— Där är hon! Där bor den huggormen! — skrek den före detta svärmodern och ledde socialtjänstens anställda fram till grindens port. — Ta barnen ifrån henne, hon kommer att förstöra dem!

— Där är hon! Där bor den huggormen! — skrek den före detta svärmodern och ledde socialtjänstens anställda fram till grindens port. — Ta barnen ifrån henne, hon kommer att förstöra dem!

Jekaterina vaknade av den skarpa ringningen på dörren. Ett ihärdigt, krävande ljud — så ringer bara myndighetspersoner eller ovälkomna gäster. Klockan på väggen visade halv elva på förmiddagen.

— Mamma, vem är det? — frågade den sömniga Masja från sovrummet.
— Stanna kvar i rummet, älskling, — Jekaterina tog på sig en tunn morgonrock och gick mot dörren.
På tröskeln stod två kvinnor med mappar i händerna och Ljudmila Vasiljevna — den före detta svärmodern. Hennes läppar drogs i ett självgott leende.

— God dag, socialtjänsten. Vi har fått in en anmälan om bristande omsorg av minderåriga, — meddelade en av kvinnorna torrt.

Jekaterina blev iskall. Från korridoren hördes små steg — nyfikna Masja hade ändå lämnat rummet.

— Se själva! — utropade Ljudmila Vasiljevna med teatralisk gest. — Barnen är försummade, undernärda…

— Masja, gå tillbaka till rummet! — Jekaterina vände sig till dottern. — Och väck din bror.
— Ser ni hur hon talar till barnen? — fortsatte svärmodern oroligt. — Och ni bad om dokument! Jag sa ju — det behövs åtgärder omedelbart!

Sjuåriga Masja blinkade förskräckt och backade, med blicken växlande mellan mamman och farmodern.
Jekaterina tog ett djupt andetag, försökte bevara lugnet.
— Kom in, — sa hon och klev åt sidan för att släppa in inspektörerna. — Ge mig tio minuter att klä mig och samla barnen.

I sovrummet drog Jekaterina snabbt på sig byxor och tröja, medan tankarna snurrade som en virvelvind. Fyra år efter skilsmässan hade hon hoppats att Ljudmila Vasiljevna skulle lämna dem ifred. Men tydligen hade svärmodern hela tiden planerat sin hämnd.

När Jekaterina kom tillbaka till vardagsrummet, höll inspektörerna på att granska lägenheten. Den ena antecknade i ett block, den andra tog bilder med sin telefon.

— Kylskåpet är tomt! — hördes Ljudmila Vasiljevnas triumferande röst från köket.
— För att det är inköpsdag idag, — svarade Jekaterina lugnt. — Jag skulle åka till stormarknaden efter lunch.
— Och bostadsdokumenten, är de i ordning? — frågade kvinnan med blocket.
— Självklart. Jag hämtar dem genast.

Medan Jekaterina letade efter mappen med papperen, dök tioårige Artjom upp i korridoren.
— Farmor! — ropade pojken glatt och sprang mot Ljudmila Vasiljevna.
— Mitt guldhjärta! — svärmodern omfamnade honom med överdriven ömhet. — Du har ju magrat, stackars barn. Ger mamma dig ingen mat?

Jekaterina bet ihop käkarna för att hålla tillbaka ilskan. För fyra år sedan, när hon och Oleg skilde sig, hade svärmodern försökt övertala sonen att ta barnen. Men Oleg hade bara avfärdat henne:
— Mamma, hur ska jag kunna ta hand om två barn? Jag jobbar från morgon till kväll. Låt dem bo med sin mamma, jag betalar ju underhåll.

Då hade Ljudmila Vasiljevna riktat sin uppmärksamhet mot barnbarnen. Vid varje besök berättade hon hur underbar deras far var och hur värdelös modern var.
Till slut tvingades Jekaterina begränsa kontakten — det gjorde för ont att se hur barnen efter sådana möten såg på henne med misstänksamhet.

