— Du lovade en middag bara för oss två! Och nu är hela bordet fullt av främmande människor! — hustruns ögon glänste av förnärmelse.
Vera satt vid ett litet bord i hörnet av kaféet och iakttog sin nya familj. Maxims föräldrar diskuterade högljutt de senaste nyheterna från grannskapet, hans syster Alina bläddrade i menyn på jakt efter de dyraste rätterna. Maxim berättade livligt för sin pappa om någon jobbsituation. Ingen tittade åt Veras håll.
— Vera, vad ska du ha? — frågade svärmodern utan att ens lyfta blicken från menyn. — De har utmärkta stekar här.
— Jag har redan bestämt mig, — svarade Vera tyst.
Svärmodern nickade och återvände genast till samtalet med sin man om vilken renovering deras bekanta hade dragit igång. Vera grep hårt tag i servettens kant. Fem år som gift. Man kunde tro att hon redan borde vara van vid att på sin egen födelsedag bli reducerad till en dekoration. Men varje gång slog smärtan till med samma styrka.
— Maxim, minns du Petrov-familjen? — frågade Alina högt. — De skilde sig förra veckan. Kan du tänka dig?
— Va, verkligen?! — Maxim vände sig mot sin syster och glömde slutgiltigt bort sin fru. — Vad hände?
Vera tog en klunk vatten. Halsen snörptes åt av förbittring. Hennes födelsedag hade förvandlats till ännu en familjeträff där hon var överflödig. Servitören kom med rätterna, och alla kastade sig hungrigt över maten. Maxims föräldrar beställde dessutom dyra drycker. Ingen frågade Vera vad hon tyckte.
— Låt oss skåla för födelsedagsbarnet! — kom Maxim plötsligt ihåg och höjde glaset.
Alla lyfte motvilligt sina glas, skålade snabbt och återgick omedelbart till sina samtal. Vera log mekaniskt. Inombords drogs allt ihop av smärta och besvikelse.
Kvällen närmade sig sitt slut. Servitören kom med notan och lade den framför Vera. Hon kastade en blick på summan — tjugofemtusen rubel. Ingen låtsades ens om att vilja betala.
— Tack för en underbar kväll, Verotjka, — sa svärmodern när hon reste sig från bordet. — Så omtänksamt av dig.
Vera tog tyst fram kortet och betalade. Maxim hjälpte redan sin mamma på med kappan medan han glatt pratade med sin far. De gick ut på gatan där två taxibilar väntade — en för Maxims föräldrar och Alina, den andra för henne och hennes man.
I bilen var Maxim på strålande humör. Han lutade sig tillbaka i sätet och drog en nöjd suck.
— Det blev en fantastisk fest! — utbrast han glatt. — Mamma blev så glad! Och pappa livades också upp. Jag har inte sett dem så nöjda på länge.
Vera satt tyst och klamrade sig fast vid väskremmen. Knogarna vitnade av spänning. Inombords växte förbittringen, blandad med ilska. Maxim fortsatte entusiastiskt att beskriva hur bra allt hade varit, utan att märka hennes tillstånd.
— Och Alina piggnade till också! Hon har varit så dyster på sistone, — lade han till. — Det var bra att vi samlades allihop.
Vera tittade ut genom fönstret på stadens ljus som svischade förbi. En enda tanke snurrade i hennes huvud — varför står hon ut med det här? Varför låter hon dem behandla henne på det här sättet? Taxichauffören satte på radion, och en glad låt skar genom luften. Vera slöt ögonen och försökte hålla tillbaka tårarna som brände bakom ögonlocken.
— Varför är du tyst? — märkte Maxim till slut. — Trött?
Vera svarade inte. Vad skulle hon säga? Att hennes egen födelsedag hade förvandlats till ännu en fest för hans familj? Att hon betalat en enorm summa bara för att sitta i ett hörn och se hur alla ignorerade henne?
Bilen stannade vid deras hus. Vera steg ur taxin först och gick med snabba steg mot porten. Maxim betalade chauffören och skyndade efter henne.
I lägenheten sparkade Vera av sig skorna och gick in i vardagsrummet. Den tvåa hon ägt innan äktenskapet mötte henne med sin välbekanta tystnad. Maxim kom in efter henne, fortfarande på gott humör.
— Vera, varför surar du? — frågade han medan han tog av sig kavajen. — Allt gick ju bra!
Vera vände sig tvärt om. Tårar av raseri glänste i hennes ögon.
— Bra? För vem gick det bra, Maxim? — hennes röst darrade av återhållna känslor.
