— Så på din mammas födelsedag ska jag laga mat åt tjugo personer, och min egen har du helt enkelt glömt bort?!
Lena såg Maxim för första gången på ett kafé på Tverskaja. Han satt vid fönstret med en bärbar dator, lyfte då och då blicken och log för sig själv. Hans leende var så öppet, så uppriktigt, att Lena omedvetet blev hänförd. Och när deras blickar av en slump möttes kände hon hur kinderna hettade.
— Ursäkta, kan du säga mig var det finns ett eluttag här? — frågade han när han kom fram till hennes bord. — Jag har suttit här för länge och batteriet är helt slut.
Så började deras bekantskap. Maxim visade sig vara programmerare, arbetade på distans, älskade gamla filmer och kunde prata om dem i timmar. Han var charmig, rolig och lätt att umgås med. I hans sällskap kände Lena sig speciell, viktig och älskad.
Hon hade kommit till Moskva bara ett halvår tidigare, efter universitetet. Hon hyrde ett rum i en lägenhet med två rumskamrater och fick jobb som assistent till en revisor i ett litet företag. Livet i huvudstaden visade sig vara långt ifrån så som hon föreställt sig det efter filmer och serier.
Staden var enorm, likgiltig och kall. Hon hade inga vänner, kollegorna höll sig för sig själva, och rumskamraterna levde sina egna liv.
Och plötsligt — Maxim. Med honom blev allt annorlunda. Han visade henne Moskva, tog henne till små kaféer som bara lokalbefolkningen kände till, gav henne blommor utan någon särskild anledning. Efter tre månader friade han till henne på Vorobjovyj-gorá vid solnedgången. Lena grät av lycka.
— Jag älskar dig så mycket, — viskade Maxim och kysste hennes tårar. — Du är det bästa som har hänt mig.
Bröllopet var enkelt, bara de närmaste var med. Lenas föräldrar kom från hemstaden, och hennes mamma grät när hon lämnade över sin dotter vid altaret. Maxim presenterade henne för sin mamma — Valentina Sergejevna — redan före bröllopet. Hon tog emot Lena vänligt men reserverat, som om hon bedömde henne.
— Maxim är min ende son, — sa hon över en kopp te. — Jag har uppfostrat honom ensam, hans far försvann tidigt. Jag har ägnat honom hela mitt liv.
Lena nickade bara och log, försökte göra ett gott intryck.
Efter bröllopet flyttade de nygifta in hos Valentina Sergejevna. Lägenheten hade tre rum och låg i ett bra område. Maxim förklarade att det var tillfälligt — de skulle spara ihop till en kontantinsats för ett eget hem och flytta om ett år eller ett och ett halvt.
— Mamma har inget emot det, — försäkrade han. — Det blir till och med roligare för henne med oss här.
Till en början verkade allt inte så svårt. Valentina Sergejevna arbetade som biträdande rektor på en skola, gick hemifrån tidigt och kom tillbaka trött på kvällen. Lena försökte hjälpa till: lagade middag, städade lägenheten, handlade mat.
Maxim arbetade hemifrån men hjälpte nästan inte till hemma — antingen hade han en deadline, ett viktigt onlinemöte eller så glömde han bara bort det.
— Lenusja, skulle du kunna…? — sa han med ett urskuldande leende. — Jag måste verkligen bli klar här.
Och Lena gick och diskade, hängde tvätt, lagade lunch. Hon tog inte illa upp — Maxim arbetade så mycket, och hon ville vara en bra fru. Dessutom hade hennes mamma alltid gjort allt hemma, och hennes pappa hjälpte aldrig till. Så var det bara.
Men så småningom började Lena märka att Maxim inte bara hjälpte lite — han såg inte ens vad som behövde göras. Han kunde lugnt gå förbi en överfull tvättkorg, kliva över utspillt vatten i köket, inte märka att maten var slut i kylskåpet. Valentina Sergejevna suckade och sa:
— Vad kan man förvänta sig, han är ju en man. Men han är snäll, dricker inte och jobbar hårt.
