— Jag har redan lovat er lägenhet till släktingarna, — sa svärfadern före bröllopet. — Ni ska bo hos oss med mamma.
Anastasija stelnade mitt i rummet med en låda bröllopsinbjudningar i händerna. Det var tre dagar kvar till ceremonin, och hon hade kommit till de blivande svärföräldrarna för att diskutera de sista detaljerna. Georgij Pavlovitj, Vitalijs far, stod vid fönstret med ryggen mot henne, och hans ord lät vardagliga, som om han pratade om vädret.
— Ursäkta, vad sa du? — frågade hon, övertygad om att hon hade hört fel.
— Lägenheten som du och Vitalij köpte på lån har jag redan lovat min brorson Igor. Hans fru är gravid, de behöver den mer. Ni är unga, ni kan bo hos oss så länge. Vitalij håller med.
Lådan gled ur Anastasijas händer och inbjudningarna spreds över golvet som ett vitt moln.
— Vitalij… håller med? — hennes röst lät främmande. — Med vad håller han med?
Georgij Pavlovitj vände sig om, irriterad över att behöva förklara det självklara.
— Nastja, dramatsera inte. Lägenheten står i Vitalijs namn, han har rätt att bestämma över den som han vill. Igor flyttar in en månad efter ert bröllop. Då har ni redan vant er här hos oss.
— Men… den första insatsen betalades av MINA föräldrar! Jag sålde mormors smycken! Vi sparade i två år!
— Pengar är bara papper, — avfärdade Georgij Pavlovitj. — Familjen är för evigt. Igor är vårt kött och blod, och Vitalij förstår det.
I dörren dök Vitalij själv upp. Han såg blek ut och undvek hennes blick.
— Nastja, pappa har rätt. Igor har det verkligen svårt just nu…
— Svårt? — Anastasija kände hur en våg av ilska växte inom henne så att det blev svårt att andas. — Och tror du att det blir lätt för oss att bo i ett genomgångsrum hos dina föräldrar?
— Inte ett genomgångsrum, — rättade Klavdija Sergejevna, Vitalijs mor, som just kommit in. — Det är det gamla barnrummet. Vi har redan gjort i ordning det åt er. Tapeterna är rosa, väldigt gulliga.
Anastasija såg på de tre människorna framför sig, enad front, och förstod — det här var inte ett spontant beslut. Det var en plan som diskuterats bakom hennes rygg i veckor, kanske månader.
— Vitalij, — hon talade nu bara till sin fästman, ignorerande hans föräldrar. — Säg mig rakt ut: du tänker verkligen ge bort VÅR lägenhet, som vi ska betala av i femton år till, till din kusin?
— Inte ge bort, bara låna ut… — började han, men Georgij Pavlovitj avbröt:
— Inget ”låna ut”. Igor flyttar in för gott. Och nu får det vara nog med hysterin, Anastasija. I vår familj är det familjens överhuvud som bestämmer, det vill säga jag. Vitalij förstår det, och jag råder dig att acceptera våra regler, nu när du tänker bli en del av familjen Krasnov.
— En del av familjen? — Anastasija skrattade till, ett skratt som fick de tre att rysa. — Ni har just tagit ifrån mig mitt hem och erbjuder mig att bo i ett barnrum med rosa tapeter, och jag ska vara tacksam för äran att få bli en del av er familj?
— Nastja, snälla du… — Vitalij tog ett steg mot henne, men stannade när han såg hennes blick.
— RÖR MIG INTE! — skrek hon så högt att glaset i vitrinskåpet skallrade. — Du är en förrädare! En fegis! Du sålde vår framtid för pappas godkännande!
Klavdija Sergejevna slog ut med händerna:
— Vitalik, vad är det här! Vi ville prata lugnt, och din fästmö beter sig som en marknadskärring!
