Genom att gömma sig bakom en tall i skogen ville Ksjusja överraska sin man, men hon stelnade till när hon råkade höra hans telefonsamtal.
Ksjusja satte sig bredvid den yviga tallen och kunde inte tro sina ögon: en hel liten familj av stensoppar prydde marken vid rötterna, som om någon medvetet ställt dem på rad.
Den varma septembersolen trängde genom de täta kronorna av granar och tallar och skapade ett lekfullt spel av ljus och skugga på den mossbelupna marken.
Luften var fylld av en tät doft av barr, blandad med lukten av murkna löv och den där speciella friskheten som skogen får efter regn.
Hon tog fram kniven med träskaftet, en gåva från sin far som hon fått för många år sedan, och började försiktigt skära av fyndet.
Varje svamp lade hon i den flätade korg hon själv hade gjort förra våren av videkvistar.
Hattarna på stensopparna var fasta och kraftiga, utan minsta maskhål. Hon föreställde sig redan hur hon på kvällen skulle rensa dem i köket, hur hemmet skulle fyllas av doften av stekt potatis med svamp, hur Alina skulle be om mer, och hur Lesja skulle säga att ingen gör en stekpanna bättre än hans fru.
— Ksjusj! — hördes hennes mans röst någonstans djupt inne i skogen. — Ksjusj, var är du?
Ksjusja fnissade och gömde sig snabbt bakom den breda tallstammen.
Lesja brukade smyga sig på henne hemma och skrämma henne på skoj.
När hon diskade efter middagen, hängde tvätt på balkongen eller stod vid spisen och rörde i soppan.
Han lade alltid handen på hennes axel oväntat, och hon hoppade till av överraskningen och tappade det hon höll i. Nu var det hennes tur att skrämma honom lite och skratta.
Hon tryckte sig mot den sträva barken på den gamla tallen och lyssnade efter hans steg som närmade sig.
Lesja gick långsamt genom skogen, stannade ibland, kanske för att leta efter svamp i gräset.
Mossan blandad med granbarr prasslade under hans stövlar, och någonstans längre bort hördes en hackspett.
Hon hörde att hennes man pratade med någon. Först trodde hon att han hade träffat andra svampplockare.
Det händer, särskilt på helgerna när halva Tver åker ut till skogarna runt staden. Men hon hörde inga andra röster.
Troligen hade någon ringt honom. Ksjusja var på väg att kliva fram ur sitt gömställe och visa sig för honom, men då uppfattade hon hans ord, och korgen gled ur hennes fingrar, svamparna spreds över den mossiga marken som dyrbara pärlor från ett brustet halsband.
— Katjusj, förstås saknar jag dig fruktansvärt och längtar otåligt efter vårt möte! — Lesja talade mjukt. — Ja, min älskade, jag kysser dig hårt, älskar dig vansinnigt och kramar dig!
Ksjusja tryckte ryggen mot den sträva tallbarken. Det blev svårt att andas.
Hon hade varit gift med honom i tio år, de hade dottern Alina, en lycklig familj — och allt det kändes plötsligt så bräckligt, som ett korthus som bara behövde en liten pust för att falla sönder.
Hennes man fortsatte samtalet i ytterligare fem minuter, men hon lyssnade inte längre på orden.
När Lesja till slut avslutade samtalet började hans steg avlägsna sig åt motsatt håll. Han gick allt längre in i skogen, och hon blev kvar ensam med sina tankar och de utspridda svamparna på marken.
Ksjusja satte sig på den mjuka mossan vid tallens rötter och lyfte blicken mot himlen.
Genom det täta grenverket syntes den rena blå himlen, så klar och avlägsen att hon ville upplösas i dess blåhet och inte tänka på något alls.
I de svåraste stunderna i sitt liv hade hon alltid gjort så — sökt svar och tröst hos sin far, som gått bort när hon fyllde femton.
Det var också höst då, björkarna gulnade utanför sjukhusfönstret, och det kändes som om livet var slut och att lyckan aldrig skulle återvända.
Men hon klarade sig, studerade, träffade Lesja, födde Alina, byggde en familj. Och nu var det åter höst, åter gula löv — och åter känslan av att allt rasade samman.