Lena höll med. Maxim var verkligen snäll. Han höjde aldrig rösten, var aldrig otrevlig, och han var alltid redo att krama och trösta henne. Han var bara… oansvarig. Som ett evigt barn man måste städa efter, mata och ta hand om.
I mitten av oktober sa Maxim:
— Lena, om två veckor fyller mamma år. Vi måste ordna ett riktigt firande. Vi bjuder släktingar och vänner. Det blir nog runt tjugo personer.
Lena nickade.
— Bra. Vad behöver göras?
— Tja, inget särskilt. Bara duka bordet och dekorera lägenheten. Du är ju så duktig på sånt.
Han log och pussade henne på kinden. Självklart skulle hon hjälpa. Valentina Sergejevna gjorde så mycket för dem, gav dem tak över huvudet och tog inte betalt för räkningarna. Det var det minsta Lena kunde göra i gengäld.
Två veckor gick fort. Lena gjorde en meny, köpte matvaror, planerade dekorationerna. På födelsedagen tog hon ledigt från jobbet och började laga mat tidigt på morgonen. Valentina Sergejevna åkte till en väninna för att inte vara i vägen, medan Maxim satt inne i sitt rum på ett viktigt videomöte.
Lena knådade deg till pajerna, skar grönsaker till salladerna, stekte kött och vispade grädde till tårtan. Benen värkte, ryggen gjorde ont, men hon fortsatte. Vid tretiden var lägenheten smyckad med ballonger och girlanger, och bordet var dukat så att det nästan sviktade under alla rätter.
— Wow, vad fint! — utbrast Maxim när han äntligen kom ut ur rummet. — Lenusja, du är fantastisk! Mamma kommer bli överlycklig.
Och Valentina Sergejevna var verkligen förtjust. Gästerna började komma vid sex, och snart fylldes lägenheten av skratt, musik och röster. Lena for fram och tillbaka mellan köket och vardagsrummet, bar ut tallrikar, fyllde på drycker, skar tårtan. Maxim satt med gästerna, berättade skämt och tog emot skålar för sin mamma.
— Vilken duktig och huslig fru du har! — sa fastrarna. — Du har tur, Maxim!
— Ja, jag har verkligen tur, — höll han med, och när Lena gick förbi med ett fat fångade hon hans nöjda leende.
Hon log tillbaka, även om benen knappt bar henne och händerna skakade av trötthet. Gästerna gick först efter midnatt. Lena sjönk ihop på soffan, helt utan krafter, utan ens att klä av sig.
— Tack så mycket, min dotter, — sa Valentina Sergejevna och satte sig bredvid henne. — Allt var underbart. Du är en riktig värdinna.
Lena nickade, alltför utmattad för att säga något. Maxim sov redan, han hade inte ens väntat på henne.
Nästa dag tog Lena sig knappt ur sängen. Hela kroppen värkte, huvudet dunkade. Men hon var tvungen att gå till jobbet. Hon hade försovit sig och hann dit med nöd och näppe. Hela dagen gick som i dimma. Kollegorna planerade redan för hennes födelsedag — den var om en vecka, den tjugoåttonde oktober.
— Blir det fest? — frågade Olga, chefsrevisorn.
— Jag vet inte, kanske något hemma, — svarade Lena osäkert.
Egentligen visste hon inte alls. Maxim hade inte sagt något, men hon hoppades att han skulle hitta på något. Han kom väl ihåg hennes födelsedag. Självklart gjorde han det.
Veckan gick snabbt. Lena försökte flera gånger diskret påminna Maxim om datumet som närmade sig, men han verkade inte höra. Han pratade om jobbet, om ett nytt projekt, om att han kanske skulle få löneförhöjning och att de då kunde spara snabbare till en lägenhet.
Den tjugoåttonde oktober, en fredag, vaknade Lena med förväntan i bröstet. Maxim satt redan vid datorn. Hon gick fram och kramade honom bakifrån.
— God morgon, — viskade hon.
— Hej, — svarade han distraherat utan att lyfta blicken från skärmen.
