— Vi flyttar till mamma, och låter min bror ta lägenheten — han har det svårt, — mumlade maken.
— Då kan du flytta. Ensam. Med dina saker. Lägenheten är min.
Katja stod vid fönstret och höll i en kopp redan kallnat kaffe. Bakom henne prasslade tidningssidor — Sergej bläddrade i tidningen och låtsades att han inte märkte hennes spänning.
— Vi flyttar till mamma, och låter min bror ta lägenheten, — sa han till slut utan att ta blicken från nyheterna. — Han har problem.
Katja släppte långsamt taget. Koppen slog klirrande mot fönsterbrädan.
— Då kan du flytta, — sa hon lugnt. — Ensam. Med dina saker. Lägenheten är min.
Sergej lyfte äntligen blicken. Hans ansikte var lugnt, men i mungiporna darrade ett irriterat veck.
— Max har ingenstans att bo, Katja. Han är skuldsatt.
— Och vad då, ska vi rädda din eviga förlorare nu? — Katja vände sig tvärt mot honom. — Vi har levt som främlingar i tio år, och nu ska dessutom din mamma och din bror in här?
— Det är tillfälligt!
— Tillfälligt blir alltid permanent.
Tystnad. Sergej suckade tungt och drog handen över ansiktet.
— Du försöker inte ens förstå…
— Jag förstår allt, — avbröt Katja. — Du väljer dem igen, inte oss.
Just då ringde telefonen. Sergej sträckte sig efter den, tittade på skärmen och stelnade.
— Max… — mumlade han.
Katja såg hur hans fingrar greppade mobilen hårdare än nödvändigt.
— Sergej… — rösten i luren var hes och hackig. — Om du inte hjälper mig… då är det slut med mig.
Sergej blev blek.
Katja kände hur en rysning gick längs ryggen.
Något var fel.
Väldigt fel.
Katja svepte in sig i den gamla morgonrocken som Sergej avskydde och tryckte ansiktet mot kudden. Makens telefonsamtal med brodern ringde i öronen: ”det är slut med mig” — någon sorts gangsterdrama hon inte ville blanda sig i. Men att inte blanda sig i gick inte längre.
Från badrummet hördes vattenbrus. Sergej tvättade bort spåren av dagens gräl, som han alltid gjorde efter konflikter — tyst och metodiskt. Katja blundade, och ett annat ansikte dök upp: hennes far, full och skuldmedveten, i dörröppningen till den hyrda Chrusjtjov-lägenheten för trettio år sedan.
— Nå, min flicka, vi får bo hos faster Ljusja ett tag, — sa han då. — Hon har det ju värst, ensam med ett barn…
Mamma protesterade inte. Och en månad senare flyttade faster Ljusja ”tillfälligt” in sin nya man, och Katjas familj blev för alltid kvar i den där hålan med det läckande taket.
— Lyssnar du ens på mig? — den skarpa rösten ryckte henne ur minnena. Sergej stod i dörröppningen, vattendroppar rann från hans bara överkropp ner på golvet.
— Jag lyssnar, — Katja satte sig upp i sängen. — Din gangsterbror har trasslat in sig igen, och vi ska reda upp det?
— Han är ingen gangster! — Sergej slog näven i dörrkarmen. — Han är bara…
— Bara vad? Fyrtio år och kan fortfarande inte leva efter sina tillgångar? — Katja reste sig, morgonrocken gled isär. — Jag tänker inte låta samma scenario upprepas!
— Vilket scenario? — Sergej grep hennes handled. — Vad pratar du om?
Dörren i hallen slog igen. Båda ryckte till. I nästa ögonblick klev Max in i sovrummet utan att knacka. Hans skjorta var trasig vid axeln, och ett blåmärke blommade under vänstra ögat.
— Förlåt att jag kommer oanmäld, — sa han hest. — Men jag har… problem.
Katja ryckte loss handen ur Sergejs grepp. Max slickade nervöst sina läppar, blicken flackade mellan dem.
