— „Jag vill inte se din släkt i mitt hem en enda gång till!” — brast hustrun ut och visade vad hon gick för.

Olga hörde ringklockan och stelnade med slevan i handen. Soppan småkokade på spisen, på skärbrädan låg halvt uppskurna grönsaker till salladen, och på köksbordet tornade en hög med odiskad disk upp sig. Hon kastade en blick på klockan — halv nio på kvällen. Vem kunde det vara?

— Olja, öppna! — hördes makens röst från hallen. — Det är en överraskning!

En överraskning. Olga kände hur något drog ihop sig i magen. Viktors senaste ”överraskning” var för ett halvår sedan, när han kom hem mitt i natten med tre av sina vänner, och hon fick stå klockan två och steka potatis och skära upp saltat fläsk.

Hon torkade händerna på förklädet och gick mot dörren. På tröskeln stod Viktor med ett brett leende, och bakom honom trängdes välbekanta gestalter: svärmodern Raisa Petrovna, svägerskan Ljudmila med sin man Tolja och deras två tonårsbarn.

— Där ser du! — förkunnade Viktor högtidligt. — De har kommit och hälsar på oss i en vecka! Jag sa ju att jag hade bjudit in dem för länge sen.

Olga mindes ingen inbjudan. Hon mindes bara att Viktor i förbifarten nämnt att ”vi borde bjuda hit släkten”, men det var för två månader sedan, och sedan rann samtalet bara ut i sanden.

— Hej, — pressade hon fram och steg åt sidan.

Svärmodern gick in först och kastade en värderande blick över hallen.

— Jaha, ni väntade er väl inte oss, va? — fnös hon och drog av sig kappan. — Vitja sa att ni skulle bli glada. Vi har skumpat hela vägen, fyra timmar på bussen, kan du tänka dig?

— Varsågoda, stig på, — sa Olga mekaniskt och såg hur en hel hop släktingar vällde in i lägenheten med väskor och kassar och fyllde kvällstystnaden med höga röster.

Ljudmila gick genast mot köket.

— Åh, lagar du borsjtj? Men jag drömmer om pilaff. Kan du göra pilaff? I Moskva tror inte på tårar var det en sån vacker pilaff, minns du?

Olga såg tyst på sin svägerska. Pilaff. Nu. Halv nio på kvällen, när hon redan stått vid spisen i två timmar.

— Ljudotjka, kanske i morgon? — föreslog hon försiktigt. — Det är sent, och borsjtjen är nästan klar.

— Äsch då, — viftade Ljudmila bort det. — Vi väntar. Du är ju hemmafru, det är väl inte så svårt. Vitja sa att du sitter hemma hela dagarna.

Olga jobbade på distans som webbdesigner, men att förklara det var meningslöst. För Viktors släkt betydde ”jobba hemma vid datorn” alltid ”göra ingenting”.

— Vitjusja, var ska vi sova då? — frågade Raisa Petrovna och slog sig ner i soffan. — Ni har bara två rum, eller hur?

— Mamma, du och Ljudja sover i vårt sovrum, jag och Olja tar soffan här i köket, Tolja och grabbarna får plats i vardagsrummet, — började Viktor dela upp allt.

Vardagsrummet. Ett litet rum på tio kvadrat, där hennes skrivbord stod, datorn och bokhyllorna. Där hon satt åtta timmar om dagen och gjorde designskisser åt kunder.

— Vitja, jag måste jobba i morgon, — sa hon lågt. — Jag har en deadline.

— Det är ingen fara, — viftade han bort det. — Du står ut en dag. Eller så går du upp tidigt.

Olga tittade på sin man. På hans bekymmerslösa leende, på hur han klappade Tolja på axeln, tog av sig skorna och slängde sig i fåtöljen, nöjd med sig själv. Och hon teg.

De första tre dagarna liknade ett maraton utan mållinje. Olga gick upp klockan sex, medan alla sov, och försökte få gjort något arbete. Vid åtta började gästerna vakna, och då började helvetet.

— Oljusjka, gör kaffe åt oss! — ropade svärmodern från rummet.

— Olja, kan du göra äggröra med bacon? Som i amerikanska filmer! — stämde Ljudmila in.

Tonåringarna satt tysta, nedsjunkna i sina telefoner, och smulade på golvet. Tolja krävde en ”riktig manlig frukost” — med kött, stekt potatis och saltgurka.

