— Mina föräldrar kommer inte att tävla med din mamma och din syster! De är över dessa billiga tjafs, — sa jag till min man.
Ekaterina dukade bordet och försökte få allt att se perfekt ut. Idag fyllde Dmitrij trettiofem — ett jämnt årtal, och för första gången på länge samlades båda familjerna. Kristallglasen som mamma hade gett vid bröllopet fick en hedersplats bredvid porslinservisen.
— Katjusj, kanske skulle vi inte ha bjudit mina? — Dmitrij pillade nervöst på sin slips och tittade på sin fru från dörröppningen.
— Dima, det är din födelsedag. Självklart ska din mamma med Alena vara här, — svarade Ekaterina lugnt medan hon placerade besticken. — Och mina föräldrar också. Vi är en familj och måste ibland samlas tillsammans.
Dmitrij fnös men sa inget. Under sju års äktenskap hade sådana sammankomster alltid varit ett prov.
Ljudmiljön kunde förstöras av en enda mening från Dmitrijs mamma, Ljudmila Ivanovna, och Alena, Dmitrijs yngre syster, stöttade alltid sin mor i hennes angrepp.
Först anlände Ekaterinas föräldrar. Viktor Petrovitj och Jelena Sergejevna — ett typiskt intellektuellt par. Fadern undervisade i historia vid universitetet och modern arbetade som bibliotekarie. Tysta, artiga och alltid noga med att undvika konflikter.
— Katjenka, allt är underbart, — kramade Jelena Sergejevna sin dotter. — Hur klarar du det?
— Mamma, huvudsaken är att inget händer idag, — viskade Ekaterina och kramade tillbaka.
Viktor Petrovitj skakade hand med svärsonen och överlämnade en present — en dyr klocka i läderfodral:
— Grattis på födelsedagen, Dmitrij. Må tiden arbeta för dig.
— Tack, Viktor Petrovitj, — Dmitrij log uppriktigt. Han hade alltid haft goda relationer med sin svärfar.
En halvtimme senare hördes en krävande knackning på dörren. Ljudmila Ivanovna gillade inte att vänta.
— Äntligen! — stormade svärmodern in utan att vänta på att bli fullt insläppt. — Dimojtjka, älskling, grattis på födelsedagen!
Bakom henne följde Alena — en trettioårig kopia av Ljudmila Ivanovna, bara yngre. Båda i färgstarka klänningar, prydda med guld och med höga frisyrer.
— Hej, Ljudmila Ivanovna, — hälsade Jelena Sergejevna artigt.
Svärmodern kastade en bedömande blick på henne:
— Ah, ni är också här. Nåväl, fest är fest.
Ekaterina bände ihop tänderna. Det hade börjat.
Vid bordet tog Ljudmila Ivanovna plats vid huvudet, trots att denna plats traditionellt var för födelsedagsbarnet. Dmitrij protesterade inte — han var van vid att låta sin mor ta för sig.
— Nu, låt oss skåla för min son! — höjde Ljudmila Ivanovna sitt glas. — För att hans liv ska bli lättare och lyckligare!
— Konstig skål, — noterade Ekaterina. — Har Dima det svårt just nu?
Svärmodern tittade på sin svärdotter med dåligt dold irritation:
— När en man bär två familjer på sina axlar, är det alltid svårt.
— Två familjer? — frågade Viktor Petrovitj.
— Ja, — la Alena till. — Dima försörjer både oss och er. Han är säkert trött på den bördan.
Ekaterina kände blodet rusa till ansiktet. Föräldrarna utbytte tysta blickar. Jelena Sergejevna satte försiktigt ner gaffeln på tallriken.
— Förlåt, men vi har aldrig bett Dmitrij om pengar, — sa Viktor Petrovitj lugnt.
— Åh, sluta nu, — viftade Ljudmila Ivanovna bort det. — Alla förstår allt. Katja var hemma på föräldraledighet i två år, vem försörjde dem? Dimojtjka! Och ni besöker dem med små presenter, men äter och dricker för Dimas pengar.
