Jag behöver inget barn från en grå mus, slängde han ur sig och räckte henne pengarna. Ödet hade förberett honom en fruktansvärd läxa.
Kvällsluften var sval och fuktig, men inne i den dyra bilen luktade det av upphettat läder och Alexanders exklusiva parfym. Jelena satt i passagerarsätet, hårt kramande sin handväska, och kände hur en oförklarlig oro växte inom henne. Alexander hade varit tyst nästan hela vägen, och när de stannade vid den öde kajen vände han sig mot henne med ett kallt, rovdjursliknande flin.
— Nå, Lena, det var det. Våra små… träffar är avslutade, sa han med en röst så märkligt jämn att den saknade alla känslor.
Jelena blinkade förvirrat. Hon förstod inte. Det måste vara ett dumt, elakt skämt. De hade ju bara igår pratat om hur de skulle tillbringa helgen, han hade lovat att presentera henne för sina vänner från yachtklubben.
— Sasha, vad pratar du om? Jag förstår inte… Skämtar du? sa hon med darrande röst.
Leendet på hans läppar blev bredare, men ögonen förblev iskalla.
— Skämt? Ser jag ut som en idiot? Han lutade sig närmare henne, och hans blick fick henne att känna verklig rädsla. — Eller trodde du att jag inte skulle förstå varför du har arrangerat allt det här? Du tänkte väl att om du blev gravid skulle jag springa med dig till rådhuset direkt? Naiv.
Jelenas värld skakade inte bara — den splittrades i tusentals vassa skärvor som borrade sig rakt in i hjärtat. Hon kunde inte få luft. Anklagelsen var så monstruös, så orättvis, att hon inte kunde få fram ett ord.
— Nej… nej, så är det inte… viskade hon till slut, och tårarna vällde fram och suddade ut nattstadens ljus. — Det var en olyckshändelse… Det är… Gud gav oss ett barn, Sasha! Hur kan du tänka så?
— Dra inte in Gud i det här, avbröt han henne hårt. — Gudar får du reda ut själv. Jag har sagt det tydligt: jag behöver det inte.
Han lutade sig bak mot sätet igen och lät blicken svepa över henne från topp till tå med förakt.
— Trodde du verkligen att jag, Alexander Vorontsov, skulle gifta mig med dig? Med en grå massa från din lantliga sumpmark? Jag vill inte ha ett barn med… någon som du. Förstått?
De orden var värre än en örfil. De dödade, brände bort allt levande inombords. Och som om han ville avsluta avrättningen tog han nonchalant fram ett vitt kuvert ur handskfacket och kastade det i hennes knä.
— Här är pengar. Till aborten och till en biljett hem, till din by. Så att jag aldrig behöver se dig igen. Och våga inte ringa mig.
Bildörren slog igen. Däcken tjöt. Ett ögonblick senare var bara ljudet av den bortkörande bilen kvar på kajen — och Jelena. Ensam, krossad, förödmjukad, med priset för sveket i händerna.
Tiden stod stilla. Jelena satt på en kall bänk vid kajen och kände varken den genomträngande vinden eller kylan som skakade hela kroppen. Hon grät inte — tårarna hade tagit slut där i bilen. Inombords fanns bara ett ihåligt, ringande tomrum. Händerna, som om de inte tillhörde henne, öppnade kuvertet. Inuti låg en prydlig bunt nya dollar. Han hade planerat allt i förväg. Den tanken skar genom henne med ny styrka. Han hade inte tvekat, inte ångrat sig. Han hade helt enkelt strukit henne ur sitt liv som ett irriterande misstag — och till och med satt ett pris på henne i utländsk valuta.
— Fröken, är allt okej med er?
Hon ryckte till och lyfte blicken. Bredvid stod en medelålders man i en strikt rock och med en portfölj i handen. Hans ansikte med välskött skägg och tunna glasögonbågar verkade vagt bekant. Han såg på henne med uppriktig oro.
— Ursäkta, är ni inte Jelena? Från filologin? Jag är Nikolaj Ivanovitj, minns du, jag undervisade i utländsk litteratur förra terminen.
Hon kände inte igen honom direkt. Lärarens ansikte, så bekant bakom katedern, såg annorlunda ut här i skymningen vid kajen. Men hans lugna, varma röst började sakta dra henne ur stelheten.
— Nikolaj Ivanovitj… viskade hon, och läpparna började darra igen.
Han satte sig försiktigt bredvid henne på bänken, men på respektfullt avstånd.
— Jag var på väg hem från ett sent möte, och så ser jag en av mina studenter sitta här, helt ensam. Det är sent, tunnelbanan stänger snart. Ni bor väl på andra sidan stan, om jag minns rätt? Följ med hem till mig, jag bor precis här i huset bredvid. Ni får lite varmt te, värmer er, och imorgon kan ni bestämma vad ni vill göra. Det är inte rätt att sitta ute så här i ert tillstånd.