Viktor åkte till jobbet vid nio, kysste Olga hejdå och sa:

— Du är duktig, solstråle. Jag visste att du skulle klara det. De är så glada att få träffa dig!

Vid lunch började Olgas huvud redan dunka. Raisa Petrovna gick runt i lägenheten som en inspektör och hittade damm på de mest oväntade ställen.

— Olja, när tvättade du hörnen senast? Här är spindelväv. Och under soffan har ni, ser jag, en hel dammsamling. Vi må bo enklare på landet, men vi har alltid skinande rent.

Olga sa ingenting och skrubbade hörnen.

Ljudmila scrollade i sociala medier och suckade:

— Åh, jag vill gå till en skönhetssalong! Vitja sa att ni har såna där moderna salonger här. Som i den där filmen… jag har glömt titeln, minns du, när hjältinnan gick till frisören? Åh, om jag bara kunde göra så!

— Jag kan ge er adresser, — började Olga.

— Men herregud! — blev svägerskan upprörd. — Vi är ju nästan för första gången i stan. Du måste ta med oss, boka, förklara allt. Annars lurar de oss eller så går vi vilse.

”Måste.” Det ordet hördes allt oftare.

Olga måste laga sånt de ”sett på film”. Måste vakta barnen när Ljudmila och Tolja ville ”gå en sväng på stan”. Måste tvätta andras underkläder, för ”vi är ju familj, varför göra en grej av det”.

På fjärde dagen, när Olga diskade efter middagen — ännu en ”beställd” rätt, den här gången grillade biffar med grönsaker, som hon lagat i två timmar efter arbetsdagen — kom Raisa Petrovna fram och granskade köket kritiskt.

— Du vet, Oljenka, Vitjas första fru var mycket raskare. Hon klarade matlagningen på en timme och log alltid. Men du går runt och ser helt tillknycklad ut.

Olga ville verkligen svara, men hon bet ihop och fortsatte skrubba stekpannan.

På femte morgonen, när Olga för sjätte gången den veckan lagade frukost, meddelade Ljudmila:

— Olja, vi har bestämt oss — i dag går vi till salongen! Mamma vill ha en frisyr som den där skådespelerskan i serien, jag berättade ju i går, minns du? Och jag vill ha manikyr och allt sånt. Du bokar oss på den bästa, okej? Och du följer med oss, förstås.

— Jag har ett onlinemöte med en kund klockan två, — sa Olga och vände pannkakorna.

— Avboka, — sa svärmodern bara. — Vi är här bara en vecka. Jobbet tar inte slut, men vi åker hem, och vem vet när vi ses igen.

— Jag kan inte avboka. Det är ett viktigt projekt.

— Vilken egoist! — Ljudmila slog ut med händerna. — Släkten är en börda för dig, va? Jag visste det! Vitjusjka, hör du vad din fru säger?…

Viktor kom ut ur badrummet och knäppte sin skjorta.

— Olja, alltså… på riktigt, en gång kan du väl flytta mötet. Det är ju inte varje dag släkten kommer. Gör en god gärning, gläd dem lite.

— Jag gör en god gärning varje dag, — sa Olga tyst. — Jag lagar mat, städar, drar runt er i butiker… och jag tappar två projekt, för jag kan inte arbeta ordentligt.

— Men sluta tycka synd om dig själv! — fnös Raisa Petrovna. — Vi hjälper ju till. Tolja bar ju ut soporna i går.

Soporna. En enda gång på fem dagar.

— Oljetjka, var inte så tråkig, — Viktor kysste henne på hjässan. — Du är ju snäll och tålmodig. Det är därför jag älskar dig. Okej, jag måste sticka. Vi ses i kväll.

Och så gick han.

Olga stod vid spisen och tittade ut genom fönstret. Ute var det en klar, solig dag. Någonstans där drack människor kaffe på caféer, promenerade i parker, skötte sina liv. Och hon var här. Som gisslan hos främmande människor som inte ens försökte dölja att de såg henne som sin hushållerska.

Skönhetssalongen blev slutpunkten. Ljudmila hade valt det dyraste stället hon hittade på internet. I fyra timmar satt Olga i en kvav lobby, svarade på arbetsmejl från mobilen och lyssnade på hur svägerskan högljutt berättade för frisören om ”livet ute i småorterna” och om ”hur högfärdiga alla är i stan”.