— En marknadskärring? — Anastasija vände sig mot henne. — En marknadskärring? Ja, jag prutar! Jag prutar för mitt liv, för min värdighet, för rätten att bo i mitt eget hem och inte i en rosa bur under er uppsikt!
— Anastasija, ni glömmer er, — sade Georgij Pavlovitj kyligt. — I mitt hus höjer man inte rösten.
— Och i mitt hus stjäl man inte! — utbrast hon. — För det här är stöld! Ren och skär stöld!
— Hur vågar du! — ropade Klavdija Sergejevna. — Vi är hederliga människor!
— Hederliga? HEDERLIGA? — Anastasija grep sin väska från bordet. — Ni har i hemlighet planerat att ta lägenheten! Ni manipulerade Vitalij, ni visste att han inte kan säga emot er! Ni har gjort honom till en mes!
— Nastja, nu räcker det! — Vitalij fann äntligen sin röst. — Förolämpa inte mina föräldrar!
— Sanningen svider, va? — hon vände sig mot honom. — Titta på dig! Trettiotvå år gammal och fortfarande pappas marionett! Han drar i trådarna och du dansar!
— Håll tyst på din fästmö, Vitalij, — morrade Georgij Pavlovitj. — Annars gör jag det själv.
— Försök bara! — Anastasija tog ett steg mot honom. — Försök! Vad ska du göra? Kasta ut mig? Jag går själv! Men först ska ni lyssna!
Hon såg på dem alla tre:
— Vet ni vad som är det vidrigaste i allt det här? Inte att ni tog lägenheten. Utan att ni gjorde det bakom min rygg! Ni log mot mig, kallade mig dotter, tog emot gåvor från mina föräldrar — och samtidigt delade ni redan upp vår egendom!
— Det är Vitalijs egendom, — upprepade Georgij Pavlovitj envist.
— Som köptes för MINA pengar!
— Den är registrerad på honom.
— För att jag LITADE på honom! — Anastasija vände sig mot Vitalij. — Jag litade på dig! Jag trodde vi var ett team! Men du… du var inte ens man nog att säga något! Du försökte inte ens försvara det som var vårt!
Vitalij stod tyst med blicken i golvet, och den tystnaden var värre än alla ord.
— Vet ni vad? — Anastasija tog upp sin telefon ur väskan. — Jag ska ringa min pappa nu. Han ska få veta vilken familj hans dotter ska gifta sig in i.
— Det behövs inte, — sa Georgij Pavlovitj snabbt. — Låt oss lösa det här sinsemellan.
— Sinsemellan? Ni har redan löst allt sinsemellan! Utan mig!
Hon slog numret, men Vitalij ryckte telefonen ur hennes hand:
— Nastja, sluta! Skäm inte ut mig inför mina föräldrar!
— Skämma ut? — hon trodde inte sina öron. — Jag skämmer ut DIG? Du har redan skämt ut dig själv! Du är en nolla! En ynkrygg!…
Örfilen ekade i rummets tystnad som ett skott.
Klavdija Sergejevna, som hade slagit Anastasija, drog snabbt tillbaka handen.
— I vårt hus förolämpar man inte vår son!
Anastasija lade handen mot sin brännande kind och skrattade:
— Där har vi det, den så kallade “bildade” familjen Krasnovs sanna ansikte! Våld!
— Mamma, varför gjorde du… — började Vitalij, men fadern avbröt honom:
— Hon gjorde rätt. Den här flickan har glömt sin plats.
— Min plats? — Anastasija rätade på sig. — Min plats? Vill ni veta var min plats är? Inte i er lilla familj, det kan jag säga!
Hon drog av sig förlovningsringen och kastade den mot Vitalij.
— Bröllopet är inställt!
— Nastja, har du blivit galen? — han försökte fånga ringen, men den rullade under soffan. — Det är tre dagar kvar till bröllopet! Gästerna är redan bjudna!