Jelena hade varken kraft eller vilja att protestera, inte ens att tänka. Hon var bruten, och det plötsliga omtanken från en egentligen främmande människa kändes som en livboj kastad åt den drunknande. Hon nickade tyst, oförmögen att säga ett ord. Han förstod hennes tysta samtycke, tog varsamt hennes armbåge och hjälpte henne upp. Lutandes mot hans arm, som den enda stabila punkten i hennes raserade värld, följde Jelena honom lydigt in i gränden, bort från platsen för sin förödmjukelse.
Nikolaj Ivanovitjs lägenhet visade sig vara raka motsatsen till Alexanders kalla, minimalistiska loft. Här rådde lugn och harmoni. Höga bokhyllor ända upp till taket, ett gammalt skrivbord under en grön lampa, mjukt sken från en golvlampa som lyste upp en bekväm fåtölj och en trave tidskrifter på soffbordet. Det luktade trä, gamla böcker och nybryggt te.
— Kom in, känn er som hemma, sade Nikolaj Ivanovitj medan han hjälpte henne att ta av kappan. — Jag lever ju ett ungkarlsliv här, men jag försöker hålla ordning. När det är hemtrevligt hemma känns inte ensamheten lika skarp.
Den sista frasen lät så enkel och så sann att den rörde vid någon ny, ännu inte förstenad sträng i Jelenas själ. Tårar, som hon trodde hade tagit slut för alltid, steg åter upp i ögonen. Han låtsades att han inte märkte det, gick tyst ut i köket och kom tillbaka med två rykande koppar melisste.
Medan de drack teet, i en atmosfär av stillsam och intellektuell medkänsla, märkte Jelena inte ens själv hur hon berättade allt för honom. Om sin kärlek — naiv och blind — om graviditeten, om Alexanders grymma ord och om kuvertet med pengar som fortfarande låg i hennes handväska, brännande hennes fingrar. Nikolaj Ivanovitj lyssnade tyst utan att avbryta, och i hans blick fanns varken fördömande eller medlidande — bara djup mänsklig förståelse.
När hennes osammanhängande berättelse tog slut sade han mjukt:
— Ni behöver vila. Och inte bara ni, — han nickade diskret mot hennes mage och markerade därmed för första gången öppet det han redan förstått. — Gå in i mitt sovrum, där är nylagda lakan. Jag lägger mig här i vardagsrummet på soffan. Protestera inte — ni behöver lugn just nu.
På morgonen mötte han henne i köket med doften av nybryggt kaffe och omelett. Jelena kände sig något utvilad, men fullständigt vilsen. Hon visste inte vad hon skulle göra härnäst. Och då kom Nikolaj Ivanovitj, medan han rörde om sockret i sin kopp, med det mest oväntade förslaget i hennes liv.
— Jelena, jag tänkte mycket i natt, började han lugnt och allvarligt. — Jag har ett förslag till er. Det kan verka märkligt. Det är nämligen så att jag har blivit erbjuden att leda institutionen för slavistik vid ett europeiskt universitet. Det är mitt drömjobb. Men det finns ett villkor — outtalat men viktigt — de föredrar medarbetare som är familjemänniskor. Det skapar en bild av stabilitet och pålitlighet. Och jag är, som ni förstår, ensam.
Han gjorde en paus för att låta henne ta in orden.
— Jag föreslår ett skenäktenskap. Jag ger ert barn mitt efternamn och patronymikon. Jag försörjer er. Ni kan lugnt avsluta studierna, föda och uppfostra barnet utan att bekymra er om pengar eller vardagsproblem. Och om några år, när allt ordnat sig, kan vi lugnt skiljas — om ni så vill. Tänk på det. Jag har inte bråttom.
De tillbringade nästa vecka tillsammans. Han pressade inte, skyndade inte på henne, han bara fanns där, omringade henne med diskret omtanke. De promenerade mycket, pratade om böcker och livet. Jelena såg framför sig en klok, god och otroligt hederlig man. Och hon tackade ja.
Deras enkla bröllop passerade nästan obemärkt. Och sedan började livet. Skenäktenskapet växte, utan att de märkte det själva, till något mer. Respekt blev till tillgivenhet, tillgivenhet till en djup, stillsam kärlek. Fem år senare föddes deras gemensamma dotter, som fick namnet Zjenja. Och den äldre sonen, Kirill Nikolajevitj, växte upp i en atmosfär av sådan kärlek och omsorg som Jelena aldrig ens vågat drömma om, och han betraktade Nikolaj Ivanovitj som sin enda och bästa pappa i världen.
