— Varför tror du att jag ska gå med barnen? Det var du som ansökte om skilsmässa, så uppfostra dem själv! — sa hustrun.
— Nog! Jag kan inte leva i den här svinstian längre! — Mikhail slängde jackan på soffan utan att ens titta, om den skulle hamna där eller falla på golvet. — Hur länge till? Överallt leksaker, överallt någon sorts gröt utsmetad, ett evigt liv!
Anna stod still vid spisen med en slev i handen. Doften av kycklingsoppa spred sig i köket — hon höll på att laga middag medan barnen lekte i rummet. Sacha byggde ett torn av klossar, och lilla Liza försökte riva det, vilket ledde till ännu ett bråk mellan syskonen.
— Misha, barnen är ju små, — svarade hon tyst utan att vända sig om. — Det är normalt att det är så i ett hem med barn…
— Normalt? — avbröt han henne. — För dig kanske det är normalt! Men jag sliter som en galning, kommer hem — och vad möter mig? Samma kaos, samma ursäkter! Vet du vad? Låt oss skiljas. Ta dina barn och stick härifrån. Jag behöver ett normalt liv!
Sleven föll ur Annas hand och slog mot klinkergolvet med ett högt klirr. Heta sopstänk träffade hennes bara fötter, men hon kände inte ens smärtan. I köksdörren stod Sacha, skräckslaget tittande först på sin far, sedan på sin mor.
— Pappa, varför skriker du? — frågade pojken med skälvande röst.
— Gå till ditt rum! — röt Mikhail, och Sacha snörvlade och sprang tillbaka.
Anna plockade upp sleven, torkade golvet och satte sig vid köksbordet. I hennes huvud snurrade minnen om hur allt hade börjat. För sju år sedan var Mikhail helt annorlunda — uppmärksam, omtänksam, drömmande om en stor familj.
De träffades på gemensamma vänners födelsedagsfest, och redan efter ett halvår friade han. Då arbetade Anna som ekonom på ett stort företag, karriären gick uppåt, men när Sacha föddes gick hon utan tvekan på föräldraledighet.
— Oroa dig inte, älskling, jag kommer att försörja oss, — sa Mikhail då, kysste henne på huvudet. — Du tar hand om vår son. Och vet du vad? Låt oss skaffa ett till så Sacha inte blir ensam!
Anna ville vänta — återvända till jobbet, återhämta sig, men maken stod på sig. När Sacha fyllde två, föddes Liza. Under hennes andra föräldraledighet genomgick företaget en omorganisation och Annas tjänst avskaffades. Hon försökte hitta nytt jobb, men med två små barn visade det sig nästan omöjligt.
Mikhail började förändras efter dotterns födelse. Han stannade allt oftare på jobbet, kom hem sent och stängde in sig i sovrummet med telefonen. En dag såg Anna av misstag hans meddelanden — någon Svetlana skickade honom ömma ord.
— Du litar inte på mig? — skrek Mikhail då, när hon försökte prata. — Det är en kollega! Vi jobbar ihop! Du och dina misstankar gör mig galen!
Efter det tog Anna aldrig upp ämnet igen. Hon förstod sin situation — utan jobb, utan egen bostad. Innan bröllopet bodde hon hos sin mamma, Valentina Sergejevna, i en enrummare i utkanten av stan. Mamma skulle förstås ta emot henne, men hur skulle de få plats fyra personer i en liten lägenhet? Och sommarstugan efter mormor var bara för sommarbruk — ett gammalt hus utan uppvärmning, med en kamin ingen hade använt på tio år.
— Nå? — Mikhail kom tillbaka till köket, nu ombytt till hemmakläder. — Du har tre dagar. Packa och åk till din mamma. Lägenheten är min, det vet du.
De följande tre dagarna bodde han hos en vän och lämnade Anna ensam med barnen och sina tankar. Hon vandrade rastlöst runt i lägenheten och försökte förstå vad hon skulle göra. På kvällarna, när barnen somnat, satt hon i köket och stirrade ut i mörkret.
En sådan natt började Liza gråta — hon vaknade ofta av mardrömmar. Anna tog henne i famnen, vaggade och sjöng en vaggvisa. Sacha vaknade också och kramade sin mamma från andra sidan.
— Mamma, varför skrek pappa på oss? — frågade han sömnigt. — Har vi varit dumma?
— Nej, älskling, ni är de bästa, — Anna höll barnen ännu hårdare. — Pappa är bara trött från jobbet.
— Och var ska vi bo? Mormor sa att hon inte har mycket plats.
Anna kunde inte svara. Tårarna brände, men hon gjorde allt för att inte gråta inför barnen. På morgonen, medan Sacha lekte med sina bilar och Liza med en docka, bestämde hon sig. En galen, desperat, men enda möjliga plan.
Hon packade sina saker — kläder, dokument, några böcker. Barnens saker lät hon stå. Hon beställde taxi, bar ner väskorna och kom sedan tillbaka till lägenheten där barnen åt gröt.