— Mamma! — försökte Dmitrij ingripa, men hans röst var osäker.
— Vad mamma? — höjde Ljudmila Ivanovna rösten. — Jag talar sanning! Alena och jag har pension, vi försörjer oss själva. Men dessa… intellektuella… hela livet på andras bekostnad!
Viktor Petrovitj bleknade. Mannen hade arbetat hela livet, tjänat hederligt, uppfostrat sin dotter och aldrig bett någon om något. En sådan förolämpning var en chock för honom.
— Ljudmila Ivanovna, — började Viktor Petrovitj, men hans fru lade handen på hans axel.
— Låt bli, Vitya, — sa Jelena Sergejevna tyst. — Låt oss gå.
Ekaterinas föräldrar reste sig från bordet. Viktor Petrovitj tittade på svärsonen:
— Dmitrij, grattis igen. Allt gott.
— Viktor Petrovitj, vänta… — började Dmitrij, men svärfadern gick redan mot utgången.
— Där, blev ni kränkta! — utropade Alena triumferande. — Sanningen svider!
— Låt dem gå, — hällde Ljudmila Ivanovna mer vin. — Ingen anledning att spela storhet. Dima, tänk på oss, din egen familj, inte på främlingar.
Ekaterina följde sina föräldrar till dörren. Moderns ögon var fyllda av tårar, fadern tyst med sammanbitna käkar.
— Förlåt, — viskade Ekaterina. — Jag trodde inte att de skulle…
— Katjusja, det är inte ditt fel, — kramade Jelena Sergejevna sin dotter. — Ta hand om dig själv. Och fundera på om du verkligen ska tolerera detta. Vi tar med oss vårt barnbarn.
När föräldrarna hade gått återvände Ekaterina till vardagsrummet. Ljudmila Ivanovna och Alena diskuterade livligt hur svärdotterns föräldrar var ”snobbiga” och ”tråkiga”.
— Nöjda? — frågade Ekaterina kyligt.
— Vadå? — förvånade sig svärmodern. — Jag talade bara sanning. Om de inte kan stå ut med det är det deras problem.
— Ni förolämpade mina föräldrar. Människor som aldrig gjort er något ont.
— Katja, dramatisk nu, — ingrep Dmitrij. — Mamma uttryckte bara sin åsikt.
Ekaterina vände sig mot sin man:
— Åsikt? Att kalla min far, universitetets professor, en man som arbetat hederligt hela livet, en parasit — är det en åsikt?
— Nåväl, de är verkligen inte de rikaste, — ryckte Dmitrij på axlarna. — Och mamma har rätt, jag spenderar mycket på vår familj.
— På VÅR familj, Dima! Inte på dem! På oss och barnet!
— Sluta skrika! — röt Ljudmila Ivanovna. — Det här är trots allt min sons födelsedag, inte dina föräldrars!
— Som gick eftersom ni förolämpade dem, — kände Ekaterina hur ilska kokade inom henne.
— Åh, så känsliga! — fnös Alena. — Man ser direkt — mesar. Vana vid att alla tassar runt dem…
Kvällen förvandlades till en mardröm. Ljudmila Ivanovna och Alena satt kvar till midnatt och diskuterade Ekaterinas föräldrars ”brister”, medan Dmitrij tyst nickade utan att våga säga emot sin mor.
När gästerna äntligen gick började Ekaterina duka av bordet. Dmitrij kom fram bakifrån och försökte omfamna henne:
— Katja, var inte sur. Mamma menade inget illa, hon har bara den här personligheten.
Ekaterina drog sig undan:
— Dima, din mor förolämpade mina föräldrar. Hon kallade dem parasiter. Samtidigt bor hon själv i lägenheten som du köpt och tar pengar från dig varje månad.
— Det är något annat! Hon är min mor!
— Och mina föräldrar är ingenting? — Ekaterina vände sig mot sin man. — De har aldrig talat illa om dina, trots alla skäl de haft. Och i gengäld fick de förnedring.
