— Den 30 december ska du vara hos mig senast klockan sex på kvällen. Bordet måste dukas, det kommer många gäster, befallde svärmodern i telefonen, men Aljona dök inte upp.
— Så, lyssna nu noga på mig, fortsatte Polina Markovna med en röst som lät som om hon gav order på en militärparad. — Den 30 december klockan sex ska du vara hos mig. Bordet måste förberedas, det kommer många gäster. Hela min damklubb samlas, tio personer, kanske till och med tolv. Du skär salladerna, lagar det varma. Och glöm inte att göra gelé — Tamara Jegorovna älskar den.
Aljona lutade ryggen mot väggen i hallen. Kappan hängde fortfarande på axlarna, väskan drog henne neråt. Huvudet bultade efter arbetsdagen. Hon försökte få in ett ord, men svärmodern gav henne ingen chans.
— Polina Markovna, men jag kan inte…
— Vad menar du med ”kan inte”? Rösten i andra änden blev hård som stål. — Vad finns det ens att diskutera? Min man gav dig till din man, jag hjälpte er att köpa lägenheten när ni tog lånet. Och nu kan du inte ens hjälpa till? Jura har förresten redan gått med på det. Han förstår att man ska respektera sin mamma.
Aljona gled långsamt ner längs väggen och satte sig rakt på golvet. Skorna var fortfarande på fötterna, telefonen surrade i handen, och i huvudet bankade bara en tanke: ”Jura gick med på det?”
— Vet Jura om det här? frågade hon tyst.
— Självklart vet han! Jag ringde honom redan i går, han sa direkt: ”Okej, mamma, som du säger.” Så ska du också säga. Hur som helst, jag väntar dig den trettionde klockan sex. Jag skickar inköpslistan i morgon bitti. Så, nu har jag inte tid, jag måste ringa väninnorna.
Signalen i luren. Aljona satt kvar på golvet i hallen och stirrade på en punkt på motsatta väggen. Utanför hade det blivit mörkt. Det var den tjugotredje december. En vecka kvar till nyår. Och hon hade just fått order om att tillbringa kvällen före helgen i svärmors kök och servera hennes gäster.
Ytterdörren slog igen — Jura hade kommit hem. Han stannade i dörröppningen när han såg sin fru sitta på golvet.
— Varför sitter du här? Ramlade du eller?
— Din mamma ringde, svarade Aljona utan att lyfta blicken.
Jura tog av sig jackan, hängde den långsamt på kroken. Rörelserna var osäkra, som om han förberedde sig för ett slagsmål men inte visste hur han skulle slå första slaget.
— Jaha, hon ringde. Och?
— Hon sa att jag ska laga mat hos henne den trettionde för hennes väninnor. Och att du redan har gått med på det. Stämmer det?
Jura gick förbi henne in i köket. Öppnade kylskåpet, tog fram en flaska vatten. Hällde upp i ett glas och drack i ett svep. Aljona reste sig från golvet och följde efter honom.
— Jura, jag pratar med dig. Är det sant?
— Aljona, men snälla, det är ju bara en gång, ställde han glaset i diskhon utan att vända sig mot henne. — Mamma ber ju så sällan om något. Hon har ett viktigt möte där, hon vill imponera på alla. Tamara Jegorovna kommer, hennes man var ju en stor person på fabriken förr. Mamma har länge velat…
— Vi skulle ju åka till mina föräldrar den trettionde! Aljonas röst brast. — Jag lovade mamma! De har redan köpt all mat, gjort i ordning granen!
— Då flyttar vi det till nästa dag.
— Den trettioförsta kommer min morbror med familj från Tula! De kommer inte ha tid för oss alls! Aljona knöt nävarna. — Varför pratade du inte med mig först? Du bara bestämde åt mig och sa ja?
Jura vände sig tvärt om. Ansiktet hade blivit rött.
— För att jag visste att du skulle säga nej! Just därför! Min mamma får alltid mindre än dina föräldrar! Alltid! Till dina åker vi varenda helg, men till min tittar vi in en gång i månaden — och då knappt frivilligt!
— För att din mamma varje gång hittar en anledning att kritisera mig! slängde Aljona ur sig, och allt som hade samlats inom henne bröt fram. — Förra gången ägnade hon två hela timmar åt att förklara hur man lagar kött på rätt sätt! Två timmar, Jura! Hon sa att jag matar dig fel, att du går runt och är mager hos mig!
— Hon ville bara lära dig…
— Lära mig?! Hon förnedrade mig! Och du satt där tyst och sa inte ett enda ord till mitt försvar!
Tystnad uppstod. Tung och kvävande. Jura vände sig mot fönstret, och Aljona såg hur hans axlar spändes.