— Älsklingar, mamma åker en stund till mormor, — sa hon lugnt. — Ni stannar här med pappa så länge, okej?
— När kommer du tillbaka? — Sacha såg misstänksamt på henne.
— Snart, hjärtat. Jag kommer varje dag.
När hon lämnade lägenheten kändes det som om hennes hjärta slits sönder. Men det fanns ingen annan utväg — att ta barnen till en trång enrummare skulle göra allt ännu värre för dem.
På kvällen kom Mikhail hem, redo för tystnaden och friheten. Han öppnade dörren — tystnad, efterlängtad tystnad. Han gick in, såg att Annas saker var borta och log nöjt.
— Äntligen! — sa han högt och gick mot köket.
Vid bordet satt Sacha och Liza. Pojken matade Liza med gröt, hälften var redan utsmetad på bordet.
— Pappa! — ropade Sacha glatt. — Mamma sa att du ska vara med oss nu!
Mikhails ansikte förvrängdes. Han sprang genom lägenheten, men Anna var borta.
— Var är er mamma? — röt han, när han kom tillbaka till köket.
— Hos mormor, — svarade Sacha och kramade Liza skrämt. — Hon sa att hon kommer snart.
Mikhail grep telefonen, ringde Anna.
— Vad håller du på med? — vrålade han. — Kom tillbaka och hämta barnen genast!
— Jag har ingenstans att ta dem, Misha, — hennes lugna röst gjorde honom ännu argare. — Mamma har en enrummare, du vet det. Barnen stannar i sitt hem, med sin pappa. Det är rättvist.
— Rättvist? Du är galen! Jag jobbar! Hur ska jag klara det här?…
— På samma sätt som jag klarade det alla dessa år. Anställ en barnflicka, lämna dem på förskolan. Det är dina barn precis lika mycket som mina.
— Jag ska gå till domstol! Jag ska ta ifrån dig vårdnaden!
— Gör det. Domstolen kommer lämna barnen hos dig tills jag står på egna ben. Och jag kommer att klara det, tvivla inte.
Mikhail kastade telefonen på soffan och såg sig runt. Liza började gnälla, krävande uppmärksamhet. Sacha tittade på sin pappa med stora, rädda ögon.
— Pappa, Liza måste få sin blöja bytt, — sa pojken tyst.
De följande dagarna blev en mardröm för Mikhail. Han visste inte när barnen skulle äta, vad han skulle laga, hur han skulle natta dem. Liza grät hela tiden, ville ha sin mamma och vägrade äta. Sacha försökte hjälpa till men gjorde bara allt värre — han spillde mjölk, strödde ut gryn, slog sönder en tallrik.
På tredje dagen tappade Mikhail tålamodet totalt. När han försökte mata Liza med soppa hade han henne i knät, men hon vred sig, puttade bort skeden. Soppan rann över hans skjorta, flickan började skrika.
— Sitt stilla! — röt Mikhail och satte henne hårt på stolen.
Liza stelnade till av rädsla och brast sedan ut i gråt. Sacha grät också, och hans glas med saft föll i golvet. Den rödlila vätskan spreds över den vita duken.
— Gör ni det här med flit? — skrek Mikhail och slog med händerna i luften. — Försöker ni driva mig till vansinne?
Just då kom Anna in — hon hade kommit som hon lovat, för att hälsa på barnen.
— Mamma! — Sacha och Liza rusade mot henne och klamrade sig fast vid hennes ben.
Anna tog upp Liza och höll Sacha tätt intill sig. Hon såg på sin rufsige, arge make med sopfläckar på skjortan.
— Lugna dig, Misha. De är barn, de gör inte det här med flit.
— Lätt för dig att säga! — fräste han. — Du övergav dem!
— Jag övergav dem inte. Jag kommer varje dag, jag hjälper. Men bo kommer de här, i sitt eget hem. Du ville ha frihet? Här är den — friheten att välja. Du kan anställa en barnflicka, du kan göra allt själv, du kan lämna dem till mig när jag hyr en lägenhet. Men just nu är det ditt ansvar också.
Hon bytte Liza, torkade bordet, lagade middag åt barnen. Mikhail satt i vardagsrummet med telefonen, men Anna såg att han inte läste något — han bara stirrade på skärmen.
— Är pappa dum? — viskade Sacha när hon stoppade om honom.
— Nej, älskling. Pappa lär sig bara. Han lär sig att vara med er. Det är svårt när man inte är van.
Efter den scenen på köket lugnade Mikhail sig något, men fortsatte ringa Anna och kräva att hon skulle ta barnen.
— Jag kommer begära underhåll, — varnade hon en dag. — Hälften av din lön. Och jag kommer spara till en lägenhet.
— Du utpressar mig!
— Nej, jag sätter bara upp reglerna. Du ville skiljas — då får du det. Men barnen stannar hos den föräldern som har bostad. För tillfället är det du.
På kvällen åkte Anna till sin mamma. Valentina Sergejevna lagade middag i deras lilla kök där knappt ett bord och två stolar fick plats.