— Sergej… — han tog ett steg fram. — Om du inte ger mig pengar… — rösten brast, — …då berättar jag för Katja om den där natten i Sankt Petersburg.
Vattnet från Sergejs hår droppade tungt ner på golvet.
Rummet stelnade. Katja kände hur det kröp längs ryggraden.
— Vilken natt? — hennes röst lät främmande, för låg.
Sergej vände sig hastigt mot sin bror och ställde sig framför honom, som om han försökte skydda honom från Katja.
— Max, håll käften.
— Vadå, är sanningen så skrämmande? — Max flinade, men i hans ögon fanns djurisk rädsla. — Ge mig pengarna, så försvinner jag.
Katja gick långsamt närmare. Hennes fingrar knöts till nävar av sig själva.
— Sergej. Vad menar han?
Maken svarade inte. Hans käke spändes, blicken fixerades på väggen bakom henne. Max skruvade oroligt på sig, som om han förstått att han gått för långt.
— Okej, glöm det, — han viftade bort det. — Det är inte viktigt. Jag behöver bara trehundra tusen. Nu.
Katja skrattade till, hårt.
— Trehundra? Är du galen?
— Katja, — Sergej såg äntligen på henne. — Låt oss prata om det här senare.
— Nej, vi pratar om det nu. — Hon steg fram, rösten darrade av raseri. — Vad hände i Petersburg?
Tystnad. Max såg på sin bror och väntade. Sergej andades tungt, som om han vägde orden.
— Ingenting. Tomt prat.
— Du ljuger, — Katja ryckte åt sig Sergejs telefon från bordet. — Jag tar reda på det själv.
— Ge hit! — Han kastade sig mot henne, men hon hann backa och såg det senaste meddelandet i chatten:
”Sergej, vi måste träffas. Det är brådskande. Lena.”
Marken försvann under Katjas fötter.
— Vem är Lena?
Sergej blev kritvit. Max hostade till, som om han satt i halsen på sitt eget skratt.
— Jävlar, — mumlade han. — Har du fortfarande inte sagt det?
Katja kramade telefonen så hårt att skärmen knastrade.
— Sagt vad?
Sergej slöt ögonen.
— Allt är inte som du tror…
— Förklara då! — hennes skrik slet sönder tystnaden.
I samma ögonblick ringde det på dörren i hallen.
Alla tre ryckte till.
Katja vände sig långsamt mot dörren.
— Vem är det?
Max blev plötsligt ännu blekare än Sergej.
— De är redan här… — viskade han.
Katja rusade mot dörren före Sergej. Hennes fingrar skakade när hon ryckte upp handtaget. På tröskeln stod hennes mamma — Ljudmila Petrovna, i sin eviga läderkappa, med en butikskasse i handen.
— Mamma? Vad…
— Vad är det här för cirkus? — avbröt Ljudmila och klev in. Hennes skarpa blick fångade genast Max med blåmärket och Sergej, blek som ett lakan. — Hela huset hör era skrik.
Max började plötsligt skratta — nervöst, hysteriskt.
— Åh, perfekt! Nu är mamma också med!
Ljudmila vände sig långsamt mot honom och granskade honom från topp till tå.
— Är det här din berömda bror? — frågade hon Sergej med isande artighet. — Den som du är redo att kasta ut din familj på gatan för?
Sergej knöt nävarna.
— Ljudmila Petrovna, det här angår inte er…
— Min dotter angår mig, — skar hon av. — Och min avlidna mors lägenhet ännu mer.
Katja kände hur en ny skandal höll på att ta form, men just då hördes ett hårt bankande på dörren — inte ringklockan, utan knytnävar. Alla tystnade.
— Öppna, Maxim! — hördes en hes röst utanför. — Vi vet att du är där!
Max förlorade helt sitt självförtroende. Han rusade fram till Sergej.
— Sergej, det är de… jag sa ju…
Ljudmila skrattade plötsligt.
— Herregud, är ni helt dumma i huvudet! Har ni dragit hit långivarna?
Hon gick rakt mot dörren. Katja försökte stoppa henne.
