— Jag såg själv i går hur din ”stackars” mamma raskt promenerade längs allén med sin väninna och skrattade högt. Och i dag, på min födelsedag, är hon plötsligt döende sjuk? Så bekvämt.
Larisa var Skorpion. Inte bara enligt horoskopet, utan i sitt innersta väsen — taggig, sluten, oförsonlig mot hyckleri och falskhet. Hon var redan trött på hur människor, så fort de fick veta hennes födelsedatum, genast himlade med ögonen:
— Jaså, Skorpion! Då förstår man ju.
Hon fick etiketter klistrade på sig: svartsjuk, långsint, farlig. Kanske var det just därför hon föredrog att fira sin födelsedag, som inföll på en dyster novemberdag, i en strikt familjär krets. Eller snarare i sällskap med en enda person — sin man Nikita.
Hon hade varit gift i tre år. Nikita älskade hon med den där trofasta, hängivna kärleken. Han var hennes lugna hamn, den som såg den sårbara själen bakom taggarna och inte var rädd för den.
Men svärmodern Olga Vladimirovna hade från allra första början inte varit förtjust i deras förbund. Larisa kände tydligt hennes svala, värderande hållning, men kunde — och ville — inte göra något åt den. Hon hade sitt eget, innehållsrika liv: ett intressant jobb på en designstudio, intressen som broderi och sport samt lojala, beprövade vänner. Hon tänkte inte bevisa något för någon.
Efter två års äktenskap lyckades hon och Nikita till slut skrapa ihop till kontantinsatsen och köpa en lägenhet. En liten men mysig etta mitt i stadens centrum, i ett gammalt men gediget hus med högt i tak. Larisa var i sjunde himlen av lycka.
Så snart Olga Vladimirovna fick höra nyheten av sin son, rynkade hon pannan:
— En etta? — sa hon med ett förakt som om de hade köpt ett skjul. — Jag sa ju att ni borde ha tagit en tvåa, eller till och med en trea i ett nytt område. Där är luften bättre och det finns plats för barn.
— Mamma, vi trivs här, — svarade Nikita milt. — Och Larisa har fem minuters promenad till jobbet.
— Till jobbet! — fnös svärmodern. — Det blir nog inte länge till hon pendlar dit. Man måste tänka på barn. Där har ni säkert inte ens plats att ställa en barnvagn.
Larisa, som stod vid sin nya öppna spis (visserligen dekorativ), kände hur de välbekanta rysningarna av irritation spred sig längs ryggen när maken återgav samtalet. Hon drog ett djupt andetag.
— Vi kom ju överens om att inte skaffa barn före trettio. Först måste vi stå stadigt och bygga upp en ekonomisk trygghet.
— Det förstår jag. Men mamma… hon insisterar hela tiden. Vill hon sätta oss emot varandra, eller vad är det hon vill?
Larisa pressade trotsigt ihop läpparna. Hon gjorde ingen scen. Hon stod bara fast vid sitt beslut, och lyckligtvis var Nikita på hennes sida. Hon lät blicken vandra över sin lilla, ljusa lägenhet och såg på sin man, som med ett leende höll henne i handen.
Olga Vladimirovna gav sig ändå inte. Som en sann strateg testade hon gång på gång sin sons försvar — ringde med klagomål om ensamhet, kritiserade Larisas inredningsval, antydde att ”normala” kvinnor i hennes ålder sedan länge gick runt med barnvagn. Men Nikita, till hennes stora besvikelse, lät sig inte provoceras. Hans kärlek till sin fru och deras gemensamma planer visade sig vara starkare än moderns manipulationer.
Då bestämde sig kvinnan för att slå till mot den mest sårbara punkten — att förstöra sin svärdotters födelsedag, den avskydda högtid som de firade utan henne.
Två veckor före Larisas födelsedag ringde Olga Vladimirovna sin son med tragiska suckar:
— Min son, det har hänt något! Kylskåpet har gått sönder helt. Reparatören sa att det är meningslöst att laga det. Hur ska man klara sig utan kylskåp? All mat kommer att förstöras! Och som om det inte vore nog är pappas lön försenad.
Efter att ha beklagat sig över ödet och antytt pengabrist lyckades hon få Nikita att köpa ett nytt, ganska dyrt kylskåp åt henne. Summan slog hårt mot hans och Larisas budget, och den present Nikita hade tänkt ge sin fru — ett elegant guldhalsband — fick han glömma.
Och så kom Larisas födelsedag. På morgonen ringde modern igen. Olga Vladimirovnas röst lät svag och plågad.
— Nikitusja, jag mår så dåligt… Det hugger i hjärtat, jag är yr. Kan du komma? Jag är rädd att vara ensam. Pappa jobbar sent i dag. Han tänker inte alls på mig…
Sonen kom förstås nästan genast. Han bad om ledigt från jobbet, ställde in alla planer och satt vid moderns säng till sent på kvällen, räckte henne vatten, mätte blodtrycket och lyssnade på hennes tysta stön och klagomål. Varje gång han gjorde sig redo att gå hem blev Olga Vladimirovna genast sämre. Hon tog sig för hjärtat, klagade över svaghet och bönföll honom att inte lämna henne.