— Hur är det med barnen? — frågade hon utan att vända sig om.
— De klarar sig. Sacha är duktig, hjälper till med Liza. Och Mikhail… lär sig.
— Anejka, — mamman vände sig om och torkade händerna. — Är du säker på att du gör rätt? Barnen lider utan dig.
— Mamma, vad ska jag göra? Ta dem hit? Sova fyra personer på en bäddsoffa? Liza använder blöjor, Sacha behöver utrymme för lek och läxor. Här finns inget utrymme.
— Kanske sommarstugan?
— Mamma, den värms med kamin som ingen rört på tio år. Utedass. Läckande tak. Det går inte med småbarn.
Mamman suckade och kramade henne.
— Ge inte upp. Du hittar jobb, hyr lägenhet, hämtar barnen. Allt i sin ordning. Ingen panik.
— Jag har intervju i morgon, — sa Anna. — Ett litet företag, de söker en ekonom. Dåligt betalt, men det duger så länge.
— Bra. Jag hjälper så gott jag kan. Kanske tar extra skift på sjukhuset.
— Nej, mamma. Du är sextio, din hälsa är viktigare.
De satt i det lilla köket, drack te och gjorde planer. Anna bestämde sig för att samtidigt ordna plats i förskola — Sacha i förskolegrupp och Liza i småbarnsgrupp.
Tre veckor gick. Anna gick mot kontorsbyggnaden där intervjun skulle hållas. I väskan låg dokument, CV, rekommendationsbrev. Hon kom tidigt för att hinna lugna sig och samla tankarna. I väntrummet tänkte hon inte på intervjun, utan på barnen. På morgonen ringde Sacha via video från pappans telefon.
— Mamma, när kommer du tillbaka för alltid? — frågade han. — Pappa är arg hela tiden.
— Snart, älskling. Mamma får jobb, och snart är vi tillsammans igen.
— Och pappa?
— Pappa kommer bo separat. Men ni kommer få träffa honom.
Efter intervjun, som gick bra, fick Anna en välbekant känsla — hon behövdes igen, som specialist. Ja, lönen var liten, men det var en början. Hon skulle kunna spara, leta alternativ, kanske till och med ta ett bolån om ett år eller två.
Samtidigt satt Mikhail hemma med barnen. Han hade tagit ledigt från jobbet — det gick inte att hitta en barnvakt, alla tog för mycket betalt, och till den kommunala förskolan var det kö. Liza gnällde och vägrade äta gröten han lagat. Sacha satt vid bordet och ritade, och frågade då och då hur man stavar olika ord.
— Pappa, varför bråkar du med mamma? — frågade pojken plötsligt.
— Det är vuxensaker, — mumlade Mikhail.
— Petka på förskolan sa att när föräldrar bråkar, då skiljer de sig. Och barnen stannar hos mamman.
— Inte alltid.
— Och vi… kommer vi stanna hos dig?
Mikhail såg på sonen, sedan på dottern, och för första gången började han tänka — ville han verkligen det? Tidigare hade det verkat som att skilsmässa betydde frihet, ett nytt liv, en chans att börja om. Med Svetlana till exempel, som väntade på hans beslut. Men Svetlana hade tydligt sagt att hon inte tänkte uppfostra andras barn.
På kvällen, efter att ha lagt barnen, satt han i köket med en ölflaska. Lägenheten var ovanligt tyst — den tystnad han en gång längtat efter kändes nu kvävande. På bordet låg barnens teckningar, på kylskåpet hängde det mat-schema Anna skrivit. På golvet låg leksaker som han fortfarande inte plockat upp.
Telefonen plingade — ett meddelande från Svetlana:
«Nå? När är du fri?»
Mikhail tittade på skärmen, sedan på dörren till barnens rum där lugna andetag hördes. Han raderade meddelandet utan att svara.
Livet hade förändrats för dem båda. Anna hade fått styrkan att kämpa för sin framtid och barnens framtid. Och Mikhail kände för första gången fullt ut vad det innebär att vara pappa — inte någon som kommer hem på kvällen till färdig middag och städat hem, utan någon som bär hela ansvaret för små liv.
Den natten kunde han länge inte somna, och tänkte på hur lättsinnigt han hade kastat ur sig orden om skilsmässa. Friheten han så hett önskat hade blivit till en tung börda, en han inte var redo för. Och först nu, när han var ensam med barnen, började han förstå vad Anna gått igenom alla dessa år.
Och Anna sov den natten lugnt på en fällsäng i sin mammas rum, för första gången på länge med känslan av att hon styrde sitt eget liv. Imorgon skulle hon börja på sitt nya jobb. Om en månad skulle hon få sin första lön. Om ett halvår skulle hon kunna hyra en lägenhet. Och då skulle barnen komma tillbaka till henne.
“Jag kommer att hämta er, mina små, — tänkte hon, medan hon somnade. — Väldigt snart hämtar jag er.”
