— Jag kommer inte att ge din mamma några nycklar. Och om du gör det, byter jag lås, sade Oksana lugnt till sin man.

— Jag kommer inte att ge din mamma några nycklar. Och om du gör det, byter jag lås, sade Oksana lugnt till sin man.

— Vad gör du här? — Oksana stelnade till i dörröppningen och kunde knappt tro sina ögon.

Valentina Kirillovna vände sig om från den öppna garderoben, med Oksanas tröja i handen, och log som om inget ovanligt höll på att hända.

— Men Oksanochka! Du är tidig i dag. Jag tänkte bara ställa i ordning lite här hos er. Du är ju på jobbet hela dagarna, och min Lenja har verkligen låtit lägenheten förfalla.

Oksana ställde långsamt sin väska på byrån i hallen och tog ett djupt andetag. Det var inte första ”oväntade” gången svärmodern dök upp i hennes egen lägenhet, men i dag brast något inom henne.

— Valentina Kirillovna, hur kom ni in i lägenheten?

— Lenja gav mig nycklarna, — svärmodern viftade med en nyckelknippa. — För redan en månad sedan. Han sa att det skulle vara smidigare så. Ibland tittar jag in när ni inte är hemma, städar lite, lagar mat…

— Utan att jag visste om det? — Oksana försökte låta lugn, fast det kokade inom henne.

— Men vad är det för farligt med det? — Valentina Kirillovna såg förvånad ut. — Jag är ju Lenjas mamma. Jag hjälper er unga.

Oksana tog av sig kappan och hängde in den i garderoben. Tre års äktenskap. Tre år av ständiga ”överraskningar” från svärmodern. Men det här var droppen.

— Jag ber er lägga nycklarna på bordet och inte komma hit utan inbjudan, sade hon så lugnt hon kunde.

— Det var Lenja som gav dem till mig! — Valentina Kirillovna blev upprörd och tryckte nycklarna mot bröstet. — Vadå, är jag en främling? Tror du inte att jag ser vad som pågår? Du vill bara inte att jag ska se hur ni lever!

— Hur vi lever är vår sak, — Oksana kände hur rösten började darra. — Snälla, gå. Vi pratar när jag är lugnare.

När dörren slog igen bakom den kränkta Valentina Kirillovna sjönk Oksana ner i soffan och slöt ögonen. I huvudet snurrade bara en tanke: hur kunde Lenja göra så här?

På kvällen, när mannen kom hem från jobbet, mötte Oksana honom i dörren.

— Vi måste prata, sade hon.

— Har något hänt? — Lenja såg orolig ut.

— Din mamma sa i dag att hon har nycklar till vår lägenhet. Nycklar som du gav henne utan att jag visste om det.

Lenja sänkte skuldbelagt blicken.

— Oksan… hon ville bara hjälpa till…

— Jag kommer inte att ge din mamma några nycklar. Och om du gör det, byter jag lås, sade Oksana lugnt till sin man. — Och det här är inte förhandlingsbart.

På kommunens statistikavdelning var det ovanligt tyst. Oksana satt vid datorn och försökte koncentrera sig på den viktiga kvartalsrapporten, men siffrorna flöt ihop framför ögonen. Gårdagens samtal med mannen ville inte lämna henne i fred.

— Du ser inte så pigg ut, — Vera ställde en kopp väldoftande kaffe framför henne. — Vad har hänt?

— Valentina Kirillovna. Igen, — suckade Oksana.

Vera nickade förstående. Under åren som vän till Oksana hade hon hört många historier om svärmodern.

— Kan du tänka dig: Lenja gav henne nycklarna till vår lägenhet. Utan att jag visste om det! Jag kommer hem i går, och hon rotar i vår garderob.

— Och vad gjorde du? — Vera satte sig på skrivbordskanten.

— Jag sa åt henne att gå. Och på kvällen pratade jag med Lenja.

— Och?

— Han började som vanligt ursäkta henne. Att mamma bara ville hjälpa, att hon är ensam efter att pappan… efter att han gick bort, — Oksana märkte hur rösten vek sig. — Men det är mitt hem, Vera! Mitt utrymme! Och hon kommer när hon vill, går igenom mina saker, lagar mat på sitt sätt, fast hon vet att Lenja inte gillar hennes mat…

— Du måste sätta tydliga gränser, — nickade Vera. — Annars kommer hon fortsätta trampa…

— Kollegor, en minut av er uppmärksamhet, — hördes avdelningschefen Anton Sergejevitjs röst. — Oksana Michajlovna, kan du komma in till mig, tack.

Oksana spände sig. Kvartalsrapporten var ännu inte klar, och hon såg redan framför sig hur hon skulle behöva förklara förseningen.

På Anton Sergejevitjs kontor doftade det dyrt rakvatten. Han visade henne en stol med en gest.