— Jag är trött. Det var ett sådant kaos på bygget i dag… Jag vill inte prata om det nu.
Han gick ut ur köket. Aljona stod kvar ensam och stirrade på hans tomma glas i diskhon. Händerna skakade. Hon öppnade kranen, höll handflatorna under det kalla vattnet. Andades djupt, räknade till tio och försökte lugna sig.
Telefonen på bordet vibrerade. Ett meddelande från mamma:
”Aljonusjka, kommer du säkert den trettionde? Pappa håller redan på att rensa balkongen för granen, som du bad.”
Aljona tog telefonen med darrande fingrar. Skrev:
”Mamma, jag vet inte säkert än. Det har uppstått problem. Jag ringer i morgon.”
Svaret kom direkt:
”Har något hänt?”
”Jag berättar senare. Puss.”
Hon släckte skärmen och lade telefonen med framsidan nedåt på bordet. Hon ville inte prata med någon. Ville bara sitta i tystnad och inte tänka på något. Men tankarna stannade inte, de snurrade runt i huvudet som en ekorre i ett hjul.
”Min man gav dig.”
Polina Markovnas favoritfras. Som om Aljona vore en sak som räckts från hand till hand, och som nu borde vara tacksam för resten av livet. Buga djupt vid varje tillfälle.
Aljona lät huvudet falla ner i händerna. En lång kväll låg framför henne, och i morgon — en ny dag. Och någonstans där, i telefonen, väntade ett meddelande från svärmodern med listan på allt hon skulle laga.
På morgonen vaknade Aljona av att ytterdörren slog igen. Jura hade gått tidigt, utan att äta frukost. Hon satte sig upp i sängen och sträckte sig efter telefonen på nattduksbordet. Halv åtta. Och från Polina Markovna hade det redan kommit ett meddelande. Långt. Väldigt långt.
Aljona öppnade det och började läsa. För varje rad spärrade hon upp ögonen mer och mer.
”Lista på produkter som ska köpas och tillagas: gelé på kyckling och nötkött — två stora kastruller så att det säkert räcker till alla. Olivier-sallad — en hink på fem liter, inte mindre. Sill under päls — en stor långpanna, Tamara Jegorovna brukar äta två portioner. Vinägrett. Kallskuret av korv och ost — snyggt upplagt, med grönt, som på restaurang. Tartletter med röd kaviar — minst femtio stycken.
Fyllda ägg — runt trettio. Kött à la française — två långpannor. Ugnsbakad potatis med svamp — med karljohan, inte med era champinjoner. Tårta ‘Napoleon’ — jag minns att du kan baka den, Jura berömde den en gång. Piroger med kål — runt fyrtio stycken, helst fler. Produkterna köper du själv, visa mig alla kvitton så ersätter jag dig sen. Kom klockan tolv på söndag så att du hinner få allt klart till klockan sex på kvällen. Gästerna kommer prick klockan sex, så förseningar är inte tillåtna.”
Aljona läste listan igen. Sedan en gång till. Och ännu en gång. Hon öppnade miniräknaren i telefonen och började räkna tiden.
Gelé — minst fyra timmars kokning.
Olivier — en och en halv timme för att koka grönsakerna och hacka.
Sill under päls — en timme att montera.
Vinägrett — ytterligare en timme.
Kallskuret, tartletter, ägg — minst två timmar.
Kött à la française — en timme att förbereda, en timme i ugnen.
Potatis — en och en halv timme.
Tårta ”Napoleon” — tre timmar, eftersom bottnarna måste bakas och svalna en i taget.
Piroger — två timmar för degen, en timme för fyllningen, en timme för gräddningen.
Arton timmar. Arton timmars arbete. Och svärmodern vill att hon ska göra allt detta från tolv till sex. På sex timmar.
Aljona öppnade chatten med sin väninna Vera. Fingrarna darrade när hon skrev:
”Ver, kan du träffas på lunch i dag? Jag behöver verkligen prata.”
Svaret kom efter femton minuter:
”Kan. Klockan ett vid ‘Teremok’?”
”Jag kommer.”
Vera satt redan vid ett bord vid fönstret när Aljona kom in på kaféet. Hon fick syn på väninnan och rynkade genast pannan.
— Herregud, hur ser du ut! Har du inte sovit i natt?
— Nästan inte, Aljona tog av sig jackan, hängde den över stolryggen och satte sig mitt emot. — Jag kunde inte somna, tänkte hela tiden.
— På vad då?
Aljona tog fram telefonen, letade upp svärmors meddelande och räckte över den till Vera. Hon tog den och började läsa. Ögonen vidgades, ögonbrynen åkte upp.
— Är det här på allvar?
— Helt allvar.