— Ja… för oss, tänkte jag… — började han förvirrat.
— Jag bjöd inte din familj till min födelsedag! — skrek Vera. — Jag ville fira kvällen med dig, bara vi två! Och de dök upp utan inbjudan!
Maxim försökte säga något, men Vera avbröt honom.
— Tjugofemtusen, Maxim! De åt och drack för tjugofemtusen! — hennes röst sprack. — Och ingen ens låtsades vilja dela notan!
— De ville bara gratulera dig… — sa Maxim osäkert.
— Gratulera? — Vera skrattade bittert. — Din mamma tittade inte ens åt mitt håll! Hela kvällen pratade du med dina föräldrar och din syster! Du ägnade inte en sekund åt mig — födelsedagsbarnet!
— Vera, nu överdriver du väl…
— Överdriver jag? — Vera tog ett steg mot honom. — Säg minst ett tillfälle under hela kvällen då någon av dem vände sig till mig! Ett enda!
Maxim teg och skiftade tyngd från fot till fot. Vera skakade på huvudet och gick förbi honom in i badrummet. Hon behövde skölja bort den här dagen, den här smärtan, den här förnedringen. Det heta vattnet rann över kroppen, blandades med tårarna. Vera stod under duschen tills huden rodnade, tills det var slut på varmvatten.
När hon kom ut ur badrummet låg Maxim redan och sov. Typiskt. Han undvek konflikter genom att gömma sig bakom sömnen. Vera lade sig på sin sida av sängen, men hon kunde inte somna. I mörkret flimrade bilder från de senaste åren förbi.
Semestern vid havet förra sommaren. De hade sparat i ett halvår, planerat en romantisk resa. Och en vecka före avfärd ringde svärmodern — hon måste akut till havet ”för hälsans skull”. Och så tillbringade Vera två veckor med att lyssna på svärmors klagomål, laga dietmat åt henne och sitta bredvid henne på stranden, medan Maxim roade sig med vattensporter.
Hennes mammas födelsedag. Vera hade bokat bord på restaurang, planerat allt i detalj. Och på själva dagen dök Maxims släktingar upp — varenda en. Hennes mamma försökte förvirrat le och vara en god värdinna, trots att det saknades både plats och mat. Festen blev förstörd.
Varje helg. Lördag — svärmodern kom med tårta och nyheter. Söndag — de åkte till Maxims föräldrar på lunch. Det fanns aldrig tid för henne och maken att vara ensamma. När Vera försökte protestera blev Maxim sårad — hur kunde hon låta bli att vilja träffa familjen?
Det hade gått två veckor sedan den olyckliga födelsedagen. Vera och Maxim pratade knappt. När svärmodern ringde på lördagen och sa att hon var på väg, tog Vera tyst på sig ytterkläderna och gick ut. Hon vandrade runt i parken i tre timmar tills hon fick ett sms från sin man om att det var ”okej att komma hem igen”.
— Mamma blev ledsen, — sa Maxim när hon kom hem. — Hon hade bakat en paj särskilt till dig.
Vera ryckte på axlarna och gick till sovrummet. Hon brydde sig inte. Tröttheten över relationen hade nått sin gräns. Hon ville inte längre slåss om sin egen mans uppmärksamhet med hans familj.
Deras sjätte bröllopsdag närmade sig. Vera tänkte inte ens på firandet, men oväntat tog Maxim initiativet. Han kom fram till henne i köket och omfamnade henne bakifrån.
— Vera, jag har bokat ett bord på en restaurang till vår årsdag, — viskade han i hennes öra. — På den italienska du tycker så mycket om.
Vera stelnade i hans famn.
— Bara vi två? — frågade hon utan att vända sig om.
Maxim tvekade en sekund, sedan nickade han ivrigt.
— Självklart, bara vi två, — försäkrade han. — Jag lovar, allt ska bli bra. Som förr.
Vera vände sig om och såg honom i ögonen. Där fanns uppriktighet. Kanske hade han verkligen förstått? Kanske skulle något förändras? Hon tillät sig att tro på det.
De följande tio dagarna gick i relativt lugn. Maxim var mer uppmärksam, stannade oftare hemma på kvällarna. Han tackade till och med nej till söndagslunchen hos sina föräldrar, med hänvisning till jobbet. Vera började tina upp igen.
På deras årsdag tog hon på sig sin favoritklänning — den blå, den hon haft på deras första dejt. Maxim var ovanligt tyst medan de gjorde sig i ordning. Vera antog att det berodde på nervositet.