— Varför händer det här mig, pappa? — frågade hon tyst himlen.
Något svar kom förstås inte. Det hade det aldrig gjort, hur många gånger hon än frågat.
Grenarna susade ovanför henne, och någonstans långt borta hördes en gök.
Ksjusja satt kvar ännu i femton minuter, sedan torkade hon kinderna med jackärmen och bestämde sig för att samla sig.
Tårar och självanklagelser hade aldrig hjälpt någon, men beräkning och ett kallt huvud kunde göra underverk.
Hon plockade tillbaka de utspridda svamparna i korgen, reste sig, borstade bort fastnade barr från jackan och jeansen och såg sig omkring.
Längre bort mellan stammarna skymtade hennes man i sin rutiga skjorta. Lesja brukade ha den i skogen sedan tre år tillbaka, han hade köpt den i någon butik på Trjosvjat Skaja.
Ksjusja gick långsamt i hans riktning, och under tiden funderade hon på vad hon nu skulle göra.
När Lesja såg sin fru närma sig lyste han direkt upp i ett brett leende och tittade på henne med ömhet och omtanke, som om hon vore ett älskat barn som lekt i sandlådan och blivit smutsigt från topp till tå.
— Herregud, vad är det här! — han gick snabbt fram till henne och började titta på hennes ansikte. — Min lilla slarver! Du har smutsat ner dig helt!
Lesja fuktade sitt pekfinger med saliv och började försiktigt gnugga bort en mörk fläck på hennes vänstra kind. Han gjorde det så överdrivet omtänksamt att Ksjusja knappt kunde hålla sig från att slå bort hans hand.
Men hon höll sig i ett järngrepp och lät honom avsluta.
— Så där, mycket bättre, — sade Lesja nöjt. — Nu är du min skönhet igen!
Han kramade om sin fru, drog henne till sig och kysste henne på läpparna — länge och ömt, så som man kysser den allra dyrbaraste människan i världen.
— Jag älskar dig mer än livet självt! — sade han och såg henne rakt i ögonen. — Du vet det, eller hur?
Ksjusja fortsatte att stirra på honom, studerade varje rynka vid hans ögon, varje födelsemärke på hans solbrända ansikte.
— Vad? — Lesja rynkade pannan svagt när han märkte hennes genomträngande blick.
Ksjusja tvingade fram ett litet leende.
— Inget speciellt. Tänkte bara på vilken tur jag har haft med min man. Jag älskar dig också, väldigt mycket!
Nöjd med hennes svar drog Lesja en lättad suck och satte sig på huk bredvid hennes korg. Han började titta igenom innehållet, vände på svamparna i sina händer och bedömde kvaliteten på fynden.
— Oj, det här är ju en riktig skatt! — sa han entusiastiskt. — Vilka praktexemplar! Var hittade du dem?
— Där borta, vid den stora tallen, — nickade Ksjusja i riktning mot sitt tidigare gömställe.
Ksjusja lutade sig över honom och höll knivens handtag hårt i handen — samma kniv hon skurit av svamparna med.
När de kom ut ur skogen och gick mot platsen där de lämnat bilen, hade solen redan börjat sjunka mot horisonten.
Deras Niva stod i kanten av en liten glänta, och bredvid den syntes ytterligare tre bilar — tydligen var de inte de enda som bestämt sig för att tillbringa lördagen i skogen.
Lesja öppnade bagageluckan och ställde in båda korgarna.
— Sätt dig, älskling, — han öppnade passagerardörren åt henne. — Nu åker vi och hämtar vår dotter.
Ksjusja slog sig ner i framsätet och spände fast säkerhetsbältet. När hennes man satte sig bakom ratten och startade motorn, sade hon liksom i förbifarten:
— Lesj, när vi hämtar Alina hos din mamma, påminn mig om att hoppa in på järnaffären.
— Vad behöver du där? — frågade Lesja medan han lade i ettan och rullade sakta iväg.
Ksjusja betraktade noggrant sina naglar, under vilka svart jord hade fastnat…
— Nej, inget särskilt, — svarade hon inte direkt. — Jag vill köpa dillfrön. Tänkte odla några knippen på köksfönsterbrädan.