Nikita blev allt mer nervös. Han kastade blickar på klockan, och oron snörde åt hans hals. Hemma väntade Larisa. De hade planerat en romantisk middag med levande ljus, och han hade inte ens hunnit köpa blommor. I fickan låg bara en ynklig ersättning till present — ett presentkort till en kosmetikbutik, hastigt köpt i närmaste köpcentrum.
— Mamma, jag måste verkligen åka hem… — försökte han invända, men synen av moderns bleka, lidande ansikte fick honom att tystna.
Till slut, utmattad, gick han försiktigt ut i köket och ringde sin fru.
— Larisa, förlåt, mamma mår dåligt, jag kan inte lämna henne, — började han skuldmedvetet.
Först blev det tyst i luren. Sedan väste Larisa, med möda behärskande sin ilska:
— Jag såg själv i går hur din ”stackars” mamma raskt promenerade längs allén med sin väninna och skrattade högt. Och i dag, på min födelsedag, är hon plötsligt döende sjuk? Så bekvämt!
Utan att lyssna vidare lade Larisa på luren.
Nikita stod mitt i sina föräldrars kök, sliten mellan plikten mot sin mor och kärleken till sin hustru. Han kände sig fångad. I desperation ringde han sin far, Pavel Petrovitj.
— Pappa, kan du komma hem lite tidigare i dag? Mamma mår dåligt och jag måste verkligen hem… Det är Larisas födelsedag.
Fadern hummade förvånat:
— Vad är hon sjuk i? I morse var hon helt frisk, åt pannkakor med god aptit…
Men Nikita lyssnade inte längre. Så snart Pavel Petrovitj klev över tröskeln tackade sonen hastigt och rusade ut genom dörren, nerför trapporna, med det olycksaliga presentkortet hårt knutet i fickan. Han visste att han var för sen. Att hustruns förtroende, som han så varsamt hade vårdat, hade fått en spricka. Och orsaken var inte sjukdom, utan moderns välregisserade skådespel.
— Nå, varför kom du nu då? — frågade Olga Vladimirovna rakt ut sin man, som stannade i sovrumsdörren.
— Olga, varför allt detta drama? Sonen är ju lycklig med den där Larisa. Låt dem vara. Varför plågar du honom? Det är inte Larisa du skadar, utan din egen son.
Nikita låste upp lägenhetsdörren. I hallen var det mörkt, men från köket strömmade ett varmt ljus. Han stannade på tröskeln och höll andan. Larisa satt vid bordet, dukat för en person. Två ljus brann framför henne, ett ensamt vinglas stod där, och hon åt med lugn aptit sushi och rullar — sådant de hade tänkt äta tillsammans.
— Larisa… — började han tyst och gick närmare.
Hon såg inte upp, fortsatte sin måltid. Luften i köket var tung och iskall trots ljusens låga.
— Förlåt mig, jag… — Nikita försökte igen, men orden fastnade i halsen. Han lade en praktfull bukett röda rosor på bordskanten, köpt i närmaste blomsterbutik. Larisa kastade inte ens en blick på blommorna. Då tog han upp presentkortet ur fickan och lade det bredvid tallriken.
Först då lyfte Larisa långsamt blicken mot honom. I hennes ögon fanns ingen ilska, bara djup trötthet och besvikelse.
— Du förstår väl att det inte handlar om presenter, — sa hon lugnt, utan minsta spår av förebråelse, vilket gjorde det ännu mer smärtsamt. — Det handlar om hur du behandlar mig. Jag ville tillbringa den här dagen bara med dig. Men du valde att tillbringa den hos din mamma, som helt enkelt låtsades vara sjuk.
— Jag kunde inte bara lämna henne! — exploderade Nikita, överväldigad av skuld och försvar. — Jag visste inte säkert att det var ett spel! Tänk om hon verkligen mådde dåligt? Det hade jag aldrig förlåtit mig själv för!
Larisa tog en klunk vin och ställde ner glaset med ett dämpat ljud.
— Vill du att vi ringer din pappa nu direkt? — föreslog hon. — Frågar vad din svårt sjuka hustru gör just nu?
Nikita skakade envist på huvudet. Han visste alltför väl vart samtalet skulle leda och var rädd för svaret. Utan att säga mer sköt Larisa undan stolen, reste sig och gick in i sovrummet utan att kasta en blick vare sig på blommorna eller presentkortet, och stängde dörren efter sig. Hon satte inte ens rosorna i vatten. De låg kvar på bordet som en stum förebråelse och började sakta vissna…
Och i flera dagar till rådde en iskall tystnad i lägenheten. Larisa pratade knappt med Nikita, svarade enstavigt och låtsades som om han inte fanns. Han kände sig som ett spöke i sitt eget hem.