— Tror hon verkligen att du ska hinna allt det här på sex timmar? Bara pirogerna tar ju en halv dag!
— Hon tror inte. Hon är säker, Aljona lutade sig tillbaka. — Och Jura sa i går att jag kan ta ledigt från jobbet och komma tidigare.
Vera lade telefonen på bordet och såg noggrant på henne.
— Vänta. Låt oss ta det från början. Hon kräver att du lagar allt det här för sina väninnor?
— Hon ber inte. Hon kräver. Befaller.
— Och du skulle åka till dina föräldrar den trettionde?
— Ja. Mamma har redan ordnat allt, pappa har köpt alla varor. Men Jura gick med på det med sin mamma utan mig. Sa att min familj ändå får för mycket uppmärksamhet.
Vera var tyst en stund och såg ut genom fönstret på den fallande snön.
— Och vad ska du göra?
— Jag vet inte, Aljona drog händerna över ansiktet. — Ärligt talat — jag vet inte. Jura tycker att jag måste. Att det är min plikt. Men jag känner att om jag går med på det här, så tar det aldrig slut.
— Är hon ofta så här?
Aljona tänkte efter, och alla minnen sköljde över henne på en gång.
— Hela tiden. Förra året, minns du att jag berättade? Polina Markovna åkte på tjänsteresa i en vecka. Bad mig komma hem till henne varje dag och mata katten. Jag åkte efter jobbet till andra sidan stan. En timme dit, en timme tillbaka. Varje kväll. Och sedan visade det sig att grannen kunde mata katten — svärmor tyckte bara att det skulle vara nyttigt för mig. Uppfostrande, som hon sa.
— Allvarligt?
— Helt. Och så var det förrådet. Hon ringde en lördagsmorgon och sa: kom hit, vi måste sortera saker. Jag kom dit — femtio lådor med gammalt skräp. Jag var där hela dagen, sorterade, tvättade hyllor. Och hon satt under tiden i köket med sina väninnor, drack te och pratade.
Vera skakade på huvudet.
— Lena, det här är ren och skär utnyttjande. Hon exploaterar dig.
— Jura säger att jag ska respektera de äldre.
— Respektera — ja. Men vara gratis hushållerska — nej, Vera lutade sig närmare. — Lyssna på mig. Jag har känt dig i fem år. Du är alltid rädd för att såra någon, göra någon ledsen. Försöker tillfredsställa alla. Men det finns en gräns. Säg nej. Bara så. Tydligt.
— Det är lätt att säga…
— Jag förstår att det inte är lätt. Men om du går med på det här nu, kommer hon att förstå att hon kan kräva precis vad som helst. Och du kommer att göra det. Alltid. Hela livet.
Aljona såg ut genom fönstret. Människor gick längs gatan, skyndade i sina ärenden. Julruschen hade tagit över allt. Butikerna var dekorerade med ljusslingor, skyltfönstren glittrade. Alla förberedde sig för högtiden, gladdes. Och hon satt på ett kafé och tänkte på hur hon skulle säga nej till sin svärmor utan att samtidigt rasera sin egen familj.
— Jag ska försöka prata med henne, sa Aljona tyst. — Förklara lugnt. Kanske förstår hon.
Vera såg på henne med tydlig tvekan, men sa inget.
På kvällen, när det mörknat, slog Aljona Polina Markovnas nummer. Hon satt länge med telefonen i handen och samlade mod. De svarade på tredje signalen.
— Ja, jag lyssnar.
— Polina Markovna, det är Aljona. Jag behöver prata med er om den trettionde.
— Vad finns det att prata om? Rösten blev genast vaksam.
— Förstår ni, det känns väldigt obekvämt att ställa till det för er, men jag kan inte komma. Jag har lovat mina föräldrar sedan länge att hjälpa dem med förberedelserna. Kanske kan ni flytta träffen till en annan dag? Då skulle jag gärna…
— Till vilken annan dag?! Svärmodern exploderade. — Jag har redan bjudit in alla! Alla väninnor vet, alla har planerat! Vad ska jag säga till dem nu? Att min svärdotter vägrade hjälpa mig? Vill du göra bort mig?!
— Nej, självklart inte, men…
— Inga ”men”! Dina föräldrar träffar dig varje vecka! Varje helg åker ni till dem! Och jag ser min son ordentligt en gång i månaden! Det här är egoism, Aljona! Ren egoism!
— Jag är inte egoistisk, jag ville bara förklara…
— Jag behöver inga förklaringar! Jag väntar dig den trettionde klockan sex. Med produkterna. Förstod du mig?
— Polina Markovna, jag kan inte…
— Förstod du, frågar jag?!
Aljona kramade telefonen. Allt kokade inom henne.