De steg ur taxin vid restaurangen. Maxim släppte fram henne och höll upp dörren. Vera gick in i salen — och stelnade. Vid fönstret, vid ett stort bord, satt hela Maxims familj. Svärmodern vinkade åt dem att komma. Maxims far höjde sitt glas i en hälsning. Alina skrev något hastigt på sin telefon.
Vera vände sig långsamt mot sin man. Tårarna rann redan nedför hennes kinder och smetade ut mascaran.
— Maxim… — hennes röst darrade.
— Vera, lyssna, — började han snabbt. — Det här är ju en viktig händelse för hela familjen! Sex år — det är en seriös dag! Mamma sa att det vore fel att fira utan dem. De var ju med på vårt bröllop, de hjälpte oss…
— Du lovade, — viskade Vera. — Du lovade en middag bara för oss två! Och nu är hela bordet fullt av främmande människor!
— Främmande? — lade sig svärmodern i, när hon kom fram. — Vi är familj! Och du beter dig själviskt, Vera. Man kan inte stänga sig ute från sina nära och kära!
Maxim teg och stirrade ner i golvet. Svärmodern fortsatte att läxa upp Vera om familjevärderingar och om hur tacksam hon borde vara för all uppmärksamhet. Inom Vera brast något. Det tålamod hon byggt upp i åratal tog plötsligt slut.
Hon vände sig mot Maxim. I hennes ögon fanns inte längre tårar — bara trötthet och beslutsamhet.
— Ska det alltid vara så här? — frågade hon lågt. — Kommer din familj alltid vara viktigare än jag?
Maxim höjde blicken mot sin mor, som om han sökte ett svar hos henne. Den blicken var talande. Ja, det skulle alltid vara så. Han skulle aldrig välja henne.
Vera tog långsamt av sig vigselringen. Metallen var varm av hennes hud. Hon tog Maxims hand och lade ringen i hans handflata.
— Din familj är här, — sa hon lugnt. — Fira med dem. Jag går hem.
— Vera, vänta! — ropade Maxim.
— Låt henne gå! — utbrast svärmodern. — Hon gör bara en scen!
Vera vände sig om och gick ut ur restaurangen. Hon hörde röster bakom sig, men vände sig inte om. Ute fångade hon en taxi och gav sin adress. Föraren frågade något om vädret, men Vera hörde inte. Framför hennes ögon stod Maxims ansikte — förvirrat, men inte tillräckligt modigt för att försvara henne.
Hemma bytte hon inte ens om. Direkt i klänningen började hon packa makens saker. Skjortor, byxor, slipsar — allt hamnade i resväskorna. Bröllopsfotona lämnade hon kvar — han kunde ta dem om han ville. När han kom hem stod tre resväskor och två väskor i hallen.
— Vera, låt oss prata, — började Maxim i dörröppningen. — Du har missförstått allt. Familjen är viktig. Mamma har rätt…
— Maxim, — avbröt hon honom. — Jag vill inte dela varje lycklig stund med din familj. Varenda högtid, varje helg, varje semester. Jag gifte mig med dig, inte med hela din släkt.
— Men det är ju normalt att umgås med sina föräldrar! — protesterade Maxim.
— Att umgås — ja. Att leva deras liv — nej, — Vera pekade på väskorna. — Om du inte kan klippa navelsträngen till din mamma, då behöver du ingen fru. Gå tillbaka under hennes vingar.
— Vera, det här är ju vår lägenhet…
— Min lägenhet, — rättade hon honom. — Egendom innan äktenskapet, minns du? Ta dina saker och gå.
Maxim ville säga något mer, men Vera puttade honom mot dörren tillsammans med väskorna. Dörren slog igen bakom honom. Vera lutade ryggen mot den och sjönk långsamt ner på golvet.
Bröllopsdagen blev dagen då de gick isär. Ironiskt, nästan symboliskt. Vera satt på hallgolvet och tänkte på den kommande skilsmässan. På hur hon inte märkt i tid att Maxim helt enkelt inte var kapabel att vara en självständig man. Han sökte alltid sin mammas godkännande, vände sig alltid till henne. Och hon, Vera, hade i åratal hoppats att det skulle gå över. Att han skulle mogna.
Men vissa växer aldrig upp. De förblir eviga barn. Det är deras val. Bara att leva med en sådan människa tänkte Vera inte längre göra.
Ja, det gjorde ont. Ja, det var bittert. Men den smärtan skulle gå över. Och friheten från det eviga närvaron av främmande människor i hennes liv — den skulle stanna. Allt det där låg bakom henne nu.
