— Jag ska gifta mig med din ex-pojkvän. Så, älskling, det är dags för dig att flytta ut, — deklarerade älskarinnan.
Lidija hade bara för några minuter sedan lagt sin dotter Elsa för natten. Hon hade tänkt lägga sig själv en stund och njuta av tystnaden i den mysiga lägenheten.
Men just då ringde det på dörren. Den melodiska klockan meddelade ett besök.
— Nåväl, det gick ju inte, — sa kvinnan med ironi i rösten och gick för att öppna.
På tröskeln stod en kort kvinna med kort ljust hår och stora bruna ögon. Hon betraktade värdinnan noga, som om hon funderade på något.
— Jag lyssnar? — frågade Lidija och rynkade lätt på pannan.
— Åh, förlåt, — ryckte kvinnan till och kom ur sina tankar. — Jag heter Snežana.
— Trevligt att träffas, — svarade Lidija, korsade armarna. — Är det något särskilt ärende?
— Ja, ja, — upprepade gästen flera gånger. — Jag heter Snežana.
— Faktum är noterat, — konstaterade Lidija torrt, med en ton av irritation i rösten. — Så, till saken?
— Och du är Lidija? — frågade kvinnan osäkert.
— Precis. Vad ville du?
— Åh, du förstår, — började hon glatt, — jag är Artyoms blivande fru!
Lidija höjde förvånat på ögonbrynen och ögonen vidgades.
”Jaså, min womanizer har skaffat sig ett nytt exemplar”, flög tanken genom Lidijas huvud, och hon granskade Snežana med en bedömmande blick. — ”Men, för all del, vad har jag med hans samling att göra?”
— Förstår du, jag skulle vilja prata med dig om min man… oj, min fästman, — fortsatte Snežana och log nervöst.
— Jag tvivlar på att mina minnen är till någon nytta för dig, vi har ju gjort slut, — avbröt Lidija.
— Ja, jag vet. Artyom har berättat för mig. Jag har inte kommit hit för att bråka!
Lidija fnös för sig själv: ”Varför bråka? Jag är inte hans fru, och vem du än är, spelar ingen roll för mig.”
— Jag skulle vilja höra från dig hur han är, min Artyom, — sa Snežana med en suck.
”Min?” — tanken stack Lidija som ett giftigt stick. — ”Han var ju en gång min också…”
— Okej, kom in, — suckade Lidija och gav vika.
Hon släppte in den oinbjudna gästen i hallen. Hon själv var också nyfiken på hur hennes ex mådde. På sistone hade han knappt ringt, bara skickat underhållsbidrag som vanligt.
Lidija värmde vattenkokaren, bryggde rosenblad i en glasbryggare, satte två koppar och småkakor på en bricka och tog med till vardagsrummet.
Snežana gick affärsmässigt längs väggarna, betraktade tavlor, bokhyllor, rörde vid ryggarna på böckerna. Allt var nyfikenhet för henne.
— Det är vackert här! Rymligt, högt i tak… Fönstren är enorma, och parken! Jag har drömt om ett sådant hus länge, — utbrast hon beundrande.
— Så, vad ville du höra? — frågade Lidija och satte ner brickan på bordet.
— Ja, i princip allt, — svarade Snežana, distraherad, och gick mot en av dörrarna. — Vad finns där?
— Öppna inte! — varnade Lidija skarpt. — Min dotter sover där.
— Åh ja, Artyom nämnde att han har en dotter. Vad heter hon?
— Elsa, — kom det korta svaret.
— Just det, Elsa! — Snežana vände sig om och gick mot en annan dörr. Utan att fråga om lov öppnade hon den och klev in.
— Hej, vart tror du att du går?! — utbrast värdinnan och följde efter.
— Jag vill se varje rum, — sa gästen obekymrat.
— Lyssna, stäng dörren och gå ut, snälla!
— Varför? — protesterade Snežana. — Det är ju mitt hus!
— Vad?! — Lidija trodde inte sina öron.
— Ja, mitt hus. Jag ska gifta mig med Artyom, och han ger det till mig. Så jag… — Snežana vände sig mot Lidija med en intensiv blick. — Så, älskling, det är dags för dig att lämna lokalen.
— Är du klok? — väste Lidija och höll sig knappt tillbaka.
— Jag bryr mig inte om vad du tänker! Jag är här för att värdera fästmans present. Jag vill inte hamna i något slumområde sen. Det här duger… — började hon.