— Dokumenten är i ordning, — sa inspektören och stängde mappen. — Visa oss nu barnens rum.
— De delar ett, — Jekaterina visade vägen.
— Lite trångt, — kommenterade Ljudmila Vasiljevna. — Hos mig skulle varje barn ha sitt eget.
— I en trea? — kunde Jekaterina inte hålla sig från att svara.

— Ser ni hur hetsig hon är? — flikade svärmodern genast in. — Och barnen tar efter henne!

Inspektionen pågick i tre timmar. Ljudmila Vasiljevna hittade fel i allt: lite damm här, leksaker på fel plats där, gardiner som borde bytas…
Jekaterina visade dokument, öppnade skåp, tog fram barnens läkarjournaler — allt under tystnad.

Till slut började inspektörerna göra sig redo att gå.
— I rapporten kommer vi att skriva att boendeförhållandena… — började en av kvinnorna.
— Vänta! — avbröt Ljudmila Vasiljevna. — Och blåmärkena? Ni frågade inte om blåmärkena!
Jekaterina stelnade till:
— Vilka blåmärken?
— Artjom, käre vän, — svärmodern böjde sig ner till honom. — Visa tanten ditt ben. Var inte rädd, mamma kommer inte slå dig mer.

Pojken såg förvånat på henne:
— Men jag ramlade ju igår när jag åkte rullskridskor…
— Självklart, — nickade Ljudmila Vasiljevna sarkastiskt. — Det säger de alla. Men vi vet ju sanningen, eller hur?

Jekaterina kände hur illamåendet steg. Var svärmodern verkligen kapabel till en sådan låghet?
— Vi får nog göra en uppföljande kontroll, — sa en av inspektörerna långsamt. — Med en psykolog inkopplad…

I samma ögonblick ringde det på dörren igen. På tröskeln stod Oleg — Jekaterinas före detta man.
— Vad händer här? — frågade han bistert och såg sig omkring.
— Min son! — utropade Ljudmila Vasiljevna lyckligt. — Äntligen får du se i vilken misär dina barn lever!

— Vilket cirkusnummer har du ställt till med? — Oleg gick in i lägenheten och såg strängt på alla. — Varför kallade du hit socialtjänsten?
— Pappa! — ropade Artjom och Masja och sprang till honom.
— Är det inte uppenbart? — Ljudmila Vasiljevna slog ut med händerna. — Barnen är hungriga, utmattade…

— Nog nu, — avbröt Oleg. — Jag tittar in här varannan vecka. De har det bra.

Jekaterina såg förvånat på honom. Under fyra år efter skilsmässan hade han aldrig en enda gång ställt sig på hennes sida mot modern.

— Ursäkta mig, — sa Oleg till inspektörerna. — Min mor… överdriver en aning. Kan man dra tillbaka anmälan?

— Son, vad säger du? — Ljudmila Vasiljevna blev röd i ansiktet. — Jag bryr mig ju om barnbarnen! Ser du inte hur trångt de bor? Och den där… — hon pekade på Jekaterina, — kan inte ens laga ordentlig mat åt dem!

— Mamma lagar jättegod mat! — utbrast Masja klart. — Pannkakor, soppa, till och med pajer!
— Och hon hjälper mig med läxorna, — lade Artjom till. — Och följer mig till hockeyn.

Ljudmila Vasiljevna bleknade.
— Hon har vänt er emot mig! Jag ser det!
— Det räcker, — sa den äldre inspektören och slog igen mappen. — Det finns inga skäl till oro. Barnen är välskötta, mätta, går i skolan och på dagis. Medicinska handlingar i ordning.
— Men blåmärkena! — vägrade svärmodern ge sig. — Pojken har blåmärken!…

— Jag ramlade från rullskridskorna, — sa Artjom bistert. — Du såg ju själv när jag åkte ute på gården.

