— Din man kan fira sin födelsedag utan dig, så åk nu och möt min dotter, — deklarerade svärmodern fräckt.
Viktoria lyfte långsamt blicken från de färgglada presentlådorna som hon noggrant lade ut på bordet. I dörröppningen stod Evelina Markovna — hennes svärmor, klädd i en dyr klänning i bourgognevinsrött.
— Förlåt, VAD sa du? — Viktoria lade åt sidan det satinsnöre hon hade tänkt knyta runt huvudpresenten till Avdej.
— Är du döv? Min Milana landar från Dubai i kväll. Hon måste hämtas på Domodedovo, köras hem och få hjälp med att packa upp. Avdej klarar sig utmärkt utan dina löjliga överraskningar.
Viktoria rätade långsamt på sig. Efter fyra års äktenskap hade hon vant sig vid Evelina Markovnas utspel, men det här tog priset.
— Evelina Markovna, i morgon fyller Avdej trettiofem. Jag har förberett den här festen i ett halvår. Jag har bokat bord på hans favoritrestaurang, bjudit in vänner han inte sett på flera år…
— DU STÄLLER IN, — svärmodern viftade nonchalant med handen, prydd med massiva guldringar. — Milana är viktigare än dina dumheter. Hon har inte varit hemma på tre månader och längtar.
— Men jag är varken chaufför eller hembiträde! Milana har en egen man, låt Rostislav hämta henne!
Evelina Markovna kisade, och hennes mörkröda läppstift glimmade i en föraktfull min.
— Rostislav är upptagen. Han har en viktig affär. Och vad gör du som är nyttigt? Du sitter hemma och slösar bort min sons pengar på struntsaker. För en gångs skull, gör något för familjen!
— Jag jobbar! — protesterade Viktoria. — Jag driver en egen floriststudio, jag har tolv anställda!
— Du säljer blommor, — fnös svärmodern. — Det är inget jobb, det är tidsfördriv för uttråkade hemmafruar. Riktigt jobb är när man skriver under kontrakt på miljoner, som min avlidne man gjorde. Eller som Avdej gör nu.
Viktoria knöt händerna. Ett hetsigt, kvävande raseri steg i bröstet.
— Vet Avdej om din “begäran”?
— Avdej har inte tid för kvinnliga dumheter. Han är på viktiga förhandlingar i Jekaterinburg och kommer tillbaka först i morgon vid lunchtid. Då har du redan kört Milana hem och hunnit tillbaka. Kanske hinner du till och med laga något åt honom till födelsedagen. Även om det vore bättre att beställa färdig mat med tanke på dina kulinariska talanger.
— JAG ÅKER INTE, — sade Viktoria bestämt.
Evelina Markovna gick långsamt närmare. Hon doftade av dyr fransk parfym – och högmod.
— Lyssna noga, lilla vän. Du bor i en lägenhet som MIN son har köpt. Du kör en bil som MIN son har gett dig. Du bär smycken som…
— DET RÄCKER! — Viktoria reste sig tvärt. — Jag är ingen golddigger! Jag har ett eget företag, egna pengar! Och den där lägenheten köpte vi TILLSAMMANS, jag betalade hälften!
— Åh, få mig inte att skratta. Dina småslantar från att sälja prästkragar? Avdej lät dig vara med av medlidande, så att du inte skulle känna dig som en snyltare. Fast i verkligheten är du det.
Svärmors ord träffade hårt. Viktoria visste att det inte var sant — hennes blomstudio gick lysande, och hon hade faktiskt betalat hälften av lägenheten. Men Evelina Markovna hade en förvriden talang för att vrida på fakta så det passade henne själv.
— Vet du vad? Klarar er utan mig. Låt Milana ta en taxi. Eller åk själv och möt henne, om hon nu är så viktig.
— Jag? — Evelina Markovna la handen mot bröstet. — Jag har hjärtproblem, läkarna har förbjudit mig att stressa och åka så långt. Domodedovo är rena döden för min hälsa.
— Men att flyga till Monaco varannan månad går tydligen bra, — kunde Viktoria inte låta bli att säga.