När det var dags att betala sa Ljudmila med oskyldig min:

— Oj, jag glömde pengarna hemma i lägenheten. Olja, kan du betala, så ger jag tillbaka sen?

— Jag har inte så mycket med mig, — ljög Olga och tittade på kvittot på tjugo tusen.

— Betala med kort då! — Raisa Petrovna viftade bort det. — Vad är problemet? Du blir inte fattigare av det. Vitja tjänar bra, det har han själv sagt.

Olga betalade. Hon visste att ingen skulle betala tillbaka. Precis som ingen ersatte henne för maten förra veckan, taxin för tre dagar sen, biobiljetterna som hon ”själv föreslog” att de alla skulle gå på.

På kvällen, när de kom tillbaka, möttes de av kaos. Tolja och barnen tittade på fotboll, hade spritt chips över soffan och lämnat tomma ölflaskor på bordet. I köket stod en hel hög smutsig disk — de hade bestämt sig för att ”ta något” medan kvinnorna var borta.

— Olja, vad blir det till middag? — frågade Tolja utan att slita blicken från skärmen. — Vi tänkte… kanske sjasjlik? Som ute i naturen, fast hemma. De visade på tv, de serverar det så snyggt.

Olga gick tyst in i köket. Tittade på disken. På den tomma kylen — hon hade inte hunnit handla, för hon hade tillbringat hela dagen i salongen. På klockan — halv sju. Viktor skulle komma om en timme och förväntade sig förstås att middagen stod på bordet.

Hon öppnade frysen. Där låg en bit fläsk — hon hade tänkt använda den till helgen. Hon tog fram den och lade den på bordet. Och plötsligt förstod hon att hon inte orkade mer.

Hon orkade bara inte.

— Oljetjka, varför står du och fryser till? — Ljudmila kikade in i köket medan hon fixade till sig framför spegeln i hallen. — Vi har ont om tid och vi är hungriga. Och gör det snyggt, som på restaurang! Jag vill ta en bild till sociala medier.

Då insåg Olga att hon inte stod ut en sekund till.

Hon lade tillbaka köttet i frysen och stängde dörren.

— Det blir ingen sjasjlik, — sa hon lugnt.

— Va? Ingen sjasjlik? — Ljudmila såg förvirrad ut. — Driver du med oss? Vi är ju hungriga!

— Beställ hem mat.

— Du har blivit helt fräck! — Raisa Petrovna stormade in i köket. — Hemleverans? Vägra gäster mat!

— Jag vägrar inte. Jag kommer bara inte att laga mat.

Olga gick in i rummet — sitt gamla sovrum — och började ta ut sina saker ur garderoben. Händerna rörde sig lugnt, nästan automatiskt. Hon drog fram resväskan och började lägga i kläder.

— Vad gör du? — Svärmodern dök upp i dörröppningen, och bakom henne stod Ljudmila. — Vart ska du?

— Till ett hotell. I en vecka, — Olga vände sig inte om. — Så länge ni är här.

— Till hotell?! — skrek Ljudmila. — Du kan inte göra så! Fråga åtminstone Vitja!

— Det är precis honom jag ska fråga. När han kommer tillbaka.

Tolja och tonåringarna stack ut huvudet från rummet, fotbollen var bortglömd. Alla stirrade på Olga som på ett husdjur som plötsligt blivit galet.

Hon stängde väskan, gick förbi dem ut i hallen och satte sig för att vänta på sin man. Släkten surrade, protesterade, försökte skamma henne. Raisa Petrovna började till och med gråta och jämrade sig om ”otacksamhet” och ”hur utsvävande moderna fruar är”.

Olga sa ingenting.

Viktor kom hem vid åttatiden. Glad, med en påse frukt till mamma.

— Hej allihop! Hur är läget? Vad blir det till middag? — Han stelnade när han såg väskan i hallen och sin frus stenansikte. — Olja, vad har hänt?

— Vitjusja! — Mamman kastade sig mot honom. — Hon kör ut oss! Kan du tänka dig? Vi sitter hungriga, hon vägrade laga mat och säger att hon ska åka!

Viktor tittade på Olga.

— Är det sant?

— Ja, — sa hon jämnt. — Jag åker till ett hotell.

— Men varför? Vad har hänt?

Olga reste sig. Gick tätt intill honom. Hon talade tyst, men varje ord var tydligt.