Men den här smärtan var annorlunda nu. Inte en sådan som kunde ignoreras. Det var ren ångest. Han famlade efter knappen för att kalla på sekreteraren, men fingrarna lydde inte. Allt flöt framför ögonen. Genom den grumliga slöjan såg han hur hans personliga läkare rusade in i rummet, uppenbarligen kallad av den oroliga assistenten.
— Aleksandr Igorevitj! Jag varnade ju er! hördes läkarens röst långt bortifrån. — Perforation! Omedelbart till sjukhuset! Ambulansen är redan på väg. Jag har ordnat så att ni blir mottagen på stadens bästa klinik. Håll ut!
Det sista Alexander mindes var de skräckslagna ansiktena hos ambulansläkarna — och känslan av total, instinktiv rädsla inför det oundvikliga.
Sjukhuskorridorerna smälte samman till ett enda vitt band. Taklamporna for förbi över huvudet som stroboskopblixtar. Halvmedvetslös rullades Alexander på en bår in mot operationssalen. Rädslan, kall och klibbig, förlamade de sista resterna av medvetandet. Han, som aldrig trott på vare sig Gud eller djävulen, försökte nu desperat minnas fragment av en bön han hört som barn hos sin farmor. ”Herre, fräls och bevara…” dunkade i tinningarna.
I föroperationsrummet rådde hektisk aktivitet. Munskydd, rockar, metalliskt sken från instrumenten. Han lyftes över till det kalla operationsbordet. Någon satte en mask över ansiktet på honom. Genom illamåendet såg han hur ännu en gestalt närmade sig bordet — en kvinna i blå kirurgisk dräkt och mask. Hon justerade lampan ovanför honom, och ljuset slog rakt i ögonen. För ett ögonblick möttes deras blickar. Han såg inte hennes ansikte, bara ögonen. Grå. Lugna. Obehagligt bekanta. Och just i den sekunden, precis innan narkosen drog honom ner i det svarta tomrummet, exploderade en enda tanke i huvudet: ”Jelena? Nej… det kan inte vara.”
Operationen var komplicerad. Assistenten, en ung kirurg, betraktade med vördnad hur Jelena Arkadjevna arbetade. Hon rörde sig som en felfri mekanism, som en androide från en science fiction-film. Inte en enda överflödig rörelse, inte en sekunds tvekan. Hennes händer i sterila handskar dansade över operationsfältet med otrolig precision.
— Klämma, sade hon med lugn och stadig röst trots den kritiska situationen. — Kompress. Sug. En klämma till, här. Blodtrycket sjunker, narkosläkare!
Hon agerade snabbt, hårt och fullständigt felfritt. Efter tre timmars intensivt arbete lade hon ifrån sig det sista instrumentet och sade:
— Sy igen.
I läkarrummet, när hon tagit av sig mask och mössa, såg hon ut dödligt utmattad. Blöta hårslingor hade fastnat vid pannan.
— Jelena Arkadjevna, det där var virtuost! utbrast assistenten. — Ni drog honom bokstavligen tillbaka från andra sidan. Ett så svårt fall.
Jelena gick tyst fram till fönstret och såg ut över nattstaden. Sedan vände hon sig mot kollegan.
— Andrej, har du en cigarett?
Han höjde förvånat på ögonbrynen. Alla visste att avdelningschefen, professor Romanova, inte rökte — och inte tålde rökare heller. Men han räckte henne tyst paketet och tändaren. Hon drog fumligt ut en cigarett, förde den till läpparna, men tände den inte. Hon bara höll den mellan sina darrande fingrar.
— Jelena Arkadjevna, har det hänt något?
Hon log bittert och såg på den vita pinnen i sin hand.
— Jag har hatat den där mannen nästan hela mitt medvetna liv, sade hon tyst, nästan viskande. — Och enligt alla regler, all medicinsk etik, hade jag inte rätt att operera honom idag.
När Alexander återfick medvetandet efter operationen var det första han kände inte smärta — utan den återvändande känslan av överlägsenhet. Han hade överlevt. Alltså hade han åter kontrollen. Hans första order, framsläpad med hes röst till sjuksköterskan i tjänst, var att omedelbart kalla på behandlande läkare. Han måste försäkra sig om att de där ögonen, blicken före narkosen, inte varit en hallucination.
Jelena steg in i hans lyxsal. Strikt vit rock, håret samlat i en hård knut, en surfplatta med journalen i handen. I ansiktet — inte minsta spår av känslor, bara professionell artighet.
— God dag, Aleksandr Igorevitj. Hur känner ni er?
Han ignorerade frågan. Han såg på henne, och hans läppar drogs upp i ett svagt, självbelåtet leende.