Svärmoderns ansikte blev purpurfärgat.
— Hur VÅGAR du! Otacksamma flicka! Vi tog emot dig, en fattig lanttjej, in i vår familj, och du…
— Jag kommer från Nizjnij Novgorod, inte från någon by! Och jag har högre utbildning, eget företag och…
— TYST! — skrek Evelina Markovna. — Du är vid terminal tre klockan sju. Milanas plan från Dubai landar sju trettio. Och kom inte för sent!
Med de orden vände sig svärmodern om och lämnade rummet, dörren slog igen med en smäll.
Viktoria sjönk ner i soffan. Hennes händer skakade av ilska och förnedring. Hon tog fram telefonen och slog sin mans nummer. Långa signaler, sedan telefonsvarare: “Abonnenten är tillfälligt inte tillgänglig.”
De följande timmarna gick Viktoria rastlöst runt i lägenheten och försökte bestämma sig. Å ena sidan ville hon inte ge efter för sin svärmors manipulationer. Å andra sidan visste hon att ett nej skulle leda till en enorm skandal som helt skulle förstöra Avdejs födelsedag.
Klockan fem ringde telefonen. Hennes mans namn dök upp på skärmen.
— Avdej! Tack gode Gud att du ringde! Här har…
— Vika, hej. Lyssna, mamma sa att du möter Milana. Tack för att du gick med på det. Jag vet att ni inte kommer överens, men det här är viktigt.
Viktoria blev stum.
— Så… du VISSTE? Och du sa ingenting till mig?
— Alltså, mamma ringde bara för en timme sedan och berättade. Jag trodde att hon redan hade diskuterat allt med dig. Vad är problemet?
— Problemet är att du fyller år imorgon! Jag har ordnat allt – restaurang, gäster…
— Åh, Vik, vi kan väl flytta firandet till helgen. Vad spelar det för roll när man firar? Milana kommer så sällan hem, vi måste stötta henne. Hon och Rostislav har tydligen problem.
— Hon har ALLTID problem! Och varför ska JAG släppa allt och rusa till flygplatsen?
— För att du är min fru och en del av familjen, — Avdejs röst blev hårdare. — Skapa inte en scen, snälla. Jag har tre timmars möten kvar och sedan bankett med partnerna. Möt Milana, kör hem henne och det är allt. Det är ju inte svårt.
— Och att jag har planerat din fest i ett halvår, det spelar ingen roll?
— Vika, BÖRJA INTE NU. Jag är trött, jag har tunga förhandlingar. Vi tar det här när jag kommer tillbaka.
Han lade på utan att säga hejdå.
Viktoria stirrade på den svarta telefonskärmen. Inombords växte en sådan bitterhet att hon ville skrika. Hon slog numret till sin väninna.
— Aljona, hej. Kan du komma hit? Jag behöver hjälp.
En halvtimme senare satt Aljona Mokeeva, hennes bästa vän och delägare i blomstudion, i köket och lyssnade på Viktorias upprörda berättelse.
— Vilken idiot, — utbrast Aljona när väninnan var klar. — Förlåt uttrycket, men din svärmor är en riktig häxa. Och Avdej är inte bättre! Morsgris.
— Vad ska jag göra? Om jag inte åker blir det skandal i hela huset. Evelina Markovna kommer att göra livet till ett helvete.
— Och om du åker kommer hon att förstå att hon kan torka av fötterna på dig. Vet du vad? Jag har en idé.
Aljona tog fram telefonen och började snabbt skriva ett meddelande.
— Vad gör du?
— Skriver till vår jurist Makar. Minns du att han sa att hans bror har ett transportbolag? Vi löser det här nu.
En timme senare var planen klar. Med dyster beslutsamhet gjorde sig Viktoria i ordning och åkte till flygplatsen. Men inte ensam — Aljona hade insisterat på att följa med.
Domodedovo mötte dem med sin vanliga röra. Viktoria stod vid utgången från ankomsthallen, hållande en skylt med namnet ”Milana Setjina”.
— Ska vi dra oss ur? — tvekade hon i sista stund.
— ALDRIG, — sade Aljona bestämt. — Planen är redan i gång.