— Jag har tråkiga nyheter, — började han. — I er senaste rapport om industriföretagen har man hittat allvarliga fel. Uppgifterna stämmer inte med de regionala indikatorerna.

— Men jag kontrollerade tre gånger… — började Oksana.

— Jag vet att ni är en ansvarstagande medarbetare, — avbröt Anton Sergejevitj. — Därför föreslår jag att vi arbetar med rättelserna på vår fritid. Vi kan träffas på café ”Laguna” i dag klockan sex. Det är lugnt där, och ingen kommer störa oss.

Något i hans ton gjorde Oksana misstänksam. Den senaste månaden var det redan tredje gången han föreslog att arbeta ”i en informell miljö”.

— Tack, men jag stannar hellre kvar här efter arbetstid, svarade hon bestämt.

— Som ni vill, — Anton Sergejevitj log, men leendet nådde inte ögonen. — Men tänk på att det är bråttom. Min presentation på kollegiemötet hänger på er rapport.

På kvällen blev Oksana kvar på kontoret till åtta och försökte hitta felen i rapporten. Hon var säker på att hon hade kontrollerat allt, men siffrorna stämde verkligen inte — som om någon hade ändrat i databasen.

Hon kom hem utmattad och nedstämd. Och det första hon såg var ett dukat bord och Lenja tillsammans med sin mamma, som satt och pratade lugnt i köket.

— Och där är vår arbetsmyra! — utropade Valentina Kirillovna. — Jag kom för att be om ursäkt för i går och jag har lagat dina favoritkåldolmar.

— Mamma ångrar sig, — log Lenja. — Hon erkänner att hon hade fel som kom utan att fråga.

— Precis! — hakade svärmodern på. — Och jag gav nycklarna tillbaka till Lenja. Jag kommer inte komma utan att ringa först.

Oksana gick tyst fram till bordet. Kåldolmar var Lenjas favorit — inte hennes. Precis som mycket annat som Valentina Kirillovna envist ”inte mindes” i åratal.

— Så du fick tillbaka nycklarna? — frågade Oksana sin man senare på kvällen, när Valentina Kirillovna äntligen hade gått.

— Ja, här, — Lenja tog upp en nyckelknippa ur fickan och lade den på byrån.

Oksana tog nycklarna och granskade dem noga.

— Lenja, varför ser de helt nya ut?

— Va? — mannen skrattade nervöst. — Vad menar du? Vanliga nycklar…

— Våra gamla nycklar var repiga. De här är blanka, som om de nyss kommit från en verkstad, — Oksana såg sin man rakt i ögonen. — Hon gjorde kopior, eller hur?

— Oksan, varför börjar du igen? — Lenja vek undan blicken. — Mamma kom i fred, lagade middag…

— En middag jag inte bad om. Till en lägenhet hon inte skulle ha tillgång till. Och igen med sina egna nycklar, — Oksana kände hur en våg av ilska steg inom henne. — Hur länge ska det här fortsätta?

— Det kommer inte fortsätta något! — Lenja höjde rösten. — Mamma lovade att hon inte ska komma utan att ringa!

— Tror du på hennes löften? Efter alla de här åren?

— Hon är min mamma! — Lenja slog näven i bordet. — Hon är en ensam kvinna som förlorat sin man. Hon vill bara vara närmare oss!

— Nej, hon vill kontrollera ditt liv, — Oksana skakade på huvudet. — Och det passar dig.

Lenja ryckte åt sig jackan och gick ut ur lägenheten utan ett ord, och smällde igen dörren så det ekade.

Nästa morgon hittade Oksana en enorm rosbukett på sitt skrivbord och en lapp från Anton Sergejevitj med ett tack för nattarbetet med rapporten.

— Oj då! — visslade Svetlana Makarova som passerade. — Anton Sergejevitj är generös i dag.

— Det är bara ett tack för jobbet, — svarade Oksana torrt.

— Javisst, — flinade Svetlana. — Så började det för mig också. Fast min man satte snabbt stopp för det.

Oksana hann knappt invända förrän telefonen ringde. Det var Vera.

— Du kommer inte tro det, men jag sprang precis på din svärmor i mataffären, — började hon snabbt. — Hon började fråga ut mig om dig och Anton Sergejevitj! Hon sa att hon såg er lämna caféet ”Laguna” tillsammans i går kväll.

— Va?! Jag var inte ens på något café! Jag satt kvar på kontoret till sent!

— Det sa jag också, men hon trodde mig inte. Hon påstod att hon sett er med egna ögon. Oksan, det här är rena galenskapen!

Oksana lade på och slöt ögonen. Valentina Kirillovna hade hittat på historien för att slå in en kil mellan henne och Lenja. Men hur visste hon om caféet ”Laguna”? Hade hon lyssnat på samtalet mellan Oksana och Anton Sergejevitj?