— Mamma, nej!
Men Ljudmila hade redan öppnat. På tröskeln stod två män — en kraftig man i träningskläder och en lång kille med tatueringar på halsen.
— Vad vill ni? — frågade Ljudmila kallt, utan att höja rösten.
Den tatuerade stannade upp, tydligt oförberedd på mottagandet.
— Vi söker Maxim… i ett ärende.
— Det finns ingen Maxim i det här huset, — sa Ljudmila bestämt. — Och om ni inte går genast, ringer jag någon som hittar er mycket snabbt — på platser där man inte ringer mamma på helgerna.
Männens ögon vidgades. De såg på varandra, och den kraftige mumlade osäkert:
— Okej… vi… vi kommer tillbaka senare.
När dörren stängdes, föll en tung tystnad över lägenheten. Max bröt den först:
— Fan… vem är du egentligen?
Ljudmila vände sig långsamt mot honom och tog upp ett cigarettpaket ur väskan.
— Jag är den som just nu bestämmer om jag ska kasta ut dig till de där asen eller inte. Så nu, min vän, berättar du hela sanningen — om skulderna, om Petersburg. Och särskilt om den där Lena.
Tystnaden krossades av ljudet av krossat glas — Katja slungade Sergejs telefon mot väggen i raseri. Skärvorna spreds över golvet som spillrorna av deras tillit.
— Nog med lögner! — hennes röst sprack i ett skrik. — Vem är Lena? Vilken ”natt i Petersburg”?
Max skruvade nervöst på sig, men Ljudmila grep hans axel med järnhand.
— Tala. Nu.
— Det är ju… — Max slickade sina torra läppar och såg på Sergej, — hans ex. De… råkade träffas på en tjänsteresa.
Sergej rätade plötsligt på sig.
— Det hände ingenting! Vi bara…
— Du ljuger! — Katja skakade. — Du svarade inte på tre dagar då. Sa att du satt i möten…
Ett plötsligt slag mot dörren fick alla att rycka till. Träet knakade under trycket.
— Max, öppna, din jävel! — hördes ett hest vrål.
Dörren skakade av en kraftig spark. Den tatuerade killen stormade in, följd av den kraftige som slet loss dörrkedjan.
— Där är du, din råtta! — Han kastade sig mot Max.
Sergej steg oväntat fram och skyddade sin bror.
— Försvinn! Jag ringer polisen!
Den kraftige skrattade och slog Sergej hårt i magen. Han vek sig av smärta. Katja skrek.
— Sergej!
Max förvandlades. Med ett ansikte förvridet av raseri rusade han fram.
— Du rörde honom, ditt svin!
Hans knytnäve träffade angriparen med full kraft. Mannen flög bakåt och slog omkull en vas. Den andra drog något från bältet — metall blänkte till.
Katja frös till. Tiden saktade ner. Hon såg hur Ljudmila grep en tung glasaskkopp från bordet. Hur Sergej, trots smärtan, reste sig från knäna. Hur kniven i den tatuerades hand glimmade i ljuskronans sken.
Instinkten var snabbare än tanken. Hennes hand sträckte sig mot köksbänken…
— Det räcker! — Katja slet åt sig en kniv och viftade med den framför sig, spärrade vägen in i vardagsrummet. Hennes röst lät främmande, hes av adrenalin. — Nästa som tar ett steg får den här i magen!
Alla stannade. Till och med banditerna. I tystnaden hördes bara tung andning.
Sergej var den första som kom till sans. Långsamt, hållande sig om den ömma magen, höjde han händerna.
— Katja… lägg ner kniven. Snälla…
Hennes fingrar darrade kring handtaget. Tårarna stod i ögonen, men hon lät dem inte falla.
— Jag… jag tillåter inte… — Katjas röst bröts. — Jag låter dem inte förstöra allt, som då…
Ljudmila tog försiktigt ett steg fram.
— Älskling, ge mig kniven. De går redan.
Och det stämde — banditerna backade mot utgången. Den tatuerade höll fortfarande sitt vapen i handen, men i hans ögon syntes rädsla.