— Så, nog! Er cirkus är över, lämna mitt hus, genast! — Lidijas röst klingade skarpt.
— Och du ska inte tala om för mig vad jag ska göra! — fräste Snežana och sträckte sig efter nästa dörrhandtag.
Lidija hoppade upp och ryckte kvinnan i ärmen. Hon tappade nästan balansen och flög åt sidan. Värdinnan stängde dörren försiktigt.
— Ut härifrån! — fräste Lidija, kände hur ilskan kokade inom henne.
— Oj oj oj, så hårda vi är! Lyssna nu, älskling: jag ger dig exakt två veckor, sedan bosätter jag mig här. Förstått?
Lidija blev mållös av sådan oförskämdhet. Hon hade inte mött liknande exemplar på länge.
— Gå härifrån, — sa Lidija tyst men med isande bestämdhet.
— Jag går redan. Jag hann inte ta alla foton, men okej. Jag har adressen. Hej då!
Snežana rusade till sina skor, satte snabbt på sig dem och sprang ut på trapphuset utan att vänta på någon fysisk påverkan.
— Två veckor! — ropade hon en gång till och rusade nerför trappan.
Lidija stängde dörren och lutade sig mot den, knäna skakade förrädiskt.
”Och vad var det där?” plågade hon sig själv. ”Artyom kan inte göra så, han lovade ju… Eller var det bara ett idiotiskt spratt från någon av hans fans?”
Hon tittade på klockan. Det var sent, men sömnen hade helt försvunnit. Hon behövde ringa Artyom. Men först gick Lidija in till Elsa. Den lilla sov fridfullt, med sin nalle i famnen. Hon skulle inte tillåta någon att störa deras ro, särskilt inte någon fräcking som trodde att hon var husets härskarinna.
Fönstren i höghusen lyste med gula prickar, gatlyktorna tändes ute och kastade långa skuggor.
Lidija irrade omkring i vardagsrummet. Hennes eleganta händer strök nervöst över flygiga hårslingor. Tankarna snurrade, hjärtat bultade vilt. Orden från Snežana – hennes ex-pojk väns nya passion – ekade i huvudet.
Lägenheten där Lidija och Elsa bodde andades hemtrevnad. Den mjuka soffan med färgglada kuddar, hyllorna med favoriböcker, fotografierna på väggarna – allt skapade en känsla av hem. Men nu kändes denna idyll bräcklig, osäker.
Hon mindes överenskommelsen med Artyom: så länge Elsa inte slutat skolan, stannar de här. Påståendet från hans ”fästmö” kändes som en käftsmäll.
Oförmögen att hålla tillbaka tog Lidija upp telefonen, slog numret till sin ex, och tryckte luren mot örat. Efter signalerna kom den bekanta rösten:
— Vad? — morrade Artyom utan hälsning.
— Hur ska jag tolka det här? — fräste Lidija och försökte tala tyst för att inte väcka Elsa. — Någon av dina nya furior dök upp hos mig och beordrade mig att flytta ut. Är det ditt billiga spratt eller en ny nivå av elakhet?…
— Okej, jag förstår, — sa Artyom. — Viktigast är att du inte blir uppjagad.
Lidija gick in i köket. Det lilla rummet med sina gamla men välskötta möbler hade alltid varit hennes tillflyktsort. Nu kändes det tryckande.
— Inte bli uppjagad? — upprepade hon, svårt att hålla tillbaka. — Väldigt gulligt att du skickade din hund först istället för att orka ringa själv. Mycket taktfullt.
— Du visste ju att lägenheten inte är din, — fortsatte Artyom och ignorerade hennes syrlighet. — Hans mamma gav den till mig före bröllopet. Kommer du ihåg?
— Jag minns alldeles utmärkt, — avbröt Lidija. — Din mamma gav den till oss i present på vårt bröllop. Men du sprang iväg och lämnade mig med dottern. Och om jag inte minns fel, gav du löfte om att inte röra oss förrän Elsa slutat skolan. Eller har dina löften bäst före-datum?
— Sluta med de där mossiga löftena, tiderna har förändrats, — försökte Artyom slingra sig.
— Ingen slingring. Du lovade, — insisterade Lidija.
— Ja, det gjorde jag. Men nu behöver jag lägenheten, — lät han likgiltigt.