På kvällen kom Oksana hem och upptäckte att Lenja redan var hemma — ovanligt tidigt för honom. Han satt i vardagsrummet med ett ansikte av sten.

— Vi måste prata, — sa han kyligt.

— Om vad? — frågade Oksana, även om hon redan anade.

— Om dina cafébesök med chefen, — Lenja knöt nävarna. — Mamma såg er i går.

— Och du trodde på henne? — frågade Oksana tyst. — Utan en enda fråga? Du trodde på henne och inte på mig?

— Varför skulle jag tro på dig? — Lenja for upp. — På jobbet pratar alla redan om det! Sergej från avdelningen bredvid ringde och beklagade!

— Det är en lögn, — sa Oksana bestämt. — I går satt jag kvar på kontoret till åtta och rättade rapporten. Sen åkte jag hem, där du satt och åt middag i lugn och ro med din mamma.

— Men mamma…

— Din mamma ljuger, Lenja. Och hon har gjort det många gånger. Minns historien om att jag ”skulle ha” varit i en juvelerarbutik och köpt guldörhängen till mig själv. Eller den där ”hemliga träffen” med min gamla klasskamrat som jag inte ens sett på fem år.

Lenja teg och vägde hennes ord.

— Ring till kontoret, — föreslog Oksana. — Fråga vakten Michalych. Han noterar vem som går när. Jag skrev under i journalen exakt 20.03. Och caféet ”Laguna” ligger trettio minuter från kontoret. Tänk själv — hur skulle jag kunna ha varit där?

Oksana satt med Vera på ett litet kafé nära jobbet och berättade om allt som hänt.

— Kan du tänka dig, Lenja ringde Michalych! Kollade tiden när jag gick. Och sen bad han om ursäkt och sa att han inte skulle tro på mammas historier längre.

— Och du förlät honom? — Vera skakade misstroget på huvudet.

— Vad hade jag för val? — suckade Oksana. — Vi har ju varit tillsammans i fyra år. Och i grunden har vi det bra, om det inte vore för hans mamma…

— Som fortsätter lägga sig i ert liv, — avslutade Vera åt henne. — Och nu sprider rykten om din påhittade affär med chefen.

— Det är det värsta, — Oksana gömde ansiktet i händerna. — Nu viskar alla på kontoret bakom min rygg. Till och med Anton Sergejevitj har blivit mer… återhållsam.

— Så kanske ni måste prata med henne på allvar? Tillsammans, du och Lenja?

— Tror du det hjälper? Hon kommer förneka allt, och Lenja hamnar mellan två eldar igen.

Men prata blev de ändå tvungna att göra. Helgen därpå ringde Valentina Kirillovna och meddelade att hon planerat en stor familjemiddag för att fira Lenjas födelsedag — två veckor bort.

— Jag har redan bjudit Natasha med sin man, de kommer från Novgorod, — sa hon glatt. — Och Igor Petrovitj från femte våningen. Han älskar min Lenja!

— Valentina Kirillovna, — Oksana försökte låta lugn, — Lenja och jag hade tänkt fira hans födelsedag bara vi två. Jag har redan bokat bord på en restaurang.

— Dumheter! — avbröt svärmodern. — En sons födelsedag ska firas med familjen. Vad är det här för påhitt att gå på restaurang? Jag har redan börjat förbereda. Och Natasha och Dima har köpt biljetter.

Lenja, som hörde om mammans planer, spred bara skuldbelagt ut händerna: ”Oksan, vad ska vi göra nu? Natasha kommer ju…”

På Lenjas födelsedag åkte de hem till Valentina Kirillovna. Lägenheten var festligt pyntad, på bordet stod födelsedagsbarnets favoriträtter, och i hallen trängdes redan gäster: Lenjas syster Natasha med sin man Dima, grannen Igor Petrovitj och flera släktingar och familjevänner som Oksana knappt kände.

— Och där är våra nygifta! — utropade Valentina Kirillovna, som om de inte firat sin fjärde bröllopsdag för ett halvår sedan. — Kom in, kom in!

Middagen började ganska fredligt. Gästerna utbytte nyheter, Lenja packade upp presenter, Natasha berättade om livet i Novgorod. Men efter den tredje skålen förändrades stämningen.

— Minns ni Veronika Sinitsyna? — frågade Valentina Kirillovna plötsligt. — Lenja var ihop med henne på universitetet. En så huslig flicka! Och hon lagade mat som en gudinna. Nu säger de att hon startat eget.

Oksana spände sig, men sa ingenting.

— Vad för företag? — undrade Igor Petrovitj.