— Aha, förstår. Bra idé! — nickade Lesja uppskattande. — Okej, vi svänger förbi, inga problem.
Han slog på radion, och lätt musik fyllde bilen. Någon sångerska sjöng om kärlek, om trohet och om att lycka bara kan finnas med en enda människa.
Ksjusja log snett — hur naivt det lät med tanke på hennes nuvarande situation.
Hela vägen hem till mormor Jevgenija Petrovnas hus var hon tyst och tittade ut genom fönstret.
Hon lutade sätet lite bakåt och vände huvudet åt sidan för att se träd susa förbi utanför rutan.
När de parkerade vid det femvåningshus på Zjeljabovagatan där mormor Zjenja bodde, och gick upp till tredje våningen, möttes de av sjuåriga Alinas glada rop och kramar.
Hon hade varit hos mormor i två dagar medan föräldrarna arbetade, och nu var hon full av intryck och berättelser.
— Och jag och mormor var på dockteatern igår! Det var en föreställning om Rödluvan! Och sen köpte vi glass vid fontänen!
— Vad bra, älskling, — Ksjusja kramade dottern och pussade henne på hjässan. — Du berättar mer hemma.
Mormor Zjenja, en gråhårig kvinna i morgonrock, stack ut huvudet från köket med en handduk i handen.
— Tack så mycket, Jevgenija Petrovna, — sade Lesja tacksamt. — Vi uppskattar verkligen all er hjälp.
— Äsch, det är bara ett nöje att umgås med mitt barnbarn. Kom med henne oftare, skäms inte.
Under tiden packade Alina sina saker i sin lilla ryggsäck. De tog farväl av mormor, gick ner igen och körde hem.
När de kom tillbaka till sin tvåa på Moskovskij Prospekt möttes de av papegojan Pavlusjas öronbedövande skrik:
— Gästerna har kommit! Gästerna har kommit!
Den frasen lärde han sig redan förra året, när Alinas klasskamrater kom på hennes födelsedagskalas.
Sedan dess ropade Pavlusja glatt samma fras varje gång han hörde ytterdörren öppnas.
— Pavlusja, vad säger du för något! — skrattade Alina och slängde mössa och jacka rakt på hallgolvet. — Vi är inga gäster, vi är värdarna! Det här är vårt hem!
Hon sprang fram till den stora buren där den gröna undulaten satt och började prata med honom:
— Säg: ”Värdarna har kommit!” Kom igen, upprepa efter mig!
Men Pavlusja envisades med att fortsätta sin ramsa, skiftade från fot till fot och gungade på sitt färgglada huvud.
Det var nästan omöjligt att lära om honom — det han lärt sig en gång upprepade han i all oändlighet.
Under tiden gick Ksjusja in i hallen och ställde varsamt sin inköpta påse från järnaffären på den allra översta hyllan i det inbyggda skåpet.
— Kom nu och tvätta händerna! — Lesja tog upp dottern i famnen och bar henne till badrummet. — Du luktar mormors lägenhet lång väg!
Ksjusja tog fram den stora potatispåsen ur kylskåpet och började skala potatisen i diskhon.
Till middag skulle de äta ”zjarjokha”, som hennes man kallade rätten.
Stekt potatis med svamp, överöst med gräddfil och toppad med dill — vad kunde vara godare efter en lyckad dag i skogen?
Medan hon höll på med potatisen hördes glada skratt och vattenplask från badrummet. Alina berättade för sin pappa om hur hon och mormor hade bakat plättar med kvarg dagen innan.
Lesja skrattade, ställde frågor, spelade förvånad och imponerad. En helt vanlig familjeidyll — varm och mysig.
Kvällen förflöt verkligen lugnt och trevligt, precis som planerat.
Lesja skämtade, blinkade åt sin fru tvärs över bordet, berättade för dottern om svampplockningen och lovade att ta med henne till skogen nästa gång.
— Pappa, finns det vargar där? — frågade Alina nyfiket.
— Det finns vargar, men de är mer rädda för människor än människor för dem, — förklarade Lesja. — De bor långt ute i vildmarken där ingen människa går. I våra skogar kan du högst träffa en igelkott eller en ekorre.