Milana dök upp fyrtio minuter efter landningen. Lång, mager, med blekta långa hår och ett högdraget ansiktsuttryck — en kopia av sin mor, bara yngre.
— Viktoria? Var är bilen? Jag är trött, jag vill hem.
Inga hälsningar, inget tack för att hon blev hämtad.
— Bilen står på parkeringen. Kom.
Milana fnös missnöjt och granskade Viktoria uppifrån och ner.
— Vad har du på dig? Är det där från någon masskedja? Herregud, Avdej hade kunnat hitta en fru med mer stil…
Aljona, som gått bakom dem, fräste tyst av förargelse. Viktoria bet ihop tänderna och höll tyst.
De gick till parkeringen. Vid Viktorias bil stod en ung man i chaufförsuniform.
— God kväll. Jag heter Timur, jag är er chaufför för idag.
— Vilket cirkus? — förnärmad fnös Milana. — Viktoria, kan du inte köra själv?
— Jag kan. Men jag tänker inte. Timur kör er hem. Han vet adressen. Trevlig resa.
Viktoria vände sig om och gick därifrån. Aljona följde efter.
— HALLÅ! STÅ STILL! — skrek Milana. — Vart ska du? Och väskorna? Ska du inte hjälpa till att packa upp?
— Ni klarar er, — ropade Viktoria över axeln.
— JAG SKA KLAGA FÖR MIN MAMMA! Hon kommer att kasta ut dig ur huset!
Viktoria stannade och vände sig långsamt om.
— Säg till Evelina Markovna att jag uppfyllde hennes begäran — jag mötte er. Det var ingen fråga om att hjälpa till med packningen. Och säg också att vi i morgon klockan sju på kvällen firar Avdejs födelsedag på restaurang “Marseille”. Om hon eller ni dyker upp där kommer vakterna inte att släppa in er. Gästlistan är redan fastställd.
— Men du… du… — Milana andades häftigt av förargelse. — Vem tror du att du är?
— Din brors fru. Fru, inte tjänarinna. Timur, — Viktoria nickade åt chauffören, — kör madam hem. Här är adressen, om det behövs. Och låt er inte påverkas av hennes hysterier — ni får ingen extra betalning för det.
De satte sig i Aljonas bil och åkte därifrån, och lämnade Milana stående mitt på parkeringen med öppen mun.
— Du var fantastisk! — sa Aljona beundrande. — Om du bara sett hennes ansikte!
— Nu börjar det, — suckade Viktoria. — Evelina Markovna kommer aldrig att förlåta mig för det här.
Telefonen började explodera av samtal redan femton minuter senare. Svärmor, Milana, sedan svärmor igen. Viktoria stängde av ljudet och stoppade ner telefonen i väskan.
Hemma väntade en överraskning. Avdej stod i dörren — rufsig och arg.
— Vad i helvete har du ställt till med? Mamma är hysterisk, Milana gråter! Har du blivit galen?
— Men du skulle ju vara i Jekaterinburg, — sa Viktoria förvirrat.
— Jag flög hem när mamma ringde! Jag ställde in det viktigaste mötet! Viktoria, förstår du vad du har gjort?
— Jag hämtade din syster och ordnade så att hon kom hem. Vad är problemet?
— Du FÖROLÄMPADE henne! Du hyrde in någon chaufför som om hon var ingenting!
— Och jag är vad? — exploderade Viktoria. — Gratis chaufför? Hembiträde?
— Du är min fru och ska hjälpa min familj!
— Jag är din fru, inte din mammas slav! Och vet du vad? Jag är TRÖTT på det här! Fyra år har jag stått ut med oförskämdhet, förnedring, förolämpningar! Din mor trampar på mig och du låtsas som om det inte händer!
— Överdriv inte. Mamma är bara… speciell.
— Speciell? SPECIELL? Hon kallade mig tiggare, varelse, snyltare! Och det var bara idag!
— Hon är känslomässig, ta det inte personligt.
Viktoria såg på sin man som på en främling.