— Något med att ordna fester, tror jag, — svarade Valentina Kirillovna. — Väldigt framgångsrik. Och två barn har hon redan.

— Mamma, — avbröt Lenja, — låt oss inte prata om Vera nu.

— Men vad är det för fel? — svärmodern såg förvånad ut. — Jag bara kom att tänka på det. Och Oksana här, hon jobbar och jobbar. Stannar ofta sent också. I går var hon ju på något café med sin chef. Vad hette det nu… ”Laguna”, tror jag?

I rummet blev det tyst.

— Det är inte sant, — sa Oksana bestämt. — Jag har inte varit på något café med min chef.

— Åh, jag såg dig med egna ögon! — Valentina Kirillovna viftade bort det. — Ni satt där och pratade så trevligt. Men jag klandrar dig förstås inte. Jobb är jobb.

— Så, jag tycker det är dags att ta fram tårtan! — försökte Natasha lätta på stämningen.

— Självklart, självklart, — log Valentina Kirillovna. — Jag bakade särskilt Lenjas favorittårta. Minns du, min son, hur du alltid ville ha just en sån när du fyllde år?

Lenja nickade utan att se på Oksana.

När gästerna flyttade in i köket tog Natasha Oksana åt sidan.

— Bry dig inte om mamma, — viskade hon. — Hon är alltid så. För mig var det också svårt tills Dima och jag flyttade.

— Hur klarade du det? — frågade Oksana.

— Det gjorde jag inte, — svarade Natasha ärligt. — Jag stod ut, blev arg, grät. Och sen flyttade vi bara. Och vet du, det blev mycket lättare. Avstånd kan ibland läka.

När de kom tillbaka till bordet berättade Valentina Kirillovna en historia om hur lille Lenja gått vilse i parken.

— …och då förstod jag att en mammas hjärta inte ljuger! — avslutade hon patetiskt. — Just dit jag gick, där satt min pojke — rädd. Sedan dess känner jag alltid var min son är och vad som händer med honom.

— Är det därför ni kommer hem till oss när vi inte är hemma? — Oksana kunde inte hålla sig.

Valentina Kirillovna låtsades inte höra.

— Jag ser ju även nu att Lenja inte äter ordentligt. Han har gått ner i vikt, ser trött ut. Jag måste komma och laga riktig mat åt honom. Och städa lite samtidigt — ungdomar gör allt annorlunda nu. Ingen rytm, inget system.

— Lenja och jag klarar oss utmärkt själva, — sa Oksana bestämt. — Och vi har en glad nyhet.

Alla vände sig mot henne.

— Vi flyttar. Vi har köpt en ny lägenhet i bostadskomplexet ”Solnyj”. Tre rum, mer plats. Lenja har länge velat bo närmare jobbet.

Det var en bluff, ren improvisation. Men Oksana behövde säga något för att få slut på den förnedrande kvällen.

Lenja satte nästan tårtan i halsen, och Valentina Kirillovna stelnade med gaffeln i handen.

— När hann ni köpa en lägenhet? — frågade hon. — Och varför har jag inte hört något?

— Vi ville överraska, — log Oksana. — Visst, älskling?

Lenja nickade förläget utan att förstå vad som pågick.

— Har du blivit galen? — väste Lenja när de åkte hem i taxi. — Vilken lägenhet? Vilket ”Solnyj”? Vi har inte ens pengar till kontantinsatsen!

— Vad skulle jag annars göra? — fräste Oksana tillbaka. — Sitta och lyssna på hur din mamma smutskastar mig inför alla? Hur hon berättar att hon kommer hem till oss, ”ställer i ordning” och ”lagar riktig mat”?

— Du överdriver, — Lenja vände sig mot fönstret. — Mamma bryr sig bara om mig.

— Nej, din mamma manipulerar dig, — Oksana kände hur tålamodet tog slut. — Och det här har pågått i åratal! Hon kommer in i vår lägenhet utan lov, rotar bland våra saker, sprider rykten om mig, förnedrar mig inför släkten… och varje gång tar du hennes parti!

— Det stämmer inte! Jag…

— Jo! — Oksana höjde rösten. — När hon sa att hon sett mig på café med Anton Sergejevitj trodde du direkt på henne. Trots att jag aldrig gett dig en enda anledning att tvivla på mig. Och när hon gav oss den där hemska vasen på årsdagen och jag sa att den inte var i vår stil, då pratade du inte med mig på två dagar!

— Det var en gåva från hjärtat…

— Det handlar inte om vasen, Lenja! Det handlar om att du inte kan — eller inte vill — se att din mamma håller på att förstöra vår familj!

Resten av resan åkte de i tystnad.

Hemma var det första Oksana gjorde att kontrollera om någon varit där medan de var borta. Allt var orört, men det gav ingen lättnad. Hon kände sig inte längre trygg i sitt eget hem.