— Anmälan kommer att avvisas, — sammanfattade inspektören. — Och jag varnar er: falska anmälningar är straffbara.

Ljudmila Vasiljevna drog efter andan av förargelse:
— Vilken falsk anmälan?! Jag säger sanningen! Fråga grannarna! Vera Nikolajevna kan bekräfta — här är det oväsen varje kväll…

— Det är för att mamma och jag övar dans, — sa Masja tyst. — Jag förbereder mig för uppträdandet.

Jekaterina kramade sin dotter och kysste henne på tinningen. Tårarna steg i ögonen — inte av förolämpning, utan av stolthet över sina barn.

— Vi går nu, — sa inspektörerna och gick mot dörren. — Ha en bra dag.

— Vänta! — ropade Ljudmila Vasiljevna och sprang efter dem. — Och den uppföljande kontrollen då? Psykologen? Ni sa ju…

— Mamma, nu åker vi hem, — Oleg tog sin mor under armen. — Det räcker.

— Jag åker ingenstans! Jag måste skydda mina barnbarn från den där…

— Från vem? — Oleg vände sig mot henne. — Från deras mamma? Som sliter på två jobb för att barnen ska ha allt? Vet du varför jag aldrig stämde henne för vårdnaden? För att hon är den bästa mamman.

Jekaterina såg förbluffat på Oleg. För första gången på fyra år sa han något gott om henne.

— Du förstår ingenting! — Ljudmila Vasiljevna slet sig loss. — Hon har lurat dig, och nu vänder hon även barnen mot mig…

— Nej, det är du som inte förstår, — skakade Oleg på huvudet. — Du sårar dina egna barnbarn. Kom nu. Vi måste prata.

När de hade gått, sjönk Jekaterina ner i soffan och kände hur benen darrade.

— Mamma, hur mår du? — frågade Artjom oroligt.
— Det är okej, älskling, — svarade hon och höll om honom. — Jag är bara trött.
— Kommer farmor inte tillbaka mer? — frågade Masja.
— Jag vet inte, gumman. Men vet du vad — vi äter frukost istället? Jag ska steka pannkakor.

På kvällen ringde Oleg:
— Förlåt för det där dramat. Jag trodde aldrig att mamma skulle gå så långt.
— Det gör inget, — Jekaterina masserade trött sina tinningar. — Det viktigaste är att barnen mår bra.
— Hör du… — Oleg tvekade. — Jag har länge velat säga det. Du gör det riktigt bra. Med barnen, med allt…
— Tack, — svarade Jekaterina mjukt.
— Och en sak till… Jag har pratat allvarligt med mamma. Hon kommer inte att störa er mer.

Det ringde på dörren. På tröskeln stod grannen, Svetlana Grigorjevna:
— Katja, oroa dig inte. Vi såg allt som hände här. Om det behövs, intygar hela huset vilken fantastisk mamma du är.

Rörd kramade Jekaterina grannen. I korridoren hördes steg — fler grannar kom ut på trappavsatsen.

— Precis, — instämde Anna Petrovna från tredje våningen. — Vi ser hur du följer barnen till skolan, hur du hjälper dem. Och den där… — hon skakade på huvudet, — har verkligen tappat all skam.

Från nedervåningen hördes Ljudmila Vasiljevnas skarpa röst:
— Ni har alla gått ihop! Ingen vill se sanningen!

Hon kom uppför trappan, fäktande med händerna:
— Jag ska ta det här till domstol! Till ministeriet! Ni har fel!

— Den enda som har fel är du, — sa Jekaterina lugnt. — Och du kommer att få stå till svars för det.

— Jag? — Ljudmila Vasiljevna skrattade hånfullt. — För att jag räddar mina barnbarn? Det är du som har förstört min familj! Du tog min son ifrån mig och vände barnen mot mig!