— Nej. Jag förstod inte. För jag kommer inte.
Tystnad. Lång, tung. Sedan hördes ett kort, elakt skratt.
— Bra. Utmärkt. Då får du reda ut det här med Jura själv. Förklara själv för honom varför du förnedrar hans mamma. Vi får se vad han säger till dig.
Uppringningston.
Aljona sänkte telefonen ner i knät. Händerna skakade. En klump fastnade i halsen. Hon reste sig och gick fram och tillbaka i rummet, från fönstret till dörren och tillbaka. Staden nedanför glittrade av ljus, nyårsgirlander hängde på balkongerna, färgglada lampor blinkade i fönstren. Högtiden närmade sig, men inom henne var det kallt och tomt.
Tjugo minuter senare ringde Jura. Aljona såg hans namn på skärmen och ville för ett ögonblick trycka bort samtalet. Men hon svarade.
— Ja?
— Vad håller du ens på med?! skrek han direkt, utan förspel. — Mamma ringde mig nyss, hon grät! Grät, förstår du?! Hon säger att du var oförskämd, förnedrade henne! Hur kunde du göra så?!
— Jura, jag var inte oförskämd. Jag sa bara sanningen — att jag inte kan komma den trettionde.
— Kan inte, kan inte! Tänkte du ens på mamma? Hon har ju ansträngt sig, bjudit in alla väninnor, velat ordna allt fint! Och du bara sa nej, som om du inte är skyldig henne någonting!
— Jag är henne inte skyldig någonting! Aljona exploderade. — Har du sett den där listan?! Förstår du ens hur mycket tid allt det där tar?! Arton timmars arbete! Hur ska jag göra det på sex timmar?!
— Ta ledigt, kom tidigare!
— Vi har kaos på jobbet före helgerna! Vi avslutar alla avtal, lämnar rapporter! De släpper mig inte dagen före nyår!
— Jobba då på natten! Börja kvällen den tjugonionde, stå i köket hela natten och gör klart på morgonen!
Aljona blev stum av hans ord.
— Menar du allvar? Säger du det där på riktigt nu?
— Helt allvar! Andra kvinnor klarar både jobbet och familjeplikterna! Men du tänker bara på dig själv!
— På mig själv?! Aljona kände hur något inom henne brast. — Jura, de senaste två åren har jag bara sprungit så fort din mamma knäppt med fingrarna! Matat hennes katt, rensat förråd, diskat efter hennes gäster! När tar det ens slut?!
— När du lär dig att respektera de äldre!
— Jag respekterar! Men jag är inte skyldig att offra mitt liv!
— Det är inget offer, det är familjeplikt!
— Nej, Jura. Det är manipulation. Ren manipulation. Och det vet du mycket väl.
Han drog tunga andetag i luren. Sedan sa han lågt, men hotfullt:
— Okej. Jag kommer hem snart. Då pratar vi på allvar. Öga mot öga.
Han lade på.
Aljona sjönk ner i soffan. Lade telefonen bredvid sig. Stirrade i taket och tänkte: hur blev det så här? När blev hon så bekväm? Varför hade hon varit tyst så länge?
Den tjugoåttonde december. Jura kom hem sent, mörk som ett åskmoln. Slängde jackan på kroken så att den nästan föll ner. Gick in i rummet och slog igen dörren. Aljona satt i köket med datorn, försökte avsluta arbetsrapporterna, men bokstäverna flöt ihop framför ögonen.
Hon fällde ner locket och gick till honom. Stannade i dörröppningen till rummet. Jura satt på sängen och stirrade ner i golvet.
— Vi måste prata, sa Aljona.
— Inte nu, fräste han utan att lyfta blicken.
— När är ”nu”? Vi har inte pratat ordentligt på två dagar.
— Och vems fel är det? Han höjde huvudet och såg på henne med arga ögon. — Du sa ju nej till min mamma. Nu pratar hon knappt med mig. Hon ringer bara för att skälla. Frågar varför jag inte kan få kontroll på min egen fru.
— Kan du det? frågade Aljona tyst. — Få kontroll på mig?
— Jag vill bara att du ska bete dig normalt! Som man ska! Att du hjälper till när man ber dig!
— Jura, din mamma ber inte. Hon kräver. Alltid. Och jag är trött på att stå ut.
Han sänkte huvudet igen.
— Du förstår ingenting. Mamma har gjort mycket för mig i livet.
— Det förstår jag. Men det betyder inte att jag ska ge bort hela mig utan att få något tillbaka.
Juras telefon ringde. ”Mamma” på skärmen. Han svarade.
— Ja, mamma.
Aljona hörde bara hans sida av samtalet, men det räckte för att förstå allt.