Nästa dag åkte Lenja iväg tidigt — ”till jobbet”, fast det var lördag. Oksana blev ensam kvar och bestämde sig, efter en stunds funderande, för att agera. Hon ringde en låssmed och bytte lås.

När Lenja kom hem på kvällen kunde han länge inte komma in i lägenheten — hans nyckel passade inte. Han fick ringa på.

— Vad är det som händer? — frågade han när Oksana öppnade dörren. — Varför fungerar inte min nyckel?

— Jag bytte lås, — svarade hon lugnt. — Som jag lovade.

— Oksana! — Lenja slog igen dörren med kraft. — Det här är för mycket!

— Nej, Lenja, det är inte för mycket, — Oksana korsade armarna över bröstet. — Det är en nödvändig åtgärd. Jag vill inte längre komma hem och hitta din mamma i vår lägenhet.

— Jag har redan pratat med henne! Hon kommer inte komma utan att fråga!

— Och du tror på det? Efter allt hon har gjort?

Lenja satte sig på soffan och höll huvudet i händerna.

— Oksan, jag vet inte vad jag ska göra. Du är min fru, jag älskar dig. Men hon är min mamma.

— Måste du välja mellan oss? — Oksana satte sig bredvid honom. — Nej, Lenja. Jag ber dig inte att välja. Jag vill bara att du respekterar vårt hem, vårt utrymme, vår familj. Att du sätter gränser och inte låter din mamma bryta dem.

— Vilka gränser? Hon vill bara vara en del av vårt liv!

— Att vara en del av livet betyder inte att kontrollera det, — sa Oksana mjukt. — Din mamma kan komma och hälsa på. På inbjudan. Vi kan åka och hälsa på henne. Men hon ska inte ha fri tillgång till vår lägenhet. Och hon ska inte sprida rykten om mig på jobbet.

Lenja var tyst länge, och så nickade han.

— Du har rätt. Jag ska prata med henne. Prata på riktigt.

Nästa dag åkte Lenja till sin mamma. Han kom tillbaka efter tre timmar, tyst och dyster.

— Nå, hur gick det? — frågade Oksana försiktigt.

— Hon sa att jag är en otacksam son, — svarade Lenja dovt. — Att hon ägnat hela sitt liv åt mig och att jag nu väljer någon… — han hejdade sig, — …en främmande kvinna framför min egen mamma.

— Och vad svarade du?

— Att jag älskar henne, men att jag är vuxen nu. Att jag har min egen familj. Och att hon måste respektera mitt val och min fru, — Lenja såg upp på Oksana. — Hon grät, Oksan. Jag har aldrig sett henne gråta så.

— Det är manipulation, Lenja, — sa Oksana tyst. — Hon är van att kontrollera dig med sina känslor.

— Kanske, — han ryckte på axlarna. — Men jag känner mig ändå som den värsta…

— Du behöver inte, — Oksana kramade honom. — Du gjorde helt rätt. Det var ett svårt, men nödvändigt samtal.

En månad gick. Valentina Kirillovna visade demonstrativt att hon inte ville ha med Oksana att göra, ringde bara sin son och påminde regelbundet om hur ensam hon var och hur sällan han hälsade på. Lenja åkte till sin mamma en gång i veckan och kom alltid hem nedstämd.

— Hon frågade igen om vår nya lägenhet, — sa han en kväll när han kom hem från sin mamma. — Jag visste inte vad jag skulle svara.

Oksana suckade. Hennes impulsiva lögn om att de köpt en ny lägenhet hade målat in dem i ett hörn.

— Kanske ska vi säga sanningen? Att det inte finns någon lägenhet?

— Och göra dig till en lögnerska? — Lenja skakade på huvudet. — Nej. Jag sa att affären drar ut på tiden på grund av problem med dokumenten.

Oksana såg på sin man med tacksamhet. Han hade äntligen börjat försvara henne inför sin mamma, om än i en märklig situation.

Mitt i veckan kom Lenja hem från jobbet uppspelt.

— Oksan, minns du Nikolaj, min kurskamrat? Han erbjöd mig ett extrajobb! Ett sidoprojekt, väldigt lönsamt.

— Det är ju jättebra! — blev Oksana glad. — Vad är det för projekt?

— Nikolaj har startat ett byggföretag, och de behöver någon som ansvarar för inköp och leveranser. Jag jobbar på kvällar och helger. De betalar riktigt bra!

Ett par dagar senare blev Oksana kallad till Anton Sergejevitjs kontor.

— Jag har fantastiska nyheter till er, — log chefen. — Er kandidatur har godkänts för tjänsten som biträdande avdelningschef. Högre lön, en ny nivå av ansvar. Vad säger ni?