— Låt dem komma! Ni kan säga att bruden inte var värdig att bli släkt med den ädla familjen Krasnov!
— Anastasija, lugna er, — sa Georgij Pavlovitj med en försonlig ton. — Ni säger dumheter nu, och ni kommer att ångra det senare.
— Ångra? Det enda jag ångrar är att jag inte genomskådade er tidigare!
— Vi är beredda att kompromissa, — sa Klavdija Sergejevna snabbt. — Ni kan bo hos oss i ett år, och sedan, kanske…
— Nej! — skrek Anastasija. — Inga kompromisser! Inga “kanske”! Ni har visat ert sanna ansikte, och för det är jag till och med tacksam!
Hon vände sig till Vitalij:
— Och du… Jag trodde att du älskade mig. Men du kan inte älska. Du kan bara lyda!
— Nastja, jag älskar dig…
— Våga inte! Våga inte säga de orden! En som älskar förråder inte! En som älskar tillåter inte att hans kvinna förödmjukas!
— Men det här är mina föräldrar…
— Och jag skulle ha blivit din fru! Din FRU! Men du valde dem!
Georgij Pavlovitj ställde sig mellan dem:
— Det räcker! Anastasija, ni beter er hysteriskt. Gå härifrån och kom tillbaka när ni lugnat ner er.
— Lugna mig? — hon skrattade genom tårarna. — Jag kommer aldrig att lugna mig! Jag KOKAR! Av ilska! Av avsky! Av att jag nästan bundit mitt liv till den här… den här ynkryggen!
— Tala inte så om min son! — utbrast Klavdija Sergejevna igen.
— Varför inte? Är det inte sant? Titta på honom! Trettiotvå år gammal och kan inte fatta ett enda beslut utan pappas godkännande! Han har förrått kvinnan som skulle bli hans fru! Och för vad? För att pappa skulle klappa honom på huvudet?
Vitalij knöt nävarna:
— Nastja, gå. Gå nu.
— Med nöje! Men först vill jag säga något! — hon vände sig mot alla tre. — Ni tror att ni har vunnit? Ni tror att ni, genom att ta lägenheten, får en foglig svärdotter? Nej! Ni får ett KRIG!
— Vad är det för dumheter… — började Georgij Pavlovitj, men hon avbröt honom:
— Lägenheten står i Vitalijs namn, men lånet togs på oss båda! Jag är medsökande! Och betalningarna gick från mitt konto! Jag har alla dokument, alla kvitton! Jag går till domstol!
— Det gör ni inte, — sa Georgij Pavlovitj självsäkert. — Skandal, offentlighet… Era föräldrar skulle inte stå ut med det.
— Mina föräldrar? Och tror ni att ERT rykte skulle överleva det? Den respekterade universitetsläraren Georgij Pavlovitj Krasnov lurade till sig sin sons fästmös lägenhet! Tror ni er rektor kommer att uppskatta det? Era kollegor?
Georgij Pavlovitjs ansikte blev purpurrött:
— Ni försöker utpressa mig?
— Jag FÖRSVARAR mig! Det var ni som började det här smutsiga spelet!
Klavdija Sergejevna tog sig för hjärtat:
— Vitalij, vilken flicka har du tagit hit! Hon är ju en riktig furie!
— Ja, jag är en furie! — instämde Anastasija. — Och det är ni som har gjort mig till det! Jag kom hit snäll, tillitsfull och kärleksfull — och ni trampade på allt!
— Nastja, snälla… — Vitalij försökte ta hennes hand, men hon ryckte undan den.
— Rör mig inte! Och vet du vad? Din lilla kusin Igor… Jag vet allt om honom! Jag vet att det här är hans tredje äktenskap! Jag vet att han har barn från två tidigare fruar, som han inte betalar underhåll för! Och jag vet att hans “gravida fru” bara är en kvinna han bor med utan att vara gift!
— Hur vet ni… — började Klavdija Sergejevna.