— Du… principlös skitstövel! — slank ur Lidija, men hon samlade sig genast. — Bara äckligt.
— Ska vi bråka eller gå till sak? — frågade Artyom lugnt.
— Säga till din Snežana att hon inte… — började Lidija, men han avbröt.
— Nej, — sa han bestämt. — Lägenheten behöver jag. Synd att hon kom dit före dig.
— Så du blev feg och skickade din kammarflicka? — sa Lidija med syrlighet.
— Sluta snacka. Jag ber dig flytta inom två veckor, — sa Artyom med jämn, känslolös ton.
— Och vart då? — frågade Lidija upprört. — Du vet ju att jag inte har någon annan bostad!
— Du får hyra. Jag skickar underhåll, och inte lite. Det räcker till hyran, — sa han självsäkert.
— Så gör man inte, Artyom. Du gav ett löfte, — Lidijas röst bar en vädjan hon genast hatade.
— Sluta. Jag har ingen annan lägenhet, åtminstone ingen sådan. Två veckor är mer än tillräckligt att hitta något. Fatta?
— Nej, det är du som inte fattat. Här bor din dotter. Jag upprepar — din dotter som du inte hälsar på, inte ens gratulerat på födelsedagen. Tänker du överhuvudtaget på henne?
I luren blev det tungt tyst, avbrutet av en suck. Artyom var tyst i flera sekunder, innan han kallt sa:
— Två veckor, — och lade på.
Lidija sjönk hjälplöst ner på en stol. Utanför mörknade det, och inombords blev mörkret tätare.
Natten var tung. Lidija slöt nästan inte ögonen, plågad av tankar. Lägenheten var verkligen inte hennes. Artyom hade rätt att avhysa henne. Han betalade underhåll, men hyran skulle äta upp nästan allt. Ingen utväg syntes.
Genom de glest dragna gardinerna bröt gryningsljuset igenom och fyllde rummet med gråa skuggor. Lidija rörde sig automatiskt i köket och förberedde frukost till dottern. Ansiktets blekhet och mörka ringar under ögonen vittnade om en sömnlös natt.
Efter att ha matat Elsa och gjort sig redo för en promenad, hörde Lidija ett knackande. På tröskeln stod Valentina Vladimirovna, Artyoms mamma. Trots sonens skilsmässa besökte svärmodern dem nästan dagligen. Hon tyckte om att ta hand om barnbarnet: promenera, bada, lära gå, och nu – rita och läsa.
Valentina Vladimirovna betraktade sin svärdotter noga.
— Vad har hänt med dig? — frågade hon, med blicken fäst på Lidijas mörka ringar under ögonen.
Lidija tog ett djupt andetag, samlade sig och svarade tyst:
— Artyom avhysar mig.
— Jaha, förklara, — Valentina Vladimirovna tog upp barnbarnet i famnen, gav henne en puss på kinden och satte sig i fåtöljen. — Berätta fakta.
Lidija beskrev allt: Snežanas framträdande, hennes påstående om rätten till lägenheten, samtalet med ex-maken och hans iskalla bekräftelse av den nya fästmöns ord.
— Två veckor, bara två veckor! Vart ska jag ta vägen? — Lidija spred armarna och såg på möblerna. — Vad ska jag göra med allt detta? Slänga på tippen?
Valentina Vladimirovna sänkte blicken. Efter en stund reste hon sig, gick till fönstret och såg på barnen i parken. När hon kom tillbaka sade hon tyst:
— Det är min sons rätt. Hans lägenhet, han får disponera den som han vill.
— Men Elsa då? — påminde Lidija.
— Jag vet inte, — svarade kvinnan med nedtryckt röst. — Jag vet inte, — upprepade hon, gick fram till barnbarnet och klappade henne på huvudet.
— Men han lovade ju, — påminde Lidija envist om ex-makens löfte.
— Kära du, löften är lika fiktiva som hans skattedeklarationer, — hon satte sig bredvid Elsa, tittade på teckningen, tog en penna och rättade försiktigt något. — Gör så här: stressa inte upp dig i onödan. Vad Artyom exakt beslutat vet jag inte. Han har länge slutat informera mig om sina ”geniala” ekonomiska upplägg och personliga intriger. Men vet du, — hon klappade återigen barnbarnet ömt, — jag ska prata med honom.
— Tack, — en blygsam förhoppning hördes i Lidijas röst.