— Det är… det är underbart! — Oksana kunde knappt tro sin lycka. — Tack för förtroendet!

— Ni har förtjänat det, — nickade Anton Sergejevitj. — Särskilt efter den rapporten som räddade oss på kollegiemötet. Förresten, i och med den nya tjänsten kommer ni behöva åka på möten till länsstyrelsen. Det första är redan nästa torsdag.

På kvällen firade hon och Lenja två nyheter: hans extrajobb och hennes befordran.

— Skål för oss! — Lenja höjde sitt glas med juice. — För ett nytt liv!

— För ett nytt liv, — upprepade Oksana. — Lenja… har du tänkt att vi kanske faktiskt borde leta efter en ny lägenhet?

— Vad menar du? — blev han förvånad.

— Jag menar bokstavligt. Vi kommer få mer pengar nu. Ditt extrajobb, min befordran… Kanske är det ett tecken på att det är dags att gå vidare?

— Vill du flytta på grund av mamma? — Lenja rynkade pannan.

— Inte bara, — Oksana tog hans hand. — Vi skulle verkligen kunna hitta något närmare ditt jobb. Och mer utrymme skulle inte skada heller.

— Tror du det löser problemet? — Lenja såg skeptisk ut.

— Nej, förstås inte. Problemet ligger inte i lägenheten utan i relationerna, — svarade Oksana ärligt. — Men en ny plats är en ny start. Utan gammalt bagage.

På torsdagen åkte Oksana för första gången på möte till länsstyrelsen. Hon kom hem sent och väldigt trött, men nöjd — hennes presentation fick högt betyg.

Hemma väntade en överraskning: Lenja satt vid datorn och tittade på lägenhetsannonser.

— Menar du allvar? — Oksana kunde knappt tro sina ögon.

— Absolut, — nickade Lenja. — Kolla vad jag hittat: en trea i ett nytt hus, tjugo minuter från mitt jobb. Och priset är helt rimligt, särskilt om vi säljer den här lägenheten.

— Lenja, det här är ju… — Oksana hittade inga ord och bara kramade om honom.

— Jag har bokat in oss på visning på lördag, — sa han. — Om vi gillar den så skickar vi in en bolåneansökan.

På lördagen åkte de till nybygget. Lägenheten var ännu bättre än på bilderna: rymlig, ljus, med ett stort kök och två balkonger.

— Jag tror det här är precis det vi letade efter, — Oksana kunde inte dölja sin entusiasm.

— Jag också, — Lenja kramade hennes hand. — Tar vi den?

— Vi tar den!

De skickade in bolåneansökan och en vecka senare kom bankens godkännande. Allt föll på plats på bästa tänkbara sätt.

Men lyckan blev kortvarig. På söndagskvällen, när de åt middag hos Valentina Kirillovna (Lenja insisterade på att de skulle berätta nyheten personligen), gick allt åt skogen.

— I vilken stadsdel ligger er nya lägenhet? — frågade Valentina Kirillovna medan hon skar upp tårtan.

— I Jubilejnyj, — svarade Lenja. — Nya bostadskomplexet ”Atlanta”.

— Jag trodde ni köpte i ”Solnyj”, — svärmodern såg skarpt på Oksana. — Du pratade ju om ”Solnyj” på Lenjas födelsedag.

— Vi tittade på olika alternativ, — svarade Oksana snabbt. — ”Atlanta” visade sig vara bättre.

— Och när flyttar ni?

— Om ungefär en månad, — sa Lenja. — Affären är redan i slutfasen.

— Så fort? — Valentina Kirillovna såg förvånad ut. — Jag trodde ni hade problem med dokumenten.

Oksana och Lenja såg på varandra.

— Problemen löste sig, — fick Lenja fram.

— Jaså, — Valentina Kirillovna lade ner kniven. — Och nu ska ni säga mig sanningen: köper ni verkligen en ny lägenhet, eller är det bara Oksanas påhitt?

— Mamma…

— Säg inte ”mamma” till mig! — Valentina Kirillovna höjde rösten. — Jag är inte född i går! Först hittar hon på en historia om en ny lägenhet för att få mig att se dum ut inför släkten. Och nu köper ni faktiskt en bostad, fast i en annan stadsdel. Tillfällighet? Det tror jag inte!

— Valentina Kirillovna, — började Oksana, men svärmodern avbröt henne.

— Tyst! Det är ditt fel alltihop! Du vänder min son mot mig! Du fick honom att byta lås, du förbjöd mig att komma på besök, och nu drar du iväg med honom till andra sidan stan!

— Vi flyttar för att det ska bli enklare för Lenja att ta sig till jobbet, — sa Oksana lugnt.

— Lögn! — Valentina Kirillovna slog handen i bordet. — Du tar honom härifrån för att slita loss honom från familjen! Från mamman som uppfostrade honom!