— Dina föräldrar är för stolta, — muttrade Dmitrij. — De kunde ha tålt det för festens skull. Behövde inte gå därifrån som en protest.
Ekaterina kunde knappt tro sina öron:
— Tåla? Tåla förolämpningar? Dima, hör du överhuvudtaget vad du säger?
— Jag menar att dina föräldrar kunde ha varit mer flexibla. Behöver inte göra en tragedi av varje liten sak.
— Liten sak? — Ekaterina skakade av ilska. — Din mor kallade min far, en värdig professor, för parasit inför alla — och det är en liten sak?
— Inte parasit, utan bara… — Dmitrij tvekade.
— Bara vad? Säg det!
— Bara att de faktiskt inte är särskilt välbärgade. Och jämfört med oss… framstår de som… blygsamma.
Ekaterina stirrade på sin man och kände inte igen honom. Var detta verkligen samma Dima som för sju år sedan sagt att han beundrade hennes familjs intellekt?
— Vet du vad, Dmitrij, — sade Ekaterina långsamt. — Mina föräldrar kommer inte att tävla med din mamma och din syster. De är över dessa billiga tjafs.
Dmitrijs ansikte förvrängdes:
— Våga inte säga så om min mor!
— Och hon får säga elaka saker om mina föräldrar? — Ekaterina kunde inte hålla tillbaka längre. — Din mor är en tjafsig, avundsjuk kvinna som inte kan stå ut med att någon lever annorlunda än hon själv. Och din syster är hennes kopia, bara yngre!
— Katja!
— Vad Katja? Sanningen svider? — Ekaterina använde Alenas uttryck. — Mina föräldrar behöll sin värdighet och gick, utan att sjunka till er nivå. För de är uppfostrade människor, till skillnad från din lilla familj!
— Min familj…
— Din familj, Dima, är en samling avundsjuka människor som bara kan prata om andras pengar och leta efter vem som rider på vem! — Ekaterina kände hur år av uppdämd ilska bröt ut. — Och det värsta är att du står på deras sida!
— Jag försöker bara bevara fred!
— Nej, du är bara en feg som inte kan sätta din mor på plats! — exploderade Ekaterina. — Och du är beredd att offra mina föräldrars värdighet för din mammas lugn!
Dmitrij var tyst, med knutna nävar. Förvirring och ilska dansade i hans blick.
— Om du inte gillar min familj, kanske du borde fundera på skilsmässa? — pressade han fram.
— Kanske, — svarade Ekaterina lugnt. — För jag tänker inte tillåta att mina föräldrar förnedras. Ingen får göra det. Inte ens du.
I sovrummet lade sig Ekaterina med ryggen mot väggen. Dmitrij stannade kvar i vardagsrummet — man kunde höra hur han gick fram och tillbaka, och sedan satte på TV:n.
På morgonen vaknade Ekaterina med en klar insikt: det här kan inte fortsätta. I sju år hade hon stått ut med svärmors utspel och hoppats att Dmitrij en dag skulle stå på hennes sida. Men gårdagens kväll visade att hennes man aldrig skulle förändras.
Ekaterina tog upp telefonen och ringde mamma:
— Mamma, förlåt för igår.
— Katjusja, älskling, vi tar inte illa upp, — Jelena Sergejevnas röst var varm. — Vi oroar oss för dig.
— Jag tänker inte stå ut med det längre, mamma. Jag lovar.
— Vad har du bestämt?
— Jag vet inte ännu. Men jag vet säkert — jag kommer aldrig låta dem förolämpa oss igen. Och om Dima inte lär sig att försvara vår familj från sin mors attacker, då går jag.
— Vi stödjer vilket beslut du än tar, lilla gumman.
Efter samtalet med mamma gick Ekaterina ut i köket. Dmitrij satt vid bordet med en kopp kaffe, såg sliten ut — antagligen hade han sovit dåligt.
— Katja, låt oss prata lugnt, — började han.
— Okej, — satte sig Ekaterina mitt emot honom.