— I fem dagar har jag lagat mat tre gånger om dagen — sånt de ”sett på film”. Jag städar, tvättar, drar runt er i butiker och på salonger. Jag har ställt in fyra kundmöten och förlorat ett kontrakt, för jag kan inte jobba. De tvingade mig att betala salongen för tjugo tusen, pengar jag aldrig får tillbaka. De kallar mig egoist när jag säger att jag är trött. Och du — du ber mig bara att stå ut och göra din släkt nöjd.

— Olja, de menar ju inget illa, — började Viktor. — De är från landet, de förstår inte stadens sätt. Stå ut lite till, bara två dagar.

— Nej.

— Vad menar du med nej?

— Nej. Jag tänker inte stå ut längre. Jag tänker inte längre vara tjänstefolk åt människor som tycker att jag är ingen.

— Vitjenka, hör du hur hon pratar om oss! — exploderade Ljudmila. — Om din egen mamma!

Viktor såg förvirrat från sin mamma till sin fru.

— Oljetjka, gör inte så här. Låt oss prata lugnt. Kanske är du bara trött. Ja, de ber ibland om för mycket, men det är ju familj. Så kan man väl inte…

— Jo, — Olga tog väskan. — Jag går. Och kom ihåg mina ord ordentligt, Vitja.

Hon vände sig mot dem alla. Hennes röst var kall som is.

— Jag vill inte att din släkt sätter sin fot i mitt hem igen!

En dödstystnad föll. Ljudmila öppnade munnen på glänt. Raisa Petrovna tog sig för hjärtat. Tolja harklade sig och låtsades som om han plötsligt måste på toaletten.

— Olja, vad håller du på med? — Viktor försökte ta henne i handen.

Hon drog sig undan.

— Jag menar allvar. Antingen åker de härifrån nu, eller så går jag och ansöker om skilsmässa. Välj.

— Skilsmässa?! För vad då? — Viktor blev kritvit. — Olja, du är inte klok! Det här är ju helt absurt!

— Absurt är att jag i fem dagar har varit tjänstefolk i min egen lägenhet, och min man ser inget problem med det. Absurt är att din mamma jämför mig med din exfru. Absurt är att jag lägger mina pengar på salonger åt människor som inte ens säger tack.

— Vi sa tack! — exploderade Ljudmila.

— Inte en enda gång, — Olga såg henne rakt i ögonen. — Inte. En. Enda. Gång. På. Fem. Dagar.

En tung paus hängde i luften. Viktor lät blicken gå från sin fru till sin mamma, från mamman till sin syster. Hans ansikte var förvirrat, nästan ynkligt.

— Olja, men hur ska jag kunna köra ut dem? Det är ju min familj. De har kommit långväga ifrån.

— Och jag då? — frågade Olga tyst. — Vem är jag?

— Du… du är min fru.

— Då ska du också bete dig som en man. Skydda mig. Stå på min sida. Annars går jag, och du kan stanna med din familj.

Raisa Petrovna steg fram.

— Vitjusja, du tänker väl inte låta den där… den där otacksamma prata så med oss? Vi uppfostrade dig, gav dig allt! Och så kör hon ut oss!

— Mamma, vänta, — Viktor höjde handen. Han såg på Olga, och i hans ögon fanns för första gången på flera dagar något som liknade förståelse.

— Olja… kommer du verkligen att gå?

— Jag går redan. Frågan är bara om det är för gott, eller bara för ett par dagar.

Han var tyst. En sekund. En till. Fem. Tio.

Olga öppnade dörren.

— Vänta, — sa Viktor.

Hon stelnade.

Han vände sig mot släkten. Han var blek, men beslutsam.

— Mamma. Ljudja. Tolja. Ni måste åka. I morgon bitti.

— Va?! — tjöt Raisa Petrovna. — Har du blivit galen?! Väljer du henne framför din egen mamma?!

— Jag väljer min familj, — sa Viktor bestämt. — Olja. Min fru.

— Vitjenka!

— Nej, mamma. Olja har rätt. Ni kom utan förvarning, ni bestämde, krävde och tackade inte. Jag trodde att hon skulle klara det, att det var normalt att hjälpa släktingar. Men det här är inte hjälp. Det är utnyttjande.

Ljudmila tappade andan av ilska.

— Jaså, så det är så! Jamen dra åt helvete, båda två! Vitja, det här kommer du att få ångra! Mamma, kom, vi packar!