— Avdej, i morgon är det din födelsedag. Jag har förberett festen i ett halvår. Jag hittade din barndomsvän som du tappat kontakten med. Jag bjöd in din favoritlärare från universitetet. Jag beställde tårtan enligt din mormors speciella recept som bara bakas på ett ställe i Moskva. Och vad? Allt det där spelar ingen roll eftersom din bortskämda syster behövde en privat chaufför?
— Sluta hysterin. Vi ställer in restaurangen och firar hemma, i familjekretsen.
— I familjekretsen — med din mamma och syster?
— Självklart. De är ju familj.
— Och jag då?
— Och du också, förstås. Börja inte att vara svartsjuk.
— Jag är inte svartsjuk. JAG FLYR.
Viktoria gick in i sovrummet och tog fram en resväska.
— Vad håller du på med? Vika, sluta!
— Jag åker till mina föräldrar i Nizjnij Novgorod. Fira födelsedagen med mamma och systern. Jag är säker på att de blir glada.
— Viktoria, SLUTA! Sätt ner väskan!
— NEJ.
Hon packade snabbt det nödvändigaste. Avdej stod i dörröppningen, oförstående inför vad som hände.
— Menar du allvar? På grund av det här skitet?
— Om fyra års förnedring är “skit” för dig, så ja, jag menar allvar.
— Vart ska du ta vägen? Du har ju inte ens några ordentliga pengar!
Viktoria stannade och vände sig långsamt mot sin man.
— Jag har ett företag som ger en och en halv miljon i månaden i nettovinst. Jag äger en lägenhet som jag hyr ut. Jag har besparingar som jag aldrig har blandat med familjens ekonomi eftersom din mor ständigt antytt att jag är ute efter era pengar. Så oroa dig inte för mig.
Avdej blev vit i ansiktet.
— En och en halv miljon? Men du sa ju…
— Jag sa att företaget går bra. Du har aldrig intresserat dig för detaljerna. Det har varit lättare för dig och din mor att betrakta mig som en misslyckad blomförsäljerska.
Avdejs telefon ringde. På skärmen stod “Mamma”.
— Svara, — sa Viktoria trött. — Låt inte mamma vänta.
Avdej svarade mekaniskt och satte samtalet på högtalare.
— AVDIEJ! Har den där slödrapigan redan kommit? Jag kräver att hon OMEDELBART ber om ursäkt till Milana! Och till mig! Annars får hon väl flytta ut ur er lägenhet!
— Mamma, jag ringer tillbaka…
— FÅ FÖR HELVETE INTE för dig att lägga på! Du måste sätta den där främlingen på plats! Visa vem som bestämmer i huset! Jag tolererar inte ett sådant beteende mot vår familj!
Viktoria tog sin väska och gick mot dörren.
— Vika, vänta!
— Säg till Evelina Markovna — hon fick som hon ville. JAG FLYTAR UT.
Dörren stängdes tyst bakom henne, men för Avdej lät det som ett åsknedslag.
— Avdej? AVDEJ! Hör du mig? — skrek hans mor i luren.
Han stängde av telefonen och sjönk ner på soffan.
Nästa dag — hans födelsedag — blev en ren mardröm. Viktoria svarade inte på samtal. På restaurang ”Marseille” möttes han av Aljona, som kallt meddelade att firandet var inställt på födelsedagarens egen begäran.
— Men jag har inte bett…
— Er mor ringde restaurangchefen igår och sa att ni ska fira i familjekretsen. Förskottsbetalningen återbetalas till Viktorias konto.
Gästerna som Viktoria bjudit in ringde med gratulationer och undrade förbryllat varför kvällen blivit avblåst. Barndomsvännen Pasha, som Viktoria hittat via sociala medier, var särskilt besviken — han hade flugit in från Sankt Petersburg enbart för detta.
Hemma väntade hans mor och syster. På bordet stod en tårta från snabbköpet och billigt mousserande vin.
— Grattis på födelsedagen, älskade son! Ser du, vi tog hand om dig. Inte som den där otacksamma.
— Mamma, vad är det här? — sa Avdej och pekade på den sorgliga tårtan.
— Festmiddag! Milana valde den. Visst är den fin, älskling? — kvittrade Evelina Markovna, men falskheten hördes tydligt i rösten.