— Jag ska prata, — sa Valentina Vladimirovna resolut och gick mot dörren.
— Redan på väg? — blev Lidija ledsen, medan hon såg henne gå.
— Ja, jag måste förbereda argumenten för samtalet med finansgeniet, — svarade svärmodern medan hon tog på sig skorna. När dörren öppnades tillade hon: — Utan noggranna förberedelser klarar du dig inte mot honom.
Kvinnan gick ut på gården och lämnade Lidija i en blandning av hopp och oro. Den tunga dörren slog igen, och Lidija stod ensam i lägenheten som kanske snart inte längre skulle vara hennes hem.
Valentina Vladimirovna gick ut på gatan. Höstvindarna rufsade genast till hennes frisyr och fick henne att krypa ihop. Hon stannade ett ögonblick och följde de fallande löven som virvlade i den kalla luften. Det påminde henne om dagen då hennes make Andrej gick bort.
Händelserna hade bleknat i minnet; hennes son Artyom var bara två år då. Hon kände återigen den förvirring och maktlöshet som hon hade upplevt då — samma känslor som nu plågade hennes svärdotter. Kvinnan gick långsamt mot bilen och satte sig vid ratten. I kupén doftade det av lavendel — hennes favoritparfym.
När hon såg den ödsliga vägen framför sig mindes hon hur hennes egen mor vänt sig bort i svåra stunder. Den enda som räckte ut en hand var Elena Olegovna, hennes svärmor. Hon tillät den unga änkan med barnet att bo i sin stora lägenhet. Efter den äldre kvinnans död gick fastigheten över till Valentina Vladimirovna.
Kvinnan spände fast säkerhetsbältet, satte i nyckeln och startade motorn.
— Inte bra, lille son, inte bra, — hördes hennes röst, riktad till en osynlig samtalspartner, med en isande underton av förebråelse. — Inte manligt att gömma sig bakom den där… Snežana. Feigt, Artyom. Mycket.
Hon körde långsamt iväg. Gatorna var nästan tomma. Valentina Vladimirovna var djupt försjunken i tankar och minnen, medan hon övervägde möjliga steg inför det kommande samtalet.
Några dagar passerade. Valentina Vladimirovna beslöt sig för att hälsa på barnbarnet Elsa. Dörren öppnades omedelbart.
— Trevligt att se dig, — försökte värdinnan dölja sin oro.
— Hej, kära du, — svarade svärmodern återhållet och lät läpparna lätt nudda svärdötterns kind. — Var är vår lilla prinsessa?
— Hon är i rummet och packar sina saker, — sa Lidija tyst.
— Spridda igen? — frågade Valentina Vladimirovna när hon tog av sig skorna och steg in i vardagsrummet.
Synen överraskade henne: ett tiotal halvfulla kartonger, utspridda leksaker och kläder hade förvandlat det vanliga rummet till kaos.
— Två veckor, — sa Lidija livlöst, tog en bok från hyllan och lade den mekaniskt i en kartong.
— Vet du vad, — svärmodern gick fram, tog boken och placerade den bestämt tillbaka på hyllan, — vi bromsar några dagar, okej? Skjut kartongerna åt sidan. Jag har inte pratat med min son än. Hans ”affärsresor” har visat sig… oförutsägbart långa.
— M-m-m, — mumlade Lidija, förvirrad och stirrade på röran.
— Och var är min lilla goding nu? Elszocika! — ropade mormor, och en liten figur kom springande ur sovrummet.
— Bäbä! — ropade flickan och hoppade upp i hennes famn.
— Åh min lilla skönhet! Åh min lilla älskling, mitt gyllene solsken! — sade Valentina Vladimirovna medan hon kramade barnbarnet hårt.
— Bäbä, bäbä, bäbä! — babblade flickan och tryckte sig intill.
— Ska vi gå till parken? Visa löven vilken konstnär du är? — föreslog svärmodern försiktigt och höll Elsa ömt.
— Å… ååå… — Lidija svepte blicken över kartongerna, fann inget svar. Hennes ögon flackade mellan sakerna och svärmodern, fyllda av en tyst fråga.
— Fram till slutet av veckan, — sa Valentina Vladimirovna mjukt men med obestridlig bestämdhet. — Ge mig de dagarna.