— Mamma, sluta, — gick Lenja emellan. — Det är vårt gemensamma beslut. Vi valde lägenheten tillsammans, och vi tog bolånet tillsammans.

— Så du är också emot mig? — Valentina Kirillovna tog sig för hjärtat. — Min egen son… Jag mår dåligt, Lenja, hämta vatten…

— Mamma, börja inte, — sa Lenja trött. — Du mår alldeles utmärkt.

Valentina Kirillovna stelnade med handen på bröstet och kunde inte tro sina öron. För första gången kastade sig sonen inte för att uppfylla hennes önskan.

— Du var fantastisk, — sa Oksana när de gick mot bilen efter middagen hos Valentina Kirillovna.

— Verkligen? — frågade Lenja osäkert.

— Verkligen. Du lät dig för första gången inte dras med i hennes manipulationer.

— Jag är bara trött på den här cirkusen, — suckade Lenja. — Varje gång samma sak: hon mår dåligt, hon behöver vatten, hon behöver medicin… Och sen visar det sig att det inte var något alls.

— Och hur kändes hennes reaktion på nyheten om lägenheten? — frågade Oksana.

— Förutsägbar, — ryckte Lenja på axlarna. — Men det spelar ingen roll. Vi tar beslut tillsammans, och mamma får helt enkelt acceptera det.

Oksana kramade hans hand. Äntligen var det något som förändrades till det bättre.

Flytten var planerad till slutet av månaden. De packade saker steg för steg, slängde det onödiga, planerade möbleringen i den nya lägenheten. Lenja kastade sig helhjärtat in i extrajobbet och blev ofta kvar till sent, och Oksana kom in i sin nya roll.

En kväll, när Lenja återigen blev sen, ringde det på dörren. På tröskeln stod Valentina Kirillovna.

— Är Lenja hemma? — frågade hon utan att hälsa.

— Nej, han är på jobbet, — svarade Oksana. — Har något hänt?

— Inget särskilt, — Valentina Kirillovna trängde sig förbi Oksana och gick in i lägenheten. — Jag ville bara försäkra mig om att han verkligen är på jobbet och inte… någon annanstans.

— Vad menar ni? — Oksana kände hur den välbekanta irritationen steg inom henne.

— Vet du inte? — frågade svärmodern med spelad förvåning. — Lenja blir sen nästan varje kväll. Och du tror att han jobbar?

— Han jobbar verkligen, — sa Oksana bestämt. — Han har ett extrajobb på sin kurskamrats firma.

— Jaså, är det så man kallar det nu, — Valentina Kirillovna skrattade. — Har du inte tänkt på att han kanske bara inte vill komma hem? Att det är tungt för honom med dig?

— Valentina Kirillovna, jag ber er att gå, — Oksana öppnade dörren. — Lenja är inte här, och jag varken vill eller har tid att lyssna på era insinuationer.

— Vilket svårt ord, — fnös svärmodern. — Du har alltid gillat att spela smart. Men kom ihåg: jag känner min son bättre än du. Och jag ser att han är olycklig.

— Adjö, — Oksana knuffade i det närmaste ut Valentina Kirillovna genom dörren och slog igen den.

Händerna skakade. Var Lenja verkligen olycklig med henne? Nej, det var bara ännu en av svärmors manipulationer. Men han hade ju faktiskt börjat bli sen nästan varje kväll…

När Lenja kom hem bestämde sig Oksana för att prata med honom direkt.

— Lenja, din mamma var här i dag, — började hon.

— Varför då? — rynkade han pannan.

— Hon ville försäkra sig om att du verkligen var på jobbet, — Oksana följde noga sin mans reaktion. — Och hon antydde att du blir sen för att det är tungt för dig med mig.

— Vilket nonsens, — Lenja skakade på huvudet. — Jag jobbar verkligen hos Nikolaj. Projektet är svårt, deadlinesen brinner.

— Jag tror dig, — nickade Oksana. — Jag menar bara… vi ses så sällan på sistone. Och du är alltid så trött.

— Det är tillfälligt, — Lenja kramade henne. — Så fort vi avslutar projektet och flyttar, blir allt bra igen. Jag lovar.

Till slut kom flyttdagen. Flyttkillarna packade och körde över deras saker, och på kvällen stod Oksana och Lenja redan och packade upp kartonger i den nya lägenheten.

— Jag kan inte fatta att vi är här, — Oksana såg sig omkring i det rymliga vardagsrummet. — Det känns som en nystart.

— För oss båda, — log Lenja och räckte henne en liten ask. — Den är till dig. För att fira inflyttningen.

I asken låg ett par nycklar med en nyckelring i form av ett hjärta.

— Nya nycklar till vårt nya hem, — sa Lenja. — Och det finns inga kopior. Jag lovar.