— Jag förstår att mamma hade fel igår. Men du gick också för långt.
— På vilket sätt?
— Du kallade min mor och syster… ja, du vet.
— Jag kallade dem vad de faktiskt är, — svarade Ekaterina lugnt. — Dima, i sju år har jag varit tyst. Sju år har jag hört sarkasmer, antydningar, direkta förolämpningar. Mina föräldrar har också stått ut. Men igår gick din mor över alla gränser.
— Hon bara…
— Stoppa, — höjde Ekaterina handen. — Ingen ursäkt. Svara på en fråga: kommer du försvara mig och mina föräldrar från din mors attacker?
Dmitrij var tyst och stirrade ner i koppen.
— Förstår, — sa Ekaterina och reste sig. — Då måste vi verkligen tänka på vårt äktenskaps framtid.
— Katja, är detta ett ultimatum?
— Det är ett konstaterande, Dima. Jag tänker inte leva i en familj där jag och mina nära inte respekteras. Och där min man inte kan skydda sin fru från sin egen mor.
De följande dagarna gick i tryckande tystnad. Dmitrij försökte låtsas som om inget hade hänt, men Ekaterina höll sig på avstånd. Hon svarade inte på Ljudmila Ivanovnas samtal.
En vecka senare dök svärmodern upp utan inbjudan:
— Vad är detta för trick? Varför svarar inte svärdottern i telefon?
— Mamma, nu är inte rätt tid, — försökte Dmitrij stoppa henne.
— Vad menar du med inte rätt tid? — Ljudmila Ivanovna steg in i lägenheten. — Katja, kom ut, vi måste prata!
Ekaterina steg ut ur rummet:
— Ljudmila Ivanovna, jag ber dig lämna min lägenhet.
— Vad? Det här är min sons lägenhet!
— Det är vår lägenhet, Dmitrijs och min. Och jag vill inte se dig här efter det du gjort.
— Vad har jag gjort? — utbrast svärmodern. — Jag talade väl sanning?
— Du förolämpade mina föräldrar. Helt grundlöst och brutalt. Och tills du ber om ursäkt vill jag inte ha något med dig att göra.
— Ursäkta mig? Jag? — Ljudmila Ivanovna brast ut i skratt. — Aldrig i livet!
— Då går du.
— Dima! — svärmodern vände sig mot sin son. — Ska du tillåta att den här damen talar med mig på det sättet?
Dmitrij var tyst och växlade blick mellan sin mor och sin fru.
— Jag förstår, — nickade Ekaterina. — Ljudmila Ivanovna, gå nu. Dmitrij, när du bestämt dig för vilken familj som är din — min eller din mors — låt mig veta.
På kvällen försökte Dmitrij prata:
— Katja, du sätter mig i en omöjlig situation.
— Nej, Dima. Det är din mor som satte dig i den här situationen. Och du själv, genom att inte försvara din fru.
— Men hon är ju min mor!
— Och jag är din fru. Och mina föräldrar är din familj. Men du valde din mors sida.
— Jag har inte valt någon!
— Precis. Du valde inte. Du var tyst. Och tystnad är också ett val, Dima.
Den natten sov Dmitrij återigen i vardagsrummet. Ekaterina låg vaken och insåg att hennes äktenskap höll på att spricka. Men hon tänkte inte backa. Nog. Sju års tålamod räcker. Om maken inte lär sig att skydda deras familj, finns ingen familj kvar.
På morgonen ringde Viktor Petrovitj:
— Katjenka, hur mår du?
— Bra, pappa. Verkligen.
— Mamma och jag ville säga… Vi är stolta över dig. Du gör rätt som inte tillåter dig själv att bli förnedrad.
— Tack, pappa. Det betyder mycket för mig.
— Och kom ihåg — vad du än beslutar, vi står alltid på din sida.
Efter samtalet med sin far kände Ekaterina en våg av styrka. Ja, hennes föräldrar skulle inte sänka sig till tjafs med Ljudmila Ivanovna. De är över det. Men det betyder inte att deras dotter skulle tillåta dem att bli förolämpade.