— Okej, — andades Lidija ut lättat och gick för att klä på sig. Hennes rörelser bar spår av osäkerhet, men även en bräcklig glimt av hopp.
Några dagar senare mjukt ljus från höstens gyllene sol strömmade in i den lyxiga restaurangens sal när Valentina Vladimirovna klev in. Den eleganta kvinnan fick genast syn på sin son Artyom vid ett bord vid fönstret. Bredvid honom satt en ung kvinna.
Valentina Vladimirovna satte sig och vände sig mot Artyom:
— Artyom. Jag hade räknat med ett privat samtal, — hennes röst var låg. — Förklara närvaron… av denna person?
— Mamma, det här är Snežana. Min fästmö, — svarade sonen, lätt rynkande pannan.
— Så rörande. Men min inbjudan var endast riktad till dig, — sade modern missnöjt. — Inte för att visa upp dina kortvariga förälskelser.
Snežana kände kylan av ogillande.
— Ska jag gå? — föreslog flickan tyst.
— Nej, — avbröt Artyom bestämt och lade till med en utmanande blick mot sin mor: — Jag har inga hemligheter för Snežana. Hon kommer ändå att få veta allt.
— Jaha. Nåväl, låt henne stanna. Snart får du se hela skönheten i ditt val, — noterade Valentina Vladimirovna kallt, och hennes blick gled över Snežana som om hon värderade ett billigt ting.
Snežanas ögonlock darrade. Hon kände blodet rinna bort från ansiktet.
— Så, lille son, — började Valentina Vladimirovna och rättade sitt pärlhalsband med ett precist rörelse, — ämnet för vårt samtal är lägenheten. Din… ambitiösa idé att avhysa Lidija.
— Det är redan beslutat, — lutade sig Artyom tillbaka på stolen, försökte se avslappnad ut, men spänningen syntes i varje muskel. — Det finns inget att diskutera.
— Du tar fel, min käre, — parerade hon lugnt. — Beslutat är när alla parter är överens. Och jag — jag är inte överens.
— Jag behöver den här lägenheten. Jag ska gifta mig med Snežana, och vi ska bo där, — insisterade mannen och höjde rösten.
— Nej, det kommer ni inte att göra. Och här är varför, — Valentina Vladimirovna vände sig smidigt mot Snežana, hennes röst blev sötaktigt bitsk. — Ska du, lilla vän, kanske stoppa öronen eller pudra näsan? Annars riskerar du att höra något som kan förstöra din… naiva entusiasm.
— Sitt ner, — sa Artyom strängt och lade handen på flickans axel, mer som ett ägande än som omtanke.
— Jag försökte bara erbjuda lite omsorg för det unga livet, — svarade modern med en lätt förvåning i tonen, som om hennes godhet inte uppskattades.
— Lidija flyttar, — suckade Artyom och försökte ta kontroll över situationen. — Jag har redan sagt det till henne.
— Jag vill påminna dig, unge man, — Valentina Vladimirovnas röst blev stålblank, — att lägenheten där Lidija bor med mitt barnbarn är juridiskt min. Precis som den lägenhet där jag själv bor.
— Mamma, det är ju en formalitet! — protesterade sonen. — Jag registrerade den på dig eftersom…
— För att slippa betala skatt. Där ligger roten till alla dina nuvarande ”problem”, — avbröt Valentina Vladimirovna och gjorde citattecken i luften med eleganta fingrar. — Och lägenheten till Lidija köpte du också. Skrev över den på mig, och när det behövdes bad du om att få den tillbaka. Men skatt på gåvan? Glömde betala. Praktisk glömska.
— Mamma, rör inte mina finanser, — Artyoms röst blev hård. — Det är inte din sak.
— Jag påminner dig, min käre son, — sa hon mjukt, som om hon gjorde honom en tjänst, — att jag är den enda ägaren av dina två företag. På papper. På just det papper som du så gärna ignorerar när det inte passar dig.
— Mamma, vad menar du? — Artyoms ögon vidgades av uppriktigt oförstånd. — Det är bara formalitet för…
— Jag har kontrollerat dokumenten. Noggrant. Jämfört deklarerade inkomster med verkliga flöden. Skillnaden, Artyom, — hon lutade sig fram, — minst tjugo gånger. Tjugo. Det är inget bokföringsfel. Det är ett upplägg.
— Du räknade? — Artyoms ansikte blev plötsligt vitt.