— Var är Viktoria? — frågade Milana och tittade sig omkring.
— Hon åkte till sina föräldrar. På grund av er.
— Och RÄTT gjorde hon! — utbrast modern glatt. — Vi behöver inte den där hysterikan här! Du hittar en bättre fru. Från en bra familj, med hemgift.
— Mamma, Vika kommer från en bra familj. Och hon har ett framgångsrikt företag.
— Ha! Blommor! Kallar du det företag?
— Hennes studio är en av de populäraste i Moskva. Hon har kontrakt med stora hotell och restauranger. Hon arrangerade bröllopet för viceborgmästaren.
Evelina Markovna pressade ihop läpparna.
— Ändå. Hennes temperament är fruktansvärt. Hon tror att hon är något.
Avdej såg på sin mor, sedan på sin syster. Plötsligt såg han något han aldrig velat erkänna — småsinthet, avundsjuka, illvilja.
— Vet ni vad? Gå hem. Jag vill vara ensam.
— Men älskling! Det är din födelsedag!
— HEM.
Modern och systern gick därifrån med sura miner.
Avdej blev ensam i den tomma lägenheten. På hallbordet låg biljetterna — Viktoria hade bokat en resa till Italien åt dem som födelsedagspresent. Nu såg biljetterna ut som ett hån från ödet.
En vecka gick. Viktoria kom inte tillbaka och svarade inte på samtal. Avdej försökte nå henne via hennes väninnor, men de svarade bara kyligt att hon mådde bra och bad honom att inte kontakta henne.
På jobbet började problemen hopa sig. Det visade sig att flera stora kunder hade kommit till hans företag tack vare rekommendationer från Viktorias affärspartners. Nu började dessa kunder tvivla på företagets tillförlitlighet — om en man inte kan hantera relationer i sin egen familj, hur ska man då lita på honom med kontrakt värda miljoner?
Evelina Markovna ringde tio gånger om dagen och krävde att han skulle påbörja skilsmässoprocessen.
— Vi måste förekomma den där slynglan! Hon tänker säkert sno åt sig halva egendomen!
— Mamma, lägenheten står skriven på oss båda. Hon har rätt till hälften.
— Vilken rätt? Det är ju du som betalat allt!
— Nej. Hon betalade exakt hälften. Jag har dokumenten.
Evelina Markovna tystnade, sedan skrek hon:
— Det gjorde hon MEDVETET! För att senare ta lägenheten ifrån dig!
— Mamma, NU RÄCKER DET! Det är på grund av dig min fru lämnade mig! På grund av din oförskämdhet och arrogans!
— Jag? Jag ville er bara väl!
— Du förödmjukade henne varje gång ni sågs! Du kallade henne tiggare, fast hon tjänar mer än Milana!
— JÄMFÖR INTE den där uppkomlingen med din syster!
Avdej slängde på luren.
Två veckor senare ringde ett okänt nummer.
— God dag, Avdej Markovitj. Jag heter Makar Volokhov, jag representerar intressena för Viktoria Andrejevna. Vi behöver träffas för att diskutera delning av egendom.
— Hon lämnar in skilsmässa?
— Inte än. Men hon vill dela det gemensamma boet och flytta isär. Om ni går med på en fredlig överenskommelse kan skilsmässa undvikas.
— Jag… jag måste prata med henne.
— Viktoria Andrejevna önskar inga personliga möten. Alla frågor går genom mig.
Avdej gick med på ett möte. På utsatt dag kom han till advokatbyrån. Viktoria var inte där, bara hennes advokat — en ung man med skarp blick.
— Så, min klient är redo att lämna hela lägenheten till er i utbyte mot ekonomisk kompensation för sin andel. Summan är femton miljoner rubel.
— Femton miljoner? Men lägenheten är värd tjugofem!
— Riktigt. Hälften — tolv och en halv. Plus två och en halv miljon — som ersättning för den moraliska skada hon utsatts för under fyra års systematiska kränkningar från din mors sida, som du inte stoppade.
— Det här är utpressning!