— Jag har vänner! Som vet hur man hittar information! Och om ni tror att jag låter den där snyltaren bo i MIN lägenhet…
— Det är inte din lägenhet! — röt Georgij Pavlovitj.
— Det får vi allt se! — Anastasija tog fram en mapp ur väskan. — Här är kopior av alla betalningar! Här är kvitton! Här är köpekontraktet, där det svart på vitt står att den första insatsen på tre miljoner rubel betalades av MINA föräldrar!
— Men lägenheten är registrerad på Vitalij, — upprepade Georgij Pavlovitj envist.
— Och? Tror du att det ger dig rätt att stjäla den? Jag ska anlita advokater! De bästa! Vi får se vad domstolen säger!
— Anastasija, låt oss inte förhasta oss… — sa Klavdija Sergejevna nervöst.
— Vadå, blev du rädd nu? Rädd för att alla ska få veta? Era grannar, som ni skryter för om hur anständiga ni är? Universitetet, där du, Georgij Pavlovitj, undervisar i etik?
— Det är förtal!
— Det är SANNINGEN! Och jag ska berätta den för alla! Jag ska lägga ut det på internet! Låt alla se vilka ni egentligen är — familjen Krasnov!
Vitalij grep henne om axlarna:
— Nastja, stanna! Du kommer att förstöra allt!
— Förstöra? Vad finns kvar att förstöra? — hon slet sig loss. — Du har redan förstört allt! Vår kärlek, vår framtid, vår familj!
— Men vi kan ju rätta till det…
— Rätta till det? Hur då? Du ger bort lägenheten till din kusin och vill att jag ska bo i ett barnrum med rosa tapeter? Under din mammas vakande öga, medan hon lär mig att koka borsjtj? Under din pappas kontroll, när han bestämmer hur många barn vi ska ha och hur vi ska uppfostra dem?
— Nastja…
— Nej! Vet du vad jag har insett? Du kommer aldrig att bli min man! Du kommer alltid att vara deras son! Och jag kommer bara att vara ett bihang! Ett maktlöst, stumt bihang!
Georgij Pavlovitj reste sig:
— Det räcker! Gå härifrån, Anastasija! Och kom inte tillbaka!
— Med nöje! Men det här är inte slutet! Ni kommer att höra om mig igen — och om mina advokater!
Hon gick mot dörren men vände sig om:
— Och vet ni vad som är det roligaste? Ni kunde ha fått en kärleksfull svärdotter! En som skulle ha tagit hand om er på gamla dar! En som skulle ha gett er barnbarn! Men ni valde kriget. Så varsågoda — ni får det!
— Nastja, vänta! — ropade Vitalij och sprang efter henne.
— FÖLJ INTE EFTER MIG! — skrek hon redan i hallen. — Och ring inte! Och skriv inte! För mig är du död! Ni är alla döda för mig!
Hon sprang ut ur lägenheten och smällde igen dörren så hårt att familjen Krasnovs foto föll ner från väggen.
Det gick ett halvår. Vitalij satt i rättssalen och kunde inte känna igen kvinnan som han en gång tänkt kalla sin fru. Anastasija såg samlad, självsäker och beslutsam ut. Bredvid henne satt en dyr advokat, med tjocka mappar av dokument framför sig.
Georgij Pavlovitj pillade nervöst på sin slips. Klavdija Sergejevna torkade gång på gång ögonen med en näsduk. Igor, deras brorson, som aldrig flyttade in i den omstridda lägenheten, satt längst bak och såg förvirrad ut.
— Ers nåd, — sade Anastasijas advokat. — Vi har lagt fram oemotsägliga bevis. Den första insatsen för lägenheten betalades av min klients föräldrar. Alla lånebetalningar gjordes från hennes konto. Min klient är medsökande i låneavtalet. I praktiken har hon betalat mer än sjuttio procent av lägenhetens värde.