— Som ägare har jag full tillgång till all bokföring. Jag ser vart pengarna tar vägen. Det är inte ens beloppen som förvånar mig, — hon skakade på huvudet med en mentoraktig besvikelse, — utan fräckheten i hur du förfalskar mina underskrifter på betalningar. Ganska klumpigt, förresten.
— Att du är ägare är ju bara en… — började han, men kvinnan tappade tålamodet och slog handen i bordet så porslinet skallrade.
— Tyst! — hennes röst slog som en pisksnärt. — Ett enda ord till om ”formalitet” och du är avskedad. Från och med idag. Förstår du? Inte ”fiktivt”, utan helt verkligt.
— Vad?! — Artyoms ansikte blev purpurrött, venerna på halsen svällde medan Snežana krympte ihop och blev ännu blekare.
— Mina företag försörjer dig. Jag vet din verkliga inkomst och den lilla summan du betalar Lidija för att försörja mitt barnbarn. Mitt erbjudande, — hon betonade varje ord, — är enkelt: du skriver om ägarbeviset på lägenheten till Lidija omedelbart. Och från nästa månad fyrdubblar du underhållet. Verkligt underhåll, i enlighet med din faktiska inkomst. Annars…
— Annars vad? — fräste sonen genom tänderna.
— Först, — svarade Valentina Vladimirovna med isande lugn, — jag, som ensam ägare, avskedar dig utan avgångsvederlag. Med alla konsekvenser för ditt rykte och din kreditvärdighet. Andra alternativet — en bunt dokument med dina ”påhitt” skickas till skattemyndigheten och polisen. Välj. Du har… till i morgon.
Artyom lutade sig tillbaka i stolen. Plötsligt insåg han djupet av den fälla han själv lagt ut, och hade räknat med evig moderlig tolerans. Modern hade aldrig tidigare motsatt sig öppet, hon hade föredragit antydningar.
— Artyom, — mumlade Snežana med darrande, nästan ohörbar röst.
— Tyst, — sa han torrt och flyttade sig bort.
Valentina Vladimirovna tog långsamt fram en hoprullad pärm ur väskan, lade den på bordet och täckte den med handen, knackande med sina röda naglar mot kartongen.
— Här finns tillräckligt för att kompetenta myndigheter ska bli mycket intresserade av dig, — sa hon och mötte sonens blick.
Artyoms blick blev tom, utan någon medvetenhet. Förräderi? Av hans egen mor? Det scenariot hade han inte räknat med.
Kvinnan tog undan pärmen och reste sig.
— Tack för besöket, Artyom, — sade hon artigt, som om det vore ett affärsmöte som avslutades. — Och… lycka till med fastigheten.
Hon gick lugnt därifrån.
Några dagar senare närmade sig Valentina Vladimirovna den välbekanta dörren. Tryckte på ringklockan. Från lägenheten hördes barnets glada rop.
— Min lilla! — ett leende spred sig omedelbart över hennes läppar.
Dörren öppnades av svärdottern Lidija. Hennes ansikte var trött, men hon försökte le när hon släppte in svärmodern.
— Bäbä! Bäbä! Bäbä! — den lilla flickan med gyllene lockar kastade sig virvlande upp runt Valentina Vladimirovnas hals.
— Min lilla älskling, solsken! — tog Elsa i famnen och täckte henne med kyssar, inandades den ljuvliga, rena doften av barnhår. — Åh, vad du har växt, en riktig liten kämpe!
— Ska vi gå ut och promenera, mormor? — föreslog Elsa, redan ivrig att slita sig loss ur kramen.
— Självklart! Precis därför jag kom, — bekräftade mormor. — Men först måste vi klä på oss efter vädret, inte som igår — i klänning när vinden blåste.
— Ja! Ja! Ja! — skrek flickan högt och sprang ner på golvet mot hallen.
Valentina Vladimirovna vände sig mot Lidija. Hennes uppmärksamma blick noterade genast svärdötterns djupa mörka ringar under ögonen och den onaturliga blekheten.
— Så, Lidija? Humöret på uppgång, eller fortfarande i ”överleva måndag”-läge? — frågade hon mjukt, men med en lätt, knappt märkbar ironi.
— Skitdåligt, — svarade Lidija och spred händerna i en gest av hjälplöshet. — Ärligt talat närmare ”Marianergravens botten”.