— Okej, lugna er… — mumlade han. — Vi… vi kommer tillbaka.
När dörren slog igen gled kniven ur Katjas försvagade fingrar och föll med ett dovt ljud mot parketten. Just då dök en liten figur i rosa pyjamas fram bakom hörnet.
— Mamma? — den tunna rösten från femåriga Alina skar genom den spända tystnaden. — Varför skriker ni?
Kniven låg på golvet och speglade de vuxnas förvridna ansikten. Alina stod i dörröppningen och höll hårt i en sliten gosedjurskanin — en present från Sergej på hennes tredje födelsedag.
Katja stelnade och kände hur ilskan långsamt gav vika för en iskall skräck. Framför hennes ögon flimrade bilden: hennes dotter ser sin mamma med en kniv i handen.
— Alina… — Katjas röst darrade. Hon tog ett steg fram, men flickan tryckte sig instinktivt mot dörrkarmen.
Ljudmila var den första som samlade sig.
— Älskade lilla vän, kom till mig, — sa hon mjukt och gick ner på knä. — Mormor ska visa dig en ny tecknad film.
Men Alina rörde sig inte. Hennes stora ögon, så lika Sergejs, flackade mellan de vuxna.
— Gråter pappa? — frågade hon tyst.
Sergej torkade snabbt ansiktet med handen. Max harklade sig tafatt och drog sig undan till ett hörn. Den krossade mobilen på golvet blinkade med sin döende skärm.
Katja gick långsamt ner på knä och hamnade i ögonhöjd med sin dotter.
— Solstråle, allt är bra… Vi bara… pratade om vuxensaker.
— Ni bråkade, — konstaterade Alina med barnets raka ärlighet. — Jag hörde. Ni ville att pappa skulle gå.
Sergej ryckte till, som av ett slag. Katja kände hur heta tårar rann nerför kinderna.
— Nej, älskling… ingen ska gå någonstans…
Max snyftade plötsligt till och gick snabbt mot utgången.
— Det räcker. Jag går. Slut på cirkusen.
— Stanna! — Ljudmila stoppade honom vid dörren. — Du ska berätta allt för mig. Men senare.
Hon vände sig mot de andra.
— Och ni två, — hon såg på Katja och Sergej, — måste äntligen prata. På riktigt. Jag tar Alina med mig.
Katja ville protestera, men orden fastnade i halsen. Alina gick tyst fram till sin mormor och tog hennes hand med sin lilla.
När dörren stängdes bakom dem lade sig en klingande tystnad över lägenheten. Sergej stod vid fönstret med ryggen mot Katja. Hans axlar skakade svagt.
Katja plockade upp den krossade telefonen. På den spruckna skärmen stod det sista meddelandet kvar:
”Sergej, vi måste träffas. Det är brådskande. Lena.”
— Vem är hon? — frågade Katja, och hennes egen röst lät främmande. — Jag frågar för sista gången.
Sergej vände sig om. Hans ansikte var vått av tårar.
— Hon… — han svalde. — Hon sa att hon dör. Att det här är sista chansen…
Katja kände hur golvet försvann under henne.
— Vad?
Sergej sjönk långsamt ner på knä framför henne, som om han inte längre orkade stå.
— Lena är sjuk. Mycket. I Sankt Petersburg… jag var hos henne på sjukhuset. Hon ville ta farväl.
Katja knöt nävarna, kände hur blodet dunkade i tinningarna.
— Varför sa du inget?
— Jag var rädd att… — han tystnade och sänkte huvudet.
— Att jag inte skulle förstå? — Katja reste sig häftigt. — Att jag skulle bli svartsjuk på en döende?
Hon började gå av och an i rummet och försökte ta in allt. Plötsligt stannade hon, insikten slog henne.
— Visste Max?
Sergej nickade.
— Han… lånade pengar till hennes behandling. Nu kräver de där svinen tillbaka allt med ränta…
Katja blundade. Allt fogade sig till en monstruös helhet.