— Det är ett erbjudande. Ni kan tacka nej, då ses vi i domstol. Jag har ljudinspelningar av er mors förolämpningar mot min klient, vittnesmål, meddelanden. Domstolen kan ålägga er att betala mycket mer.
— Vilka inspelningar?
Makar tog fram sin telefon och spelade upp en ljudfil. Evelina Markovnas röst hördes tydligt där hon kallade Viktoria ”tiggare”, ”vidunder”, ”snyltare”.
— Varifrån kommer det här?
— Viktoria Andrejevna spelade in alla möten med er mor på diktafon de senaste två åren. För att skydda sig själv. Hon visste att det förr eller senare skulle behövas.
Avdej skrev under alla papper. En månad senare hade pengarna överförts och Viktoria hade officiellt avsagt sig sin del av lägenheten.
Han försökte hitta henne, ta reda på var hon bodde. Men Viktoria var som uppslukad av jorden. Blomstudion fungerade, men ägaren dök aldrig upp där — allt sköttes av Aljona.
Och sedan började de verkliga problemen.
Skatteinspektionen kom oväntat. Det visade sig att Evelina Markovna, som i många år ”hjälpt” sin son med bokföringen, hade kört genom hans företag gråa upplägg åt sina väninnor. Summorna var enorma.
— Mamma, vad är det här? — Avdej skakade pappren framför sin mors ansikte.
— Mitt hjärta kanske är svagt, men jag är inte dum! — vrålade Evelina Markovna. — Jag trodde att det var småinkomster från ditt företag!
Böterna uppgick till åtta miljoner rubel. Plus dröjsmålsränta. Plus hot om åtal.
Så fort Milana hörde talas om problemen med skatteverket packade hon genast sina väskor och flög till en väninna i Miami, och lämnade Rostislav att ta hand om hennes kreditkortsskulder.
— Mamma, förstår du att jag kan hamna i fängelse? — Avdej höll sig för huvudet.
— Du överdriver! Du betalar böterna och så är det över.
— Med vilka pengar? Jag gav Viktoria femton miljoner, och nu ytterligare åtta till skatteverket!
Det tog ett halvår att reda ut allt. Avdej sålde bilen, tog lån, pantsatte sin andel i företaget. Evelina Markovna blev plötsligt mycket tystare och ringde mer sällan — uppenbarligen hade hon insett att sonen inte längre var en guldgruva.
Ett år senare, när de största problemen var lösta, stötte Avdej av en slump på Aljona vid ett köpcentrum.
— Hej, — sa han.
— Hej, — svarade hon kort och var på väg därifrån.
— Aljona, vänta! Hur mår Viktoria?
Väninnan betraktade honom uppifrån och ner.
— Strålande. Hon är lycklig.
— Kan du säga till henne att jag skulle vilja träffa henne? Prata?
— Okej.
Mötet ägde rum en vecka senare på ett litet café. Viktoria såg strålande ut — utvilad, lugn. På hennes finger glimmade en ny ring.
— Tack för att du kom, — började Avdej. — Jag ville be om ursäkt. För allt. Du hade rätt. Mamma… hon är verkligen outhärdlig.
— Tack för ursäkten.
— Vika, kanske… vi kan försöka igen? Jag har förstått mycket, jag har förändrats…
— Avdej, — avbröt hon mjukt, — vi är olika människor. Du kommer alltid att välja din mamma, jag vet det. Men jag behöver en man som står på min sida.
— Men jag älskar dig!
— Och jag gör det inte längre. Förlåt.
Hon pekade på ringen.
— Skiljer vi oss utan bråk?
Avdej nickade. Han hade inget val.
Skilsmässopapperen skrev han under en månad senare. Samma kväll ringde Evelina Markovna med ännu en klagan på fastighetsförvaltningen.
— Mamma, — sa Avdej tyst, — jag är trött.
Och Viktoria stod just då i kö på vigselkontoret med handlingarna för en ny äktenskapsregistrering. Bredvid henne höll en lång man med vänliga ögon hennes hand — kirurgen Dmitrij, som aldrig höjde rösten och ansåg blomsterbranschen vara en seriös verksamhet.