— Nej, mamma, vi har inte bestämt än… Jag vet inte… Jag försöker förklara, men hon lyssnar inte… Mamma, oroa dig inte, snälla… Okej… Okej, jag fattar… Jag ringer senare.
Han lade telefonen på nattduksbordet och såg på Aljona.
— Mamma sa att om du inte kommer så flyttar hon allt hit. Till oss. Hit. Hon tar med alla väninnor till vår lägenhet.
Aljona kände hur blodet försvann från ansiktet.
— Det kan hon inte.
— Jo. Och hon kommer att göra det. Du känner henne. Hon har redan ringt alla och sagt att träffen blir här. Påstod att hon har problem med värmen hemma.
— Men det är en lögn!
— Vad spelar det för roll?! Jura hoppade upp från sängen. — Hon har redan sagt det till alla! Vad ska vi göra nu, tycker du?
Aljona stod och tog in det hon hört. Svärmodern flyttar sin ”träff” hem till dem. Utan att fråga. Utan tillstånd. Bara bestämmer.
— Jura, sa hon långsamt, tydligt. — Om din mamma kommer hit med de där planerna så släpper jag inte in henne. Förstår du? Jag släpper inte in henne.
— Är du helt galen? Det är min mamma!
— Det här är vår lägenhet. Och jag har rätt att bestämma vem som får komma in.
De såg på varandra. Spänningen i luften gick nästan att skära med kniv.
— Jag kan inte fatta att du säger så, sa Jura lågt.
— Och jag kan inte fatta att du låter din mamma bete sig så här.
Han vände sig mot fönstret. Aljona gick ut ur rummet. Händerna skakade, hjärtat dunkade. Hon gick till köket, öppnade kranen och höll händerna under det kalla vattnet. Andades djupt, räknade in- och utandningar.
Telefonen vibrerade på bordet. Ett meddelande från ett okänt nummer.
”Aljona, det är Viktor, Juras bror. Jag tog ditt nummer från Jurka, hoppas det är okej. Kan vi prata?”
Hon svarade: ”Ja, självklart.”
Han ringde en minut senare.
— Hej. Du, jag vet vad som pågår. Mamma ringde mig också och klagade på dig. Jag vill bara säga en sak: du har rätt. Helt rätt.
Aljona stelnade till.
— Verkligen?
— Absolut. Min Svetlana gick igenom exakt samma sak. För ungefär tre år sen. Mamma fyllde sextio, hade jubileum. Sveta förberedde banketten i två månader. Fixade allt själv — meny, lokal, dekorationer. Spenderade massor av våra pengar. Och sen ringde mamma i två veckor och berättade vad som varit fel. Att någon sallad var för salt, att musiken var för hög, att för få gäster kom — fast det var hon som inte bjöd halva gänget.
— Och vad gjorde ni?
— Sveta sa: nu räcker det. Inte ett enda sånt arrangemang till. Mamma blev sur, förstås. I tre månader ringde hon knappt och kom inte förbi. Sen lugnade det ner sig. Hon fattade att det var meningslöst att pressa. Nu umgås vi normalt, men Sveta låter sig inte köras med längre.
— Blev inte Jura sur på henne?
Viktor fnös till.
— Jura är en mammas pojke. Har alltid varit. Det säger jag som bror. Det är lättare för honom att gå med på allt än att säga emot henne. Så har han varit hela livet. Men det är hans problem, inte ditt. Du ska inte offra dig för att det ska vara bekvämt för honom.
— Tack, viskade Aljona. — Tack för att du ringde.
— Stå på dig. Mamma är en stark kvinna, men hon är inte dum. Ser hon att det inte går att trycka på så backar hon. Det viktiga är att du inte vacklar.
Han lade på.
Aljona satt med telefonen i handen och kände hur något stadigt växte fram inom henne. Någon hade förstått. Någon hade sagt att hon hade rätt. Hon var inte ensam, tydligen.
Den tjugonionde december. Arbetsdagen kändes outhärdlig. Aljona satt framför datorn, stirrade på rapporterna men såg inga siffror. I huvudet fanns bara en tanke: i morgon är det den trettionde. I morgon avgörs allt.
Klockan fyra ringde mamma.
— Aljonusjka, påminn mig, kommer du i morgon? Pappa har redan börjat koka gelén, säger att den blir klar lagom till kvällen.
Aljona blundade. Hjärtat drog ihop sig.
— Mamma, jag ska försöka.
— ”Försöka”? Mammans röst blev orolig. — Hjärtat, har något hänt?
— Inget särskilt. Bara… lite problem.
— Med Polina Markovna?
Mamma kände alltid. Alltid.
— Ja.
— Vill du komma i kväll? Så pratar vi lugnt.
— Jag kan inte, mamma. Jag måste reda ut det här själv.