På kvällen gav Ekaterina sin man ett ultimatum:
— Dima, antingen ber du om ursäkt till mina föräldrar och kräver samma av din mor, eller så skiljer vi oss.
— Katja…
— Det är inget att diskutera. Bestäm dig.
Dmitrij sänkte förvirrat blicken. Han var van vid att Ekaterina gav vika, att hon mjukade upp konflikter för en falsk fred. Men nu lät hennes röst så fast att allt inom honom drog ihop sig.
— Är du verkligen redo att förstöra familjen över ett gräl? — försökte han mildra situationen.
— Inte över ett, — avbröt Ekaterina skarpt. — Utan över sju års förnedringar. Du har varit där varje gång din mor släppte sina spydigheter. Och varje gång var du tyst.
Dmitrij höll handen mot tinningen som om han ville sudda bort orden ur huvudet.
— Men det är ju min mor…
— Och jag är din fru! — Ekaterina reste sig. — Eller är jag kanske för dig bara ett tillfälligt tillbehör till din släkt?
Han ville invända, men orden fastnade i halsen. Ekaterina stirrade på honom utan en skymt av tvekan.
— Jag ger dig till slutet av veckan. Om du inte ber om ursäkt till mina föräldrar och kräver ursäkt från din mor — då skiljer jag mig.
Hon lämnade köket och stängde sovrumsdörren efter sig. Dmitrij satt kvar, stirrande på sin kopp med kallnat kaffe. För första gången på alla år kände han att hans fru inte bluffade.
Han tillbringade natten utan sömn. På morgonen gjorde Ekaterina i ordning barnet för förskolan och åkte till jobbet utan att ens titta på maken. Lägenheten var tyst, men den tystnaden var tyngre än alla skrik.
Dmitrij irrade omkring hela dagen. Han ringde sin mor, men när han hörde hennes hånfulla ”ursäkta? aldrig i livet!” förstod han att valet verkligen måste göras av honom själv.
På kvällen väntade han på Ekaterina i hallen. I handen höll han telefonen.
— Katja, jag skrev till mamma att tills hon ber om ursäkt är dörren till vårt hem stängd för henne.
Ekaterina stannade, tog av sig kappan och tittade länge på sin man, som om hon kontrollerade om det var ännu ett tomt löfte.
— Och vad svarade hon?
— Hon skrek. Men jag stängde av telefonen.
Hon drog ett djupt andetag. För första gången på länge glimmade ett hopp i hennes ögon.
— Vi får se, Dima. Nu beror allt på om du kan hålla ditt ord.
Han nickade och förstod: det finns ingen andra chans.
Sex månader gick. Livet förändrades — inte på en gång, utan gradvis, som våren följer vintern. Ljudmila Ivanovna försökte ringa och kom oförberett på besök, men dörren öppnades inte längre för henne. Dmitrij höll sitt löfte. Det var inte lätt: att bryta sin vana av beroende av sin mor var smärtsammare än han trott. Men han gjorde sitt val.
Ekaterina märkte att hennes man förändrats. Han hade fått det hon tidigare saknat — självständighet och beslutsamhet. Han slutade vara ”mammagrisen” och lärde sig säga ”nej” där han tidigare sänkt blicken.
Relationen till Ekaterinas föräldrar blev bara starkare. De kom ofta på besök, hjälpte till med barnet, men framför allt — de lade sig aldrig i utan att bli ombedda. Vid bordet hördes återigen skratt, inte spydiga kommentarer.
En dag, när hon såg Dmitrij leka med sonen på mattan, log Ekaterina. Smärtan från tidigare år var inte borta, men nu visste hon: deras familj hade en chans. En riktig, ärlig chans, utan förnedring och låtsasspel.
Hon mindes sin mors ord: ”Ta hand om dig själv.” Och förstod att det var detta som blivit hennes viktigaste beslut. Från det ögonblick hon vägrade tolerera förnedringar började livet förändras.