De gick demonstrativt in i rummet och smällde igen dörren så att det ekade.

Viktor gick fram till Olga.

— Förlåt mig. Snälla. Jag var en blind idiot.

Olga såg på honom. Tröttheten sköljde över henne på en gång när adrenalinet började släppa.

— Du skickar verkligen i väg dem?

— Ja. I morgon bitti köper jag bussbiljetter åt dem. Och jag betalar, så att det inte blir något tjafs.

— Och salongen? Tjugo tusen?

— Jag betalar tillbaka till dig. Varenda krona. Och jag ber dina kunder om ursäkt om det behövs.

Olga ställde ner resväskan på golvet. Satt sig på den, mitt i hallen, och började gråta. Tyst, utan snyftningar — bara tårar som rann nedför kinderna.

Viktor satte sig bredvid och lade armen om henne.

— Jag såg verkligen inte hur dåligt du mådde. Jag trodde bara att du var lite trött. Förlåt mig… jag är en idiot.

— En idiot, — snörvlade hon.

— En idiot, — höll han med.

Från rummet hördes höga röster och upprörda klagomål. Tolja kom ut, nickade åt dem och mumlade:

— Vi åker tidigt i morgon. Förlåt, Olja. Jag fattade verkligen inte att vi… ja, i alla fall. Förlåt.

Och det var den första riktiga ursäkten på hela fem dagar.

På morgonen packade släkten ihop under total tystnad. Raisa Petrovna sa inte hej då. Ljudmila smällde igen dörren så att rutorna skallrade. Tolja mumlade en ursäkt igen.

När dörren slog igen bakom dem stod Olga och Viktor ensamma kvar i den sönderstökade lägenheten.

— Vilken mardröm, — muttrade Viktor och såg sig omkring.

— Ja, — höll Olga med.

— Hjälper du mig att städa?

Hon såg på honom. Länge. Allvarligt.

— Jag hjälper, om du städar tillsammans med mig. På samma villkor.

— På samma villkor, — nickade han. — Överens.

De började i köket. De diskade, plockade skräp, i tystnad, försjunkna i sina tankar. Sedan torkade de golven, bytte sängkläder, lade saker på plats.

Mot kvällen var lägenheten deras hem igen. Utan främmande människor, främmande krav, främmande kaos.

Olga satte sig vid datorn. Startade den. Öppnade projektet hon inte kunnat jobba med på hela veckan.

— Olja? — Viktor kikade in genom dörren. — Jag beställde pizza. Jag tror inte att vi vill laga mat i dag.

Hon log.

— Pizza funkar.

— Och en sak till, — han klev in, lite osäkert skiftande från fot till fot. — Jag har tänkt… Ska vi införa en regel? Om någon vill hälsa på mer än en dag så pratar vi om det i förväg. Tillsammans. Och vi kan säga nej om vi inte är redo.

— Det vore fantastiskt.

Olga reste sig, gick fram och kramade honom.

— Du vet… det var ett helvete. Ett riktigt helvete. Men kanske behövde vi det. För att jag skulle förstå att jag har rätt att säga ”nej”. Och för att du skulle förstå att din familj — det är jag. Först och främst.

— Du är min familj, — sa han tyst. — Förlåt att det tog mig så lång tid att fatta.

Då ringde det på dörren — budet kom med pizzan. De satte sig i soffan, öppnade kartongen och slog på någon lättsam film. För första gången på en vecka var det tyst i lägenheten. På riktigt — fridfullt, varmt, hemma.

— Tror du att mamma kommer att förlåta? — frågade Viktor.

— Jag vet inte, — svarade Olga ärligt. — Och om jag ska vara ärlig… just nu bryr jag mig inte.

Han nickade.

— Inte jag heller.

De åt upp pizzan, och plötsligt började Olga skratta. Först tyst, sedan högre.

— Vad är det? — Viktor såg förvånad ut.

— Jag bara tänkte… att jag visade vad jag går för. Och vet du vad? Jag gillade det.

Han log snett.

— Jag gillade det också. Du var som… som en krigare. Skrämmande och vacker på samma gång.

— Nästa gång står du på min sida direkt?

— Nästa gång finns det inte din eller min sida, — sa han allvarligt. — Då finns det bara vår sida.

Det var en början. Inte perfekt, men äkta.