— Okej. Men kom ihåg: vad som än händer så är vi alltid med dig. Förstår du? Alltid.
Orden värmde. Gav henne kraft.
På kvällen kom Jura hem ännu mörkare än dagen innan. Han hälsade inte ens. Gick in i köket och hällde upp vatten åt sig.
— Mamma ringde, sa han och såg ner i glaset. — Hon sa att hon väntar dig i morgon klockan tolv. Om du inte kommer så kommer hon själv. Med alla varor.
— Jag släpper inte in henne, svarade Aljona lugnt.
— Lena, nu räcker det! Jura smällde ner glaset på bordet så att vattnet skvätte. — Sluta med dumheterna! Åk till henne, hjälp till med något. Laga åtminstone något. Visa att du inte är emot.
— Jura, jag är inte emot att hjälpa. Jag är emot att bli utnyttjad som gratis arbetskraft.
— Ingen utnyttjar dig! Det är att hjälpa släkten!
— Nej. Det är exploatering. Och det vet du. Du tycker bara det är bekvämt att låtsas att allt är normalt.
Han vände sig mot fönstret. Axlarna sjönk, huvudet lutade.
— Du väljer konflikt med min mamma. Förstår du det?
— Nej, Aljona gick närmare. — Jag väljer att respektera mig själv. Om din mamma inte kan förstå att jag har rätt att säga nej, så är det hennes problem. Inte mitt.
Jura var tyst. Sedan frågade han lågt:
— Och om vi blir osams på grund av det här? För gott?
Aljona såg honom i ögonen.
— Jura, om vår relation bara håller för att jag behagar din mamma, då har den varit slut för länge sen. Vi har bara inte fattat det än.
Han gick ut ur köket. Aljona stod kvar ensam. Tog fram telefonen och skrev till mamma: ”Vi kommer i morgon, absolut. Vi är där vid tre.”
Svaret kom direkt: ”Okej, min solstråle. Vi väntar på er.”
Aljona drog efter andan. Beslutet var fattat. I morgon blir det krig. Men hon var redo.
Den trettionde december. Aljona vaknade tidigt, fast hon ställt alarmet på åtta. Halv sju låg hon redan vaken och stirrade i taket. Jura sov bredvid henne, vänd mot väggen.
Telefonen vibrerade på nattduksbordet. Polina Markovna. Ett samtal.
Aljona svarade, gick ut i köket och stängde dörren.
— Jag lyssnar.
— Nå, har du kommit till förstånd? Svärmors röst var iskall.
— Nej, Polina Markovna.
— Så du vill verkligen bråka? Vill du förstöra relationen mellan mig och min son?
— Jag vill inte att någon ska bråka. Jag kan bara inte och vill inte göra det ni kräver.
— Kan du inte eller vill du inte? frågade svärmodern hånfullt.
— Både och. Jag har mitt eget liv, mina planer. Jag är inte skyldig att ställa in allt för er träff.
— Ditt eget liv! Polina Markovna skrattade elakt. — Har du glömt vem som gav dig det livet? Vem som hjälpte med lägenheten? Vem som gav dig en son?
— Ingen har gett mig något, Aljona kände hur det kokade i henne. — Lägenheten köpte jag och Jura med ett lån som vi betalar själva. Och er ”hjälp” var en enda handpenning, som ni har påmint mig om i tre år!
— Hur vågar du?! Hur vågar du prata så med mig?!
— Jag säger sanningen. Som ni inte vill höra.
Polina Markovna tappade nästan andan av ilska.
— Bra! Utmärkt! Då väntar du på mig! Jag åker till er nu! Med alla varor! Och gästerna tar jag också med! Vi får se hur du ska hindra mig från att komma in!
— Försök, sa Aljona lugnt. — Men jag varnar: jag öppnar inte dörren.
— Det är min sons lägenhet!
— Det är vår lägenhet. Och här bestämmer jag också.
Svärmodern slängde på.
Aljona stod i köket och höll hårt i telefonen. Händerna skakade inte. Inom henne var det lugnt. För första gången på länge — verkligen lugnt.
Jura kom ut ur rummet. Ansiktet var sömnigt, men oroligt.
— Ringde hon?
— Ja.
— Och?
— Hon sa att hon är på väg hit.
Jura drog handen över ansiktet.
— Lena, gör inte så här. Kanske ska vi faktiskt släppa in henne? Låta henne laga åtminstone något?
— Nej, Jura. Om jag backar nu tar det aldrig slut. Din mamma måste förstå att hon inte kan kommendera mig.
Han satte sig vid bordet och sjönk ner med huvudet i händerna.
— Det här kommer sluta illa.