— Och du… ville sälja vår lägenhet för att rädda ditt ex?
Sergej såg på henne. I hans blick fanns smärta, skam och något mer som Katja inte kunde tolka.
— Jag ville rädda min bror, — viskade han. — Och Lena… hon bad mig att ta med Alina. Bara en gång. För att…
Katja slutade andas.
— För att vad, Sergej?
Han reste sig och såg henne rakt i ögonen.
— För att hon är hennes mamma.
Orden hängde i luften som en kniv i fallet. Katja tog ett steg bakåt och stötte mot soffan.
— Vad… vad sa du? — hennes röst var hes och onaturligt låg.
Sergej stod stilla, bara fingrarna krampaktigt knep och släppte kanten på tröjan.
— Lena födde Alina. Du visste att du inte kunde få barn efter olyckan. Vi använde… hennes ägg.
Katja kände hur rummet började snurra långsamt. Hon sträckte sig mekaniskt mot bordet för att inte falla.
— Fem år. Fem år har du varit tyst? — hennes viskning var värre än ett skrik. — Och nu, när hon dör…
— Hon avsade sig föräldrarätten direkt! — Sergej lyfte huvudet häftigt. — Ingen skulle få veta. Men för en månad sedan ringde hon…
Katja skrattade — bittert, hysteriskt.
— Och du sprang genast dit? Tog våra gemensamma pengar? Ville sälja vårt hem?
— Jag visste inte vad jag skulle göra! — han grep sig om huvudet. — Max skuldsatte sig för att hjälpa henne. De där asen hotade…
— Byt inte ämne! — Katja hoppade upp, skakande av raseri. — Du har ljugit för mig i alla dessa år!
Sergej sjönk plötsligt ner på knä framför henne.
— Förlåt… Jag var rädd att förlora dig. Rädd att du…
— Att jag vadå? Inte skulle kunna älska ett barn som inte var mitt? — Katja drog häftigt efter andan. — Jag kunde inte leva utan henne från första dagen!
Hon tystnade tvärt, när den fruktansvärda sanningen gick upp för henne — all hennes moderskärlek, alla sömnlösa nätter, de första stegen och orden — allt detta var med ett barn som…
— Mamma?
Den tunna rösten från hallen fick dem båda att rycka till. Alina stod i dörröppningen och höll sin bortglömda gosedjurskanin. I hennes ögon fanns en stum fråga.
Katja stelnade. Sergej reste sig långsamt.
— Älskling… varför…
— Mormor glömde sina tabletter, — flickan visade ett litet paket. — Hon sa att ni fortfarande pratade.
Katja kände hur något inom henne brast. Hon gick ner på huk för att vara i samma höjd som Alina.
— Kom till mig.
Flickan tog ett tveksamt steg fram. Katja tog hennes lilla ansikte i sina händer och såg in i de välbekanta dragen, varje fräkne känd.
— Vet du att jag älskar dig väldigt mycket?
Alina nickade och kramade plötsligt Katja runt halsen, tryckte sig tätt intill.
— Jag älskar dig också. Även när ni skriker.
Sergej snyftade dovt. Katja blundade och kände hur heta tårar rann nerför kinderna.
— Allt kommer att bli bra, — viskade hon, utan att veta vem hon egentligen lovade — dottern, mannen eller sig själv.
De stod där alla tre i dörröppningen — mellan ett förflutet fyllt av lögner och en framtid som nu kändes så skör. Men i det ögonblicket förstod Katja en enkel sak: det spelar ingen roll vems blod som rinner i ett barns ådror. Det viktiga är vem som håller henne i famnen när hon är rädd.
— I morgon, — Katja såg på Sergej, — åker vi alla tillsammans till Sankt Petersburg.
Han nickade tyst, utan att våga tro. Alina kramade hennes hand hårdare.
Utanför fönstret sänkte sig kvällen långsamt och färgade deras sammanflätade skuggor i guld. De visste ännu inte hur de skulle överleva stormen. Men de visste säkert — de skulle göra det tillsammans.