Valentina Sergejevna hade redan gått till jobbet. Lena åt frukost ensam, gjorde sig i ordning och åkte till kontoret. Hela dagen väntade hon på ett meddelande från Maxim, men telefonen var tyst. Kollegorna gratulerade henne, gav henne en ask choklad och en bukett. Olga hade till och med med sig en hembakad paj.
— Du borde gå lite tidigare idag, — sa hon. — Det är ändå din födelsedag.
Lena gick en timme tidigare än vanligt. På vägen hem stannade hon vid ett skyltfönster, bättrade på sminket och rättade till frisyren. Hjärtat slog snabbt, snabbt. Kanske hade Maxim ordnat en överraskning? Kanske låtsades han bara att han glömt? Kanske väntade ett firande hemma?
Hon öppnade dörren och förstod direkt att det inte fanns någon fest. Lägenheten var tyst. Maxim satt i köket med mobilen, Valentina Sergejevna lagade middag.
— Åh, Lena, du är hemma, — sa svärmodern. — Ska du äta? Jag har gjort pasta och kotletter.
Lena stod i dörröppningen och kunde inte få fram ett ord. Maxim tittade upp.
— Hej, hur var dagen?
— Bra, — pressade hon fram.
En klump satte sig i halsen. Lena gick till sovrummet, stängde dörren och satte sig på sängen. Så han hade glömt. Bara glömt. Hennes födelsedag var inte viktigare för honom än en vanlig arbetsdag.
Hon satt och stirrade på väggen, försökte hålla tillbaka tårarna. Kanske skulle han komma på det senare? Kanske skulle han säga något?
Men han kom inte på det. Maxim kom inte ens in till henne. Till slut knackade Valentina Sergejevna på dörren:
— Lena, kom och ät. Allt blir kallt.
Lena gick ut. Satte sig vid bordet. Åt pasta som knappt gick att svälja. Maxim berättade något om ännu en bugg i koden, Valentina Sergejevna lyssnade halvhjärtat medan hon bläddrade i en tidning.
— Maxim, — sa Lena tyst. — Minns du vilket datum det är idag?
Han tänkte efter.
— Den tjugoåttonde. Varför då?
— Inget särskilt, — hon sänkte blicken.
Han ryckte på axlarna och fortsatte äta. Lena reste sig från bordet utan att äta upp. Valentina Sergejevna ropade efter henne:
— Varför äter du inte? Smakar det inte gott?
— Det är gott. Bara… jag har ont i huvudet.
Hon gick tillbaka till sovrummet, lade sig på sängen och begravde ansiktet i kudden. Tårarna kom av sig själva. Hur kunde han glömma? Hur?
Hon mindes hur hon för två veckor sedan hade förberett hans mammas födelsedag, hur hon ansträngt sig, hur hon slitit. Hon mindes hur Maxim tog emot tacken, hur gästerna berömde hans duktiga fru. Men hennes födelsedag hade han bara glömt.
Tankarna snurrade. Kanske älskade han henne inte? Kanske var hon för honom bara en bekväm hemhjälp? Kanske brydde han sig inte alls?
Lena reste sig, tog på sig jackan och gick ut ur rummet. Maxim satt framför tv:n.
— Jag går ut en stund, — sa hon och försökte få rösten att inte darra.
— Mmm, — svarade han utan att ta blicken från skärmen.
Hon gick ut på gatan. Det var redan mörkt och kallt, det duggregnade. Lena gick planlöst, utan att se vägen. Tårarna blandade sig med regnet på hennes ansikte. Hon gick och gick tills hon kom fram till en liten park inte långt från hemmet.
Hon satte sig på en bänk under en lyktstolpe. Tog fram telefonen — tre missade samtal från Maxim. Hon ringde inte tillbaka. Låt honom oroa sig. Låt honom förstå att hon inte är en leksak man kan glömma i ett hörn.
Tankarna var förvirrade. Skulle hon skilja sig? Åka hem till sina föräldrar? Men där behövdes hon inte längre, föräldrarna hade sitt eget liv, lillebror studerade i en annan stad. Och här… här behövdes hon visst inte heller.