— Det var redan illa. I tre långa år var det illa. Nu blir det åtminstone ärligt.
Vid lunchtid ringde det på dörren. Långt, envist. Aljona gick fram och tittade genom titthålet. På avsatsen stod Polina Markovna med en enorm väska. Bredvid henne stod två lådor med matvaror.
Aljona öppnade inte. Hon bara stod och såg.
— Öppna! skrek svärmodern. — Jag vet att du är där! Öppna genast!
Tystnad.
— Jura! Jura, kom ut! Säg åt den där… säg åt din fru att öppna dörren!
Jura kom ut ur rummet. Gick fram till Aljona och tittade i titthålet. Mamma stod där röd i ansiktet och uppjagad.
— Lena… kanske kan du öppna? Vi kan väl åtminstone prata normalt?
— Nej. Om jag öppnar, går hon in. Och jag vill inte att hon går in.
Jura var tyst. Sedan ropade han genom dörren:
— Mamma, vänta! Jag kommer ut nu!
Han tog på sig jackan och öppnade dörren. Aljona stod kvar i hallen och lyssnade på rösterna där ute.
— Vad är det som pågår?! Polina Markovnas röst vibrerade av raseri. — Varför släpper hon inte in mig?!
— Mamma, lugna dig. Låt oss prata lugnt.
— Prata om vad?! Hon förnedrar mig! Din fru! Förnedrar din mamma!
— Mamma, ingen förnedrar dig…
— Förnedrar mig inte?! Jag kom hit med varor, vill göra ett festbord, och hon släpper inte in mig! Är inte det en förnedring?
— Mamma, men du bestämde ju utan att fråga att träffen skulle vara hos oss. Vi är inte redo för gäster.
— Inte redo! Men er lägenhet står ju tom! Vad är det att förbereda?!
Aljona hörde hur Jura drog en tung suck.
— Mamma, kan vi inte flytta det till en annan dag? Eller ha det hemma hos dig, bara lite senare?
— Nej! Jag har redan sagt det till alla! Tamara Jegorovna håller redan på att göra sig i ordning för att åka hit! Vad ska jag säga till henne nu?!
— Säg sanningen. Att planerna har ändrats.
Polina Markovna tystnade. Sedan sa hon lågt, men hårt:
— Du väljer henne. Va? Den där… din brud, du väljer henne framför din egen mamma.
— Mamma, jag väljer ingen. Jag bara—
— Du väljer! skrek svärmodern. — Du sviker din mamma för någon liten flicka! Efter allt jag har gjort för dig!
— Mamma, säg inte så…
Polina Markovna tog tag i väskan med matvarorna och slängde den i golvet. Tomater rullade över avsatsen, ägg krossades mot väggen.
— Ta dina varor! Ta allt! Kom aldrig mer till mig! Ring inte! Jag har ingen son! Förstod du?! Ingen!
Hon vände sig om och sprang mot trappan. Jura kastade sig efter henne.
— Mamma, vänta! Mamma!
Men Polina Markovna stormade redan nerför trapporna utan att se sig om. Dunsande steg, porten som slog igen.
Aljona stod bakom dörren och lyssnade på tystnaden.
Jura kom upp igen. Gick in i lägenheten. Ansiktet var grått som aska.
— Hon stannade inte.
— Jag hörde.
De stod i hallen utan att se på varandra.
— Lena… hon kommer inte att förlåta. Aldrig.
— Jag vet.
— Och du ångrar dig inte?
Aljona vände sig mot honom.
— Nej. Det enda jag ångrar är att jag stod ut så länge. Att jag var tyst. Att jag lät henne bete sig så.
Jura gick in i köket och hällde upp vatten. Drack i ett svep. Ställde ner glaset och lutade sig mot fönsterbrädan.
— Viktor ringde mig i förrgår. Berättade om Svetlana. Jag visste inte att mamma gjorde så mot henne också.
— Din mamma är van vid att alla uppfyller hennes önskningar. Men jag tänker inte göra det längre.
— Och om vi skiljer oss på grund av det här?
Aljona gick fram till honom.
— Jura, om vårt äktenskap bara håller för att jag behagar din mamma, då har vi inte varit man och hustru på länge. Vi har bara bott under samma tak.
Han vände sig mot henne.
— Jag vill inte skiljas.
— Och jag vill inte det heller. Men jag vill bli respekterad. Att min åsikt betyder något.
Jura nickade. Kramade henne osäkert, försiktigt.
— Förlåt att jag inte förstod tidigare.
— Det viktigaste är att du förstår nu.
De stod i köket och höll om varandra. Utanför föll snön. Staden gjorde sig redo för högtiden.
— Ska vi åka till dina föräldrar? frågade Jura.
— Ja. Det gör vi.
