knarrade den uttorkade parketten.
— Bordet är levererat, — ropade han från rummet. — I morgon hämtar vi det, grannen hjälper till med bilen.
Matbordet hade de hittat via en annons — massivt, med flagnande lack, men stadigt. Precis som resten av möblerna: en byrå från second hand, stolar från bekanta, bara soffan köpte de ny — för Artjoms skull.
På kvällen satt de i köket och drack te ur omaka muggar. Artjom ritade vid sitt lilla bord, med tungan utstickande av koncentration. Han såg sig inte om, ryckte inte till vid varje ljud.
— Du ler, — märkte Igor och lade armen om sin fru.
— Gör jag?
Natalja hade inte ens tänkt på det. De senaste veckorna hade de inte bråkat en enda gång. Igor kom hem från jobbet och det första han gjorde var att krama henne, inte gå och rapportera till sina föräldrar.
Telefonen förblev tyst. Igors mamma svarade inte när de ringde, pappan avvisade samtalen med hänvisning till att han var upptagen. Igor rynkade pannan och stirrade på den mörka skärmen.
— De kommer att lugna sig, — sa Natalja tyst. — Tiden läker.
Natalja vände plättar i stekpannan när porttelefonen ringde. Artjom sprang fram till luren och ställde sig på tå.
— Vem är det?
I högtalaren blev det tyst, och sedan hördes en bekant röst:
— Det är farfar. Öppna.
Igor stelnade med kaffekoppen halvvägs till munnen. Natalja stängde av spisen.
I dörröppningen stod Vladimir Sergejevitj. Det grå håret var rufsigt av vinden, och under ögonen låg mörka skuggor. I händerna höll han en kartong.
— Artjoms leksaker, — mumlade han. — Hittade dem i garaget.
Artjom kikade fram bakom mammas rygg och sträckte sig mot lådan. Där inne låg hans gamla bilar och byggklossar.
Svärfadern skiftade från fot till fot och såg någonstans över deras huvuden.
— Jag tror… — han harklade sig. — Jag borde ha förstått tidigare att barn har rätt att leva sitt eget liv.
— Kom in, — Natalja steg åt sidan. — Vill du ha te? Jag har precis gjort plättar.
Vladimir Sergejevitj gick långsamt in och såg sig omkring i hallen med den hemmagjorda klädhängaren. Från det gamla radioskåpet i köket strömmade låg musik. Bordet var dukat med en rutig duk, och i en vas stod torra rönnkvistar.
Han satte sig på den stol som erbjöds och tog emot koppen. Artjom klättrade upp i hans knä och visade en ny teckning.
— Ni har det fint här, — sa svärfadern lågt.
Natalja nickade. Hatet hade försvunnit tillsammans med rädslan. Här, i deras egna väggar, kunde hon vara sig själv.