— Och bits igelkottar?
— De bits bara om man försöker ta upp dem med händerna. Annars springer de bara iväg.
— Jag vill ta hem en igelkott! Den kan bli kompis med Pavlusja!
— Igelkottar bor inte i lägenheter, gumman. De behöver skog, frisk luft och sin egen mat. I fångenskap blir de sjuka.
Ksjusja lyssnade på samtalet, log på rätt ställen, hummade instämmande. Men i tankarna var hon långt borta.
Hon lät inte märka att hon visste mycket mer om sin man nu än han kunde ana. Hon spelade rollen som en kärleksfull hustru, precis som han spelade rollen som en trogen familjefar.
Efter middagen hjälpte Alina till att duka av, diskade sin tallrik och sin kopp, och lade bestick i diskmaskinen.
Sedan tittade hela familjen på någon barnfilm på TV om två vänner på äventyr i taigan.
Lesja satt i sin favoritfåtölj, Ksjusja låg i soffan, och Alina låg på mattan framför TV:n och gnagde på ett äpple.
Klockan halv tio skickades dottern i säng. Hon borstade tänderna, bytte om, och Ksjusja läste en saga om Tummelisa för henne.
När det blev tyst i barnrummet började även föräldrarna göra sig i ordning för natten.
Lesja gick ut i köket för att dricka upp sitt te och kolla något, och Ksjusja utnyttjade hans frånvaro, smög tyst ut i hallen och tog ner sitt inköp från järnaffären från hyllan högst upp i skåpet.
Hon bar försiktigt in det i sovrummet och gömde det under sängen på sin sida.
Lesja kom tillbaka från köket några minuter senare, släckte lamporna i korridoren och vardagsrummet, gick in i sovrummet och stängde dörren.
— God natt, älskling, — sade han medan han kröp ner under täcket.
— God natt, älskade, — svarade Ksjusja och lade sig bredvid honom.
Lesja låg på rygg med händerna bakom huvudet och berättade om sina planer för morgondagen. De skulle åka till sommarstugan och se hur allt såg ut efter de senaste regnen, kanske plocka de sista tomaterna och paprikorna.
Ksjusja lyssnade på hans lugna röst, kände värmen från hans kropp bredvid sig.
En halvtimme senare snarkade Lesja lätt. Ksjusja väntade ännu lite, sedan tog hon ljudlöst fram påsen under sängen.
Inuti låg ett par stora trädgårdssekatörer med klarröda rubberhandtag.
Verktyget var nytt, tungt, med sylvassa blad — sådana sekatörer kunde utan problem klippa av en gren lika tjock som ett finger.
Ksjusja stack försiktigt in dem under täcket och placerade dem så att det kalla metallet låg precis där det behövdes.
Reaktionen kom omedelbart. Lesja öppnade ögonen tvärt, drog efter andan och blev alldeles stel när han kände den kalla metallen.
Rummet var halvmörkt, bara svagt upplyst av gatlyktorna utanför, men även i det ljuset såg hon hur hans ansikte bleknade.
— Vad… vad gör du, Ksjusj? — viskade han stammade, rädd för att röra sig.
— Tyst, älskling, oroa dig inte, — sade Ksjusja där hon låg tätt intill honom, med en nästan öm ton i rösten. — Jag vill bara föreslå dig en sak.
— Ksjusj, jag förstår inte vad som händer…
Hon förde sina läppar nära hans öra och uttalade långsamt och mycket tydligt:
— Ett enda knäpp, och jag släpper iväg dig till din Katja — utan skandaler, utan hysteri, utan förebråelser. Vill du det?
Lesja låg orörlig, och Ksjusja såg hur pulsådern vid tinningen slog snabbt och hårt.
Han svalde med ansträngning.
— Katja kan dra åt helvete! Jag är bara din! — viskade han knappt hörbart. — Och ja, jag förstår allt.
I nästa ögonblick tog Ksjusja bort verktyget från under täcket och lade det tillbaka under sängen.
Hon vände sig om på andra sidan och sade lugnt:
— God natt, min älskling.
Men han svarade inte. Lesja låg kvar helt stilla och insåg långsamt vad som just hade hänt mellan dem.