Telefonen ringde igen. Maxim. Lena avvisade samtalet. Ännu ett samtal. Ett till. Hon slog av ljudet och satt bara där, stirrade in i mörkret…
Hon visste inte hur lång tid som hade gått. Plötsligt satte sig någon på bänken bredvid henne. Hon ryckte till och vände sig om.
Maxim. Han satt där bredvid henne, rufsig och genomblöt av regnet. I händerna höll han en bukett — ynklig, hastigt köpt i en dygnet runt-kiosk, men ändå en bukett.
— Lena, — sa han tyst. — Förlåt.
Hon sa ingenting. Han räckte henne blommorna.
— Jag är en fullständig idiot. Jag glömde din födelsedag. Mamma sa det till mig när du hade gått. Jag tänkte inte ens på att det var idag.
— Så på din mammas födelsedag ska jag laga mat åt tjugo personer, och min egen har du bara glömt?! — Lenas röst brast i ett skrik. — Det är ju min enda, förstår du, enda speciella dag på hela året! Och du mindes den inte ens!
Maxim tog hennes hand i sin.
— Jag vet. Jag förstår hur ont det gör. Jag är en värdelös människa. Men Lena, jag älskar dig. Jag älskar dig verkligen. Jag är bara… jag är så glömsk, så ansvarslös. Mamma har alltid gjort allt för mig, jag är van vid att andra kommer ihåg saker åt mig. Men det är ingen ursäkt, jag vet det.
Lena var tyst, tårarna rann nedför kinderna.
— Jag vet inte om du älskar mig, — sa hon lågt. — Om du gör det, hur kunde du då glömma något så viktigt?
— Du har rätt i allt, — han drog henne in i sin famn. — Jag är egoistisk. Jag är van att bara tänka på mig själv. Men jag vill förändras. Jag svär, jag kommer att minnas alla viktiga datum. Jag har lagt in påminnelser, jag har skrivit in din födelsedag överallt där man kan. Jag ska bli bättre. Ge mig en chans.
Lena lutade huvudet mot hans axel och brast ut i hjärtskärande gråt — som små barn gråter. All smärta, all bitterhet, all trötthet vällde ut. Maxim strök henne över håret och sa ingenting.
— Jag är så ensam här, — snyftade hon. — Jag har inga vänner, ingen alls. Bara dig. Och du…
— Jag är här, — avbröt han. — Jag är vid din sida. Och jag ska aldrig svika dig igen. Jag lovar.
De satt på bänken i regnet, tätt omslingrade. Sedan reste sig Maxim.
— Kom, vi går hem. Mamma har dukat fram. Hon sa att det är fruktansvärt att inte fira svärdotterns födelsedag. Vi väntar på dig.
Lena tog hans hand. De gick hem långsamt, under tystnad. Buketten i hennes hand blev genomblöt, men hon höll hårt i den.
Hemma väntade verkligen en tårta — från närmaste butik, men med fina ljus. Valentina Sergejevna tände dem och sa:
— Önska dig något, Lena.
Lena såg på Maxim. Han stod bredvid henne, skuldmedveten och hjälplös som ett barn. Och hon insåg plötsligt att han förmodligen alltid skulle förbli just sådan — snäll, älskande, men ständigt glömmande det viktiga. Och hon skulle antingen behöva acceptera honom som han är, eller lämna honom.
Hon slöt ögonen och blåste ut ljusen. Hon önskade sig styrka. Styrka att älska, styrka att ha tålamod, styrka att tro att allt skulle bli bra.
— Grattis på födelsedagen, — viskade Maxim och kramade henne.
— Grattis på födelsedagen, — upprepade Valentina Sergejevna.
Lena log genom tårarna. Det här var kanske inte den födelsedag hon drömt om. Men det var hennes liv, hennes familj, hennes val. Och kanske, trots allt, skulle hon hitta styrkan att göra det livet lyckligt.
Eller åtminstone försöka.