— Oj då, — drog svärmodern ut orden och följde Lidija in i vardagsrummet. Synen var dyster. Nästan alla skåp gapade tomma, längs väggarna staplades kartonger och väskor, på golvet låg kaotiska högar med prylar. De dammiga solstrålar som trängde genom gardinsprecket underströk bara förödelsens omfattning. — Vilket omfång! Hoppas att detta inte är en samling tomma förhoppningar om ett lyckligt familjeliv? Jag hade förstått att det skulle vara stökigt, men inte så här mycket.
— Jag är själv chockad, — suckade Lidija dämpat och drog handen över pannan. — Som om jag inte bott här i sju år, utan samlat skräp till ett absurditetsmuseum. Varje hörn är ett vittnesbörd om någon dumhet.
— Någon specifik persons dumhet? — frågade Valentina Vladimirovna lugnt, men med tydlig underton.
— Åh, tvinga mig inte säga det högt, — viftade Lidija med handen. — Men bra att jag tar hand om det själv? Jag vet inte ens… Känner mig som Sisyfos, bara att stenen är hans gamla slipsar och mina illusioner.
— Sisyfos, kära du, visste åtminstone varför han rullade, — noterade svärmodern torrt. — Du gör plats för något nytt. Eller åtminstone för luft. Det är redan en prestation.
— Jag ska klä Elsa nu, annars har hon nog redan dragit stövlarna på händerna, — småstressade Lidija och gick mot hallen.
— Vänta lite, Lida, — stoppade Valentina Vladimirovna henne mjukt men bestämt. Hon öppnade sin eleganta väska och tog fram noggrant ihopvikna papper. — Ta emot det här. Jag tror det är dags att du ser detta. Så att illusionerna slutligen försvinner och gör plats för sunt förnuft.
Hon räckte dokumenten till svärdottern och gick för att hjälpa sitt barnbarn, och lämnade Lidija ensam med pappren.
Lidija tog pappren automatiskt. Hennes blick gled först över texten utan förståelse. Sedan stannade den. Läste om igen. Blodet försvann från ansiktet. Hennes fingrar knöt pappren så att de skrynklades. Tårar rann nerför kinderna trots alla försök att hålla emot. Tyst, nästan som i en dröm, gick hon fram till svärmodern som just knäppte Elsas jacka. Hon kramade henne hårt, tryckte ansiktet mot hennes axel och viskade hackigt:
— Mamma… Tack… Stort tack… Jag… jag visste inte… Jag var blind…
— Mamma? — undrade Elsa med sina stora bruna ögon, växlande mellan att titta på mamma och mormor. — Bäbä — mamma?
— Ja, min lilla kloking, — svarade Lidija och torkade tårarna med baksidan av handen samtidigt som hon höll ännu hårdare om svärmodern. — Mormor är också mamma. Den mest pålitliga.
— Jag kommer inte låta någon skada mitt barnbarn, — sa Valentina Vladimirovna tyst men med kristallklar tydlighet, medan hon försiktigt smekte svärdotterns rygg. — Och hennes mamma — än mindre. Ingen har rätt att förstöra era liv med sin elakhet. Dessa papper — bara bevis. Nu är du rustad.
— Tack, — Lidija tog ett djupt andetag och försökte samla sig. — Bara… tack. För allt.
— Så, befrielsestyrkan redo för operation? — frågade Valentina Vladimirovna muntert och bröt den tunga stämningen. — Solen skiner, vinden är frisk — perfekta förhållanden för strategisk promenad och taktiskt glassätande?
Elsa skrek genast:
— Hurra! Glass!
Lidija log genom tårarna och nickade. Hon gick fram till en av kartongerna, öppnade den och tog fram den slitna men rena nallen — Elsas trogna vän, som överlevt alla stormar. Hon såg på den och sade med en bitterljuv min:
— Vet du, mamma, den här nallen är den enda ”mannen” i huset som aldrig har svikit eller ljugit för mig. En pålitlig plyschkavaljer.
— Ett värdefullt exemplar, — svarade Valentina Vladimirovna med lätt sarkasm. — Håll honom hårt. Erfarenheten visar att plyschlojalitet ibland är mer värd än människors.
Lidija satte nallen på den tomma hyllan. En solstråle som trängde genom tyllen föll rakt på dess godmodiga ansikte och lyste upp det, som för att markera: här är han — symbolen för verklig, äkta värme.