Och redan nästa dag ringde Olga Vladimirovna själv till sin son, strålande och nöjd.
— Tack, min son, för att du inte övergav din gamla mamma i går, — sa hon med sirapslen röst. — Ensam och sjuk som jag är… du är mitt enda stöd.
Nikita lyssnade tyst och stirrade ut genom fönstret på den grå novemberhimlen.
— Förresten, — fortsatte modern nonchalant, med ett lätt hån i rösten, — hur gick Larisas födelsedag i går? Firade ni den ordentligt?
Och i det ögonblicket föll allt på plats i Nikitas huvud till en enda dyster helhet. Det handlade inte om själva händelsen — utan om huruvida hon hade lyckats förstöra den.
— Vi firade den bra… — sa Nikita mycket tydligt och lade på luren.
Han stod mitt i vardagsrummet och såg på den låsta sovrumsdörren. Han hade äntligen förstått. Förstått att hans mor förde ett krig mot hans hustru. Och i detta krig var hon beredd att förgöra allt i sin väg, även hans egen lycka. Och han själv, med sin blinda lydnad, hade hjälpt henne med det.
I flera dagar försökte Nikita gottgöra sin skuld. Han lagade frukost, städade lägenheten och inledde försiktiga samtal, men Larisa förblev kylig och distanserad. Hennes tystnad drev honom till vansinne.
Då tog Nikita ett desperat beslut. En kväll åkte han direkt till hennes kontor och väntade vid utgången. När Larisa fick syn på honom var hon på väg att vända om, men han tog mjukt hennes hand.
— Låt oss bara äta middag. Inga ursäkter, bara middag. Snälla.
Hon gick med på det utan ett ord. De åkte till en restaurang på taket av en skyskrapa, med panoramautsikt över den nattliga staden. Megapolisens ljus glittrade där nere som en strödd samling ädelstenar. Vid ett bord vid fönstret kunde Nikita äntligen säga allt som hade samlats i hans hjärta.
— Förlåt mig, — sa han och såg henne rakt i ögonen. — Jag var blind och dum. Jag lät min mamma manipulera mig och sårade dig på den viktigaste dagen. Men jag har förstått allt nu och vill göra det rätt igen.
Han gjorde en paus och log.
— Låt oss fira din födelsedag nu. Här och nu. På nytt.
Larisa såg på honom, och för första gången på flera dagar flammade något varmt till i hennes ögon. Hennes mungipor darrade till i ett svagt leende.
— Okej, — svarade hon.
De beställde middag — de mest utsökta rätterna på menyn. De pratade om jobbet, om planer, om allt mellan himmel och jord, utom om hans mamma. Spänningen började sakta smälta bort.
Sedan kom servitören in med desserten — en elegant tiramisu med en enda liten ljusstake. Plötsligt samlades flera servitörer runt deras bord och började sjunga ”Ja, må hon leva”. Larisa rodnade kraftigt, sänkte blicken generat och kände hur kinderna hettade. Det var den mest spontana, oväntade och på sitt sätt vackraste födelsedag hon någonsin haft.
Den kvällen förlät hon sin man. På riktigt. På vägen hem köpte Nikita en enorm bukett vita rosor, och hon gick uppför trapporna till sin lägenhet med blommorna tryckta mot bröstet, lycklig och fylld av lugn.
Men hemma väntade ännu en överraskning. På tröskeln satt en pytteliten, fluffig boll — en grå kattunge med enorma gröna ögon. Den tittade försiktigt på Larisa och jamade klagande. En sådan liten vän hade hon drömt om länge, men aldrig vågat skaffa av rädsla för ansvaret.
— Det här är… din huvudpresent, — log Nikita. — Du har ju ofta sagt att du vill ha en katt.
Larisa gick ner på knä, och kattungen klättrade genast upp i hennes famn och började spinna, bekvämt hopkurad i hennes knä. I hennes hjärta fanns inte längre en enda droppe bitterhet mot hennes man.
När Olga Vladimirovna fick veta om sin sons nya ”dårskap” reagerade hon genast med ännu en dos kritik.
— En kattunge? I en så liten lägenhet? Har du blivit galen! Det blir smuts, hår överallt! Släng ut den på gatan innan ni hinner fästa er! Det är ett barn ni behöver, inte en kattunge!
Men Nikita svarade för första gången i sitt liv lugnt och bestämt:
— Mamma, det här är mitt och Larisas hem, och våra beslut. Vi tycker om vår kattunge. Och ja, jag kommer inte längre att diskutera vårt privatliv med dig. För jag vill inte förlora min familj.
Han lade på luren utan att lyssna på moderns upprörda protester. För första gången kände han sig inte som en pojke som styrs av andra, utan som en man som själv bygger sin lycka. Och i vardagsrummet skrattade Larisa och lekte med den nya familjemedlemmen. Hennes lyckliga skratt var hans största belöning.