— Nej, — sa Jekaterina och tog ett steg närmare. — Det är du som förstörde din familj. Med din bitterhet, ditt hat och ditt behov av att kontrollera allt. Och vet du vad? — hon sänkte rösten till en viskning. — Du kommer inte att få se dina barnbarn igen.

Ljudmila Vasiljevna stelnade, oförmögen att säga ett ord. För första gången hade svärdottern sagt emot henne.

— Du… du vågar inte! — flämtade hon.
— Jo, det gör jag, — svarade Jekaterina och rätade på sig. — Jag har vittnen till din lilla föreställning i dag. Jag har socialtjänstens slutsats. Och framför allt — din falska anmälan. Vad tror du domstolen kommer att säga?
— Vilken domstol?
— I morgon lämnar jag in en stämningsansökan om att begränsa din kontakt med barnen. Officiellt, genom domstol.

Ljudmila Vasiljevna bleknade:
— Oleg kommer aldrig att tillåta det!
— Oleg? — Jekaterina log bittert. — Fråga din son när han senast brydde sig om barnen, bortsett från underhållet. Det är han som säger att han kommer varannan vecka.

Telefonen vibrerade i fickan — Oleg ringde, som på beställning. Jekaterina avvisade samtalet.

— Adjö, Ljudmila Vasiljevna. Jag hoppas det här var vårt sista möte.

Hon stängde dörren och lämnade svärmodern stående i förvåning. I hallen stod Artjom och Masja.
— Mamma, kommer vi verkligen inte att träffa farmor mer? — frågade Artjom tyst.
— Bara om ni själva vill. När ni blir äldre.

Masja tryckte sig mot sin mamma:
— Kan vi äta pannkakor nu? Jag har fortfarande inte fått frukost…

Tio dagar senare hölls den första rättegången. Advokaten var säker på framgång:
— Efter det där med socialtjänsten har hon inga chanser. Grannarna är dessutom redo att vittna.

Ljudmila Vasiljevna dök inte upp i rätten. Men Oleg kom — blek och utmattad.
— Kanske behöver vi inte gå så långt? — bad han under pausen. — Mamma har förstått allt nu…
— Förstått? — Jekaterina skakade på huvudet. — Hon har trakasserat mig i fyra år. Förgiftat barnen. Och nu sickat socialtjänsten på mig. Nej, Oleg. Det räcker.
— Men hon är ju min mor…
— Och de är dina barn. Som du inte skyddade.

Oleg sänkte blicken:
— Jag betalar ju underhåll…
— Visst. Och det är ju mer än nog, eller hur?

Domstolen fattade beslut till Jekaterinas fördel. Ljudmila Vasiljevna förbjöds att ha kontakt med sina barnbarn utan moderns skriftliga samtycke.

Det gick nio månader. Jekaterinas och barnens liv hade förändrats helt. Artjom tog andraplatsen i regionala hockeymästerskapet. Masja vann en danstävling. Och Jekaterina själv kunde äntligen sova lugnt om nätterna, utan rädsla för nya intriger från sin svärmor.

Ljudmila Vasiljevna försökte skicka presenter genom Oleg, men han dök upp allt mer sällan. Till slut slutade han komma helt och hållet och nöjde sig med att skicka underhållspengarna.

— Vet du, — sa Svetlana Grigorjevna en dag, — din svärmor är helt ensam nu. Till och med sonen tittar sällan förbi.
— Det var hennes eget val, — svarade Jekaterina och ryckte på axlarna. — Alla får vad de förtjänar.

På kvällen, när hon lade barnen, tänkte Jekaterina på hur underligt livet kan vara. Hon hade förlorat sin man och hans familj, men fått trogna vänner — grannarna, som ställt upp för henne.

Och viktigast av allt — hon kände sig äntligen stark. Tillräckligt stark för att skydda sina barn från alla hot.
Även om hotet kom från dem som en gång stått henne närmast.