— Lena. Så jag hade rätt. Hej. Jag är glad att se dig, sade han och gick medvetet över till du-formen, i ett försök att sudda ut distansen och återuppliva det förflutna — ett förflutet han själv bekvämt hade skrivit om.
— Mitt namn är Jelena Arkadjevna. Jag är er behandlande läkare, korrigerade hon kyligt utan att vika undan blicken. — Jag ber er hålla er till korrekt tilltal.
Men det gjorde honom bara ännu mer road. Han var övertygad om att detta bara var en skyddsmask.
— Är du gift? frågade han rakt på sak, med den fräckhet som bara någon van att få allt kan uppvisa. — Spelar ingen roll. Jag vill att du vet att jag alltid får som jag vill. Och jag tänker ta tillbaka dig. Jag ska rätta till det gamla misstaget.
Jelena gjorde tyst en anteckning på surfplattan och vände sig mot dörren.
— Jag kommer för kvällsronden. Försök vila mer.
Från den dagen började belägringen. Alexander använde sina beprövade metoder — de som alltid hade fungerat på andra kvinnor. Varje morgon levererades en enorm, praktfull bukett av de dyraste blommorna till chefen för kirurgins kontor, med en kort lapp: “Från din Sasha”.
Och varje dag, inför hela avdelningen, bar Jelena Arkadjevna tyst ut buketten från sitt kontor och ställde den i en vas vid sjuksköterskornas station med orden: “Flickor, den här är till er — för gott humör.” Det var ett offentligt och förnedrande nederlag — men Alexander gav sig inte. Han bestämde sig för att det var sjukhusets väggar som hindrade honom.
Han skulle vänta till utskrivningen och fånga henne efter jobbet. Ensamma, utan vittnen, skulle han säkert kunna bryta ner hennes motstånd. Han litade på sitt charmkapital och sina pengar.
På kvällen den dag hon skrevs ut, när Alexander kände sig nästan helt återställd, väntade han vid sjukhusets personalingång. När Jelena, i en elegant kappa, kom nerför trappan tog han ett steg mot henne.
— Lena, vänta! — han grep tag i hennes arm. Hennes hud var varm, levande, och det gav honom ny säkerhet. — Vi måste prata. Jag var ung och dum. Jag gjorde ett fruktansvärt misstag, jag vet. Men jag har förstått allt nu! Låt mig rätta till det. Våra känslor… de kan återuppväckas! Jag vet det!
Han talade passionerat, övertygat, med all sin samlade erfarenhet av förförelse — utan att förstå att han siktade helt fel. Jelena försökte dra loss armen. Hennes ansikte var orubbligt.
I samma ögonblick gled en dyr vit SUV ljudlöst fram till trappan. Förardörren öppnades och ur bilen steg en lång, stilig ung man i en elegant kashmirrock. Han var som två droppar vatten lik Alexander för tjugofem år sedan — samma mörka hår, samma självsäkra blick, samma käklinje. Alexander stelnade till och lossade omedvetet greppet.
Den unge mannen gick fram till dem.
— Mamma, är det något problem? hans röst var lugn, låg och mycket bestämd. Han tog artigt men resolut bort Alexanders hand från sin mors arm. — Pappa och Zjenja väntar redan på oss på restaurangen, vi är sena.
”Mamma… pappa… Zjenja…” Orden slog mot Alexander hårdare än en kirurgläkares skalpell. Han frös till, som en saltstod, och släppte slutligen Jelenas arm helt. Han såg på den unge mannen — sin son — och kunde inte andas.
Kirill hjälpte sin mor in i bilen och stängde försiktigt dörren efter henne. Men innan han satte sig vid ratten, vände han sig om ett kort ögonblick mot den chockade Alexander, som stod kvar på trottoaren.
— Jag har vetat länge vem du är, sade Kirill tyst men tydligt. I hans röst fanns ingen hat — bara ett kallt konstaterande. — Och jag ber dig — håll dig borta från vår familj. För alltid. Annars tvingas jag stoppa dig.
Han satte sig i bilen, och den vita SUV:en gled ljudlöst iväg, försvinnande in i stadens kvällsljus.
Alexander sjönk långsamt ned på de kalla granitstegen vid sjukhusentrén, som en gammal man. Han såg efter bilen. Han hade just sett sitt lyckliga liv. Han hade sett sonen han själv hade förkastat — en vacker, intelligent och självsäker ung man som kallade någon annan för far.
Han hade sett kvinnan han förlorat för alltid — stark, framgångsrik, älskad och älskande. Han hade miljarder på sina konton, en makt som andra bara kunde drömma om. Men i den stunden var han fullständigt, förkrossande tom. Och för första gången i sitt liv hade han inget att betala med för att få tillbaka det han förlorat.