Den trettioförsta december. Hemmet hos Aljonas föräldrar mötte dem med doften av gran, tallbarr, mandariner och hemlagad mat. Tatjana Vasiljevna öppnade dörren och kramade genast sin dotter hårt, länge.
— Åh, vad glad jag är att du kom!
Aljona tryckte sig mot sin mamma och kände hur något inom henne släppte. All spänning de senaste dagarna, all rädsla, alla tvivel — allt drog sig tillbaka.
Michail Petrovitj kom ut ur köket i en stickad hemmatröja och log.
— Där är ungdomarna! Jura, kom in, ta av jackan. Jag sätter på teet nu.
Jura tog av sig jackan och hängde den på kroken. Aljona såg hur spänd han var, hur axlarna var hårt uppdragna. För honom var allt detta också ett prov.
Tatjana Vasiljevna ledde dottern till hennes gamla rum.
— Berätta. Vad hände?
Aljona berättade allt. Från svärmors första samtal till gårdagens scen på trappavsatsen. Mamma lyssnade tyst, skakade ibland på huvudet, pressade ibland ihop läpparna.
— Och hur mår du nu? frågade hon när Aljona var klar.
— Trött. Men lugn.
— Du gjorde rätt, hjärtat, sa Tatjana Vasiljevna och tog dotterns händer i sina. — Jag såg alltid hur Polina Markovna utnyttjade dig. Men jag var tyst. Tänkte att ni skulle reda ut det själva. Men jag är glad att du äntligen sa ”nej”.
— Jura har nu bråkat med sin mamma.
— Jura är en vuxen man. Det är dags att han lär sig att skydda sin fru.
Mot kvällen kom morbror Sasja med familj från Tula. De högljudda kusinbarnen — Misja och Katja — började genast springa runt i lägenheten och titta på julgranspyntet. Morbror Sasjas fru, moster Lida, började hjälpa till i köket.
De dukade upp ett stort bord som fyllde hela matsalen. Tände ljus, musik spelade lågmält. Michail Petrovitj hällde upp champagne i glasen.
— För att alla ska få det bra under det nya året, sa han och höjde glaset. — Att ni tar hand om varandra. Det är det viktigaste i livet — att värna om dem man älskar.
Aljona tittade på Jura. Han kramade hennes hand under bordet.
När alla gick ut i köket för att hämta mer mat blev de kvar två ensamma på balkongen. Staden gnistrade av ljus, i himlen brann de första fyrverkerierna — otåliga, tidiga.
— Mamma skrev till Viktor, sa Jura och såg ut över staden. — Hon sa att jag är en förrädare. Att jag är en dålig son.
— Och vad svarade Viktor?
— Att jag äntligen blivit en riktig man. En som skyddar sin fru. Och att han är stolt över mig.
Aljona log.
— Viktor är en klok man.
— Lena… jag vet inte om jag någonsin kommer att försonas med mamma. Kanske förlåter hon aldrig. Men jag har förstått en sak: du hade rätt. Från början hade du rätt. Förlåt att jag inte fattade det direkt.
— Jura, jag vill inte att du ska bråka med din mamma på grund av mig. Jag ville bara ha rätten att säga nej. Att bli hörd.
— Jag hör dig. Och mamma måste också lära sig att lyssna.
De stod på balkongen och såg på ljusen. Inifrån lägenheten hördes skratt, musik, röster. Varmt, tryggt, familjärt.
— Kom, snart slår klockan tolv, sa Jura.
De gick tillbaka in i rummet. Alla samlades framför tv:n. På skärmen började nedräkningen.
Tio… nio… åtta…
Aljona såg på skärmen och tänkte på att året som gick hade lärt henne det viktigaste — att respektera sig själv. Att inte vara rädd för att säga ”nej”. Att inte böja sig för andras krav, även när kraven kommer från en svärmor.
Tre… två… ett…
Det nya året började med fyrverkerier utanför fönstret, glada rop, kramar. Jura kramade Aljona och viskade:
— Gott nytt år. Tack för att du inte gav upp.
Hon tryckte sig mot honom.
— Tack för att du till slut ställde dig på min sida.
Framför dem låg mycket som var okänt. Kanske en lång tystnad från Polina Markovna. Kanske svåra samtal och försök att bygga upp relationen på nytt — men på andra villkor, med respekt. Kanske skulle svärmodern aldrig förlåta.
Men just nu, i denna stund, kände Aljona sig fri. Hon hade stått upp för sig själv. Försvarat sin rätt att bli hörd. Och det var viktigare än någon uppvisad frid, några falska leenden vid familjefester.
Hon hade lärt sig att säga ”nej”. Och det var den viktigaste gåvan hon gav sig själv under året som gick.