— Men lägenheten är registrerad på min son! — utbrast Georgij Pavlovitj.
— Jag ber svaranden att inte störa förhandlingen, — sade domaren strängt.
Advokaten fortsatte:
— Dessutom har vi vittnesmål som visar att svaranden planerade att överlåta lägenheten till en tredje part utan kärandens vetskap eller samtycke. Det är bedrägeri.
— Det är förtal! — ropade Georgij Pavlovitj och reste sig.
— Vi har en ljudinspelning, — sade advokaten lugnt och tog fram en diktafon. — Gjord av käranden under samtalet med svarandens familj.
Vitalij blev kritvit. Han visste inte att Nastja hade spelat in den dagen.
Salen lyssnade på inspelningen i dödstystnad. Georgij Pavlovitjs ord om att lägenheten redan lovats till Igor lät som en dom.
— Ers nåd, — reste sig familjen Krasnovs advokat. — Det här var bara ett familjegräl. Känslor…
— Känslor? — Anastasija reste sig. — Ers nåd, får jag säga något?
— Varsågod.
— Jag älskade den här mannen. Jag litade på honom. Så mycket att jag gick med på att registrera vår gemensamma lägenhet i hans namn. Men han och hans familj utnyttjade mitt förtroende. De ville göra mig till en maktlös slavinna i deras hus. När jag protesterade kallades jag hysterisk. Hans mor slog mig i ansiktet. Och allt detta — på grund av girighet. På grund av behovet av kontroll. På grund av tron att en kvinna ska tåla allt i tystnad.
Hon vände sig mot Vitalij:
— Jag ber inte om mycket. Bara om rättvisa. Lägenheten ska säljas, och intäkterna ska delas i proportion till våra insatser. Det är rättvist.
Domaren nickade:
— Rätten drar sig tillbaka för överläggning.
En timme senare meddelades domen: Lägenheten skulle säljas. Sjuttio procent av pengarna tillföll Anastasija, trettio procent Vitalij. Dessutom skulle svarandena betala skadestånd för psykiskt lidande.
Georgij Pavlovitj sjönk ner på bänken. Klavdija Sergejevna brast i gråt. Vitalij satt tyst, stirrandes i tomma intet.
— Nastja… — försökte han närma sig henne efter förhandlingen.
— Kalla mig inte så, — svarade hon kallt. — För dig är jag Anastasija Vladimirovna.
— Jag vill be om ursäkt…
— För sent. Du gjorde ditt val för ett halvår sedan. Nu får du leva med det.
Hon vände sig om och gick mot utgången. Vid dörren väntade en lång man med en bukett blommor.
— Hur gick det? — frågade han och tog henne i famn.
— Rättvisan segrade, Maksim, — log Anastasija.
Vitalij såg dem gå tillsammans och insåg — han hade förlorat allt. Lägenheten måste säljas. Faderns rykte var förstört — historien hade hamnat i universitetstidningen. Igor, som förstått att det inte blev någon lägenhet, hade försvunnit. Föräldrarna pratade inte längre med Vitalij och skyllde allt på honom — på att han ”inlett sig med den där intrigmakerskan”.
Och Anastasija… Anastasija började ett nytt liv. Utan lögner, svek och förnedring. Och hon var lycklig.
Georgij Pavlovitj lämnade salen sist. På universitetet väntade en intern utredning. Kollegorna vände bort blicken när de möttes. Studenterna viskade bakom hans rygg.
— Allt är ditt fel, — väste han när han passerade sin son. — Du kunde inte välja en normal, foglig flicka.
Vitalij svarade inte. Han visste — han hade faktiskt valt en normal flicka. Smart, stark, modig. Han hade bara inte kunnat skydda henne. Inte kunnat vara en man.
Och nu betalade han priset för sin feghet — med ensamhet, i det rosa barnrummet i föräldrahemmet, som han förmodligen aldrig skulle lämna.