Oksana kramade sin man och kände hur tårarna brände bakom ögonlocken. Kanske hade deras äktenskap ändå klarat prövningen.

Till inflyttningsfesten bjöd de bara in de allra närmaste vännerna. Valentina Kirillovna stod också på listan, men i sista stund tackade hon nej och skyllde på att hon mådde dåligt.

— Är du ledsen? — frågade Oksana sin man när gästerna gått.

— Lite, — erkände Lenja ärligt. — Men jag förstår henne. Det är svårt för henne att acceptera att hennes son är helt vuxen nu och lever sitt eget liv.

— Tror du att hon någon gång kommer acceptera det? — frågade Oksana tveksamt.

— Jag vet inte, — suckade Lenja. — Men det är hennes val, inte mitt. Jag har gjort allt jag kan.

En vecka senare ordnade de en familjelunch på restaurang — neutral mark. Lenja insisterade på att de behövde få relationen med hans mamma på fötter.

Valentina Kirillovna kom försent, såg blek ut och började genast klaga på hälsan.

— Blodtrycket hoppar, — sa hon och lade handen mot pannan. — Och det sticker i hjärtat. Läkarna säger: nerver. Och hur skulle jag inte ha nerver när min egen son har övergett…

— Ingen har övergett dig, mamma, — sa Lenja tålmodigt. — Vi har bara flyttat till en annan stadsdel. Jag ringer dig varje dag.

— Samtal är inte samma sak, — viftade Valentina Kirillovna bort det. — Hade ni bott närmare hade jag kunnat titta förbi, hjälpa till…

— Du kan komma och hälsa på oss, — sa Oksana och försökte låta vänlig. — På helgerna till exempel.

— Tack för ditt storsinta tillstånd, — fräste Valentina Kirillovna. — Så gulligt av dig att ”låta” mig träffa min egen son.

— Mamma, sluta nu, — Lenja började tappa tålamodet. — Vi bjöd hit dig för att förbättra relationen, inte för att börja bråka igen.

— Vilken relation? — Valentina Kirillovna höjde rösten så att folk vid borden intill vände sig om. — Du valde henne framför din egen mor! Du bytte lås så att jag inte kan komma till dig! Du flyttade till andra sidan stan!

— Och allt det där för att du inte respekterar vår familj och vårt utrymme, — Lenja talade lågt men bestämt. — Jag har bett dig många gånger att inte komma utan inbjudan, att inte röra Oksanas saker, att inte sprida rykten om henne. Men du fortsatte.

— Jag ville bara hjälpa! — Valentina Kirillovna tog en servett och började dutta bort tårar som inte fanns.

— Nej, mamma, — Lenja skakade på huvudet. — Du ville kontrollera. Och när du förstod att du inte längre kunde det, började du hämnas. På henne, inte på mig. Inte på oss.

— Så du väljer henne? — frågade Valentina Kirillovna med skälvande röst.

— Jag väljer min familj, — svarade Lenja bestämt. — Min egen familj som jag har skapat med Oksana. Och om du vill vara en del av den måste du lära dig att respektera mitt val och min fru.

Valentina Kirillovna reste sig, slängde servetten på bordet och gick ut ur restaurangen utan att ens säga adjö.

— Är du okej? — Oksana tog sin man i handen.

— Ja, — han log plötsligt. — För första gången på länge känner jag att jag gjorde rätt.

De blev inte sams med Valentina Kirillovna den dagen. Och inte månaden efter heller. Relationen förblev spänd: Lenja ringde sin mamma, hälsade på ibland, men kom alltid tillbaka med en skuld som Valentina Kirillovna skickligt planterade.

Men i deras nya lägenhet, i deras nya liv, lade sig äntligen lugnet. Ingen kom utan inbjudan, ingen flyttade på saker, ingen spred rykten. Lenja avslutade extrajobbet och började vara hemma mer, och Oksana kom in i sin nya roll och kände sig tryggare.

En kväll, när de satt på deras nya balkong och såg ut över stadens ljus, sa Lenja:

— Tack.

— För vad? — Oksana såg förvånad ut.

— För att du inte gav upp, — han kramade hennes hand. — För att du kämpade för vår familj, även när jag var blind och inte såg vad som hände.

— Jag älskar dig, — svarade Oksana enkelt. — Och jag kommer alltid kämpa för oss.

Lenjas telefon ringde — det var hans mamma. Men för första gången tryckte han på avbryt och sa:

— Jag ringer tillbaka senare. Just nu vill jag vara med dig.

Och i det ögonblicket förstod Oksana att de hade vunnit. Inte i ett krig mot svärmodern — utan i kampen för sin familj, för sin rätt att vara tillsammans, för sin lycka. Och det var den viktigaste segern i deras liv.