— Var ni för lata för att stanna vid affären, kära gäster? Då är jag för lat för att laga mat åt er, sa värdinnan.
Aljona hade precis tagit av sig sina arbetsskor när den skarpa dörrklockan skar genom kvällens tystnad i lägenheten. Rösten i porttelefonen lät glad och bekymmerslös:
— Vi är redan på väg! Öppna!
Tatjana. Svägerskan. Som aldrig ansåg att det var nödvändigt att meddela sina besök i förväg. Aljona såg förvirrat på sig själv i spegeln — ett trött ansikte efter ett arbetspass på sjukhuset, rufsigt hår. Hon ville bara falla ner på soffan och inte röra sig förrän morgonen kom.
— Vem är där? — frågade Oleg från köket utan att ta blicken från tidningen.
— Din syster med barn, — Aljona tryckte på låsknappen. — De verkar komma på besök.
Maken bara fnös och vände blad. För Oleg var detta en vardaglig sak — släktingar dök upp plötsligt, och alla bekymmer om att ordna med mat och plats föll som av sig själva på hustruns axlar.
Några minuter senare knackade det på dörren. Aljona öppnade och såg Tatjana med två barn — tioårige Maksim och åttaåriga Kristina. Svägerskan bar bara en sportväska, tydligt fylld med kläder.
— Hej! — Tatjana gick in i hallen och tog av sin lätta jacka. — Vilken hetta det var på tåget! Vi kom knappt fram.
Barnen stod tysta bakom sin mamma och tittade runt i lägenheten. Kristina gäspade och gnuggade ögonen med handen.
— Kom in, — Aljona flyttade åt sidan. — Var är era saker? Väskorna?
— Det här är allt vi har, — Tatjana viftade med handen. — Vi stannar ju bara några dagar. Oj, allt är så dyrt på ert tågstation! Vi hann inte till affären, tåget gick.
Aljona nickade, även om något inom henne kände en obehaglig känsla. Några dagar utan mat betyder att hon får laga med det som redan finns i kylskåpet. Och planen var just att gå till stormarknaden i helgen.
Oleg kom ut från köket och kramade sin syster.
— Hur är det? Hur gick resan?
— Bra, bra, — Tatjana log. — Barnen är förstås trötta. De vill äta.
— Jag lagar något snart, — svarade Aljona automatiskt. — Kom in och gör er bekväma.
Hon ledde gästerna till vardagsrummet, tog snabbt bort tidningar och kuddar från soffan. Oleg slog på TV:n åt barnen och försvann sedan tillbaka till köket med sin tidning.
— Är det okej om vi sover här? — Tatjana sjönk ner i fåtöljen. — Soffan verkar bekväm.
— Självklart, — nickade Aljona. — Jag hämtar sängkläder.
I kylskåpet fanns kycklingkött som var planerat för morgondagens middag, lite grönsaker och gryn. Aljona tog fram stekpannan och började laga mat. Utanför fönstret mörknade det, och tröttheten gjorde att händerna knappt kunde hålla kniven.
— Mamma, vad blir det till middag? — Maksim kikade in i köket.
— Snart färdigt, — log Aljona mot pojken. — Ha lite tålamod.
Efter en halvtimme stod tallrikar med stekt kyckling, ris och tomatsallad på bordet. Tatjana satte sig vid bordet med blicken hos en trött resenär som förväntar sig särskild uppmärksamhet.
— Vad gott det luktar! — sa svägerskan och lade upp en generös portion. — Jag trodde vi skulle gå hungriga idag.
Barnen åt tyst och koncentrerat. Oleg tuggade frånvarande medan han tittade på telefonen. Aljona satt och såg på hur maten försvann, mat som skulle räcka i två dagar.
— Tack, det var jättegott, — sa Maksim och drack upp kompotten.
— Varsågod, — klappade Aljona pojken på huvudet. Äntligen någon som sa tack.
Efter middagen slog sig Tatjana ner på soffan med telefonen, och barnen sprang omkring i lägenheten. Kristina hittade gamla leksaker i skåpet och spred ut dem på golvet. Maksim satte på sin surfplatta och försjönk i spelet.
Aljona plockade från bordet, diskade och tvättade sedan sängkläder åt gästerna i maskinen. Oleg gick och lade sig, mumlande:
— Det är ju släkt. Vi står ut ett par dagar.
Vid elva på kvällen hade Aljona äntligen lagt barnen på soffan och bäddat åt dem. Tatjana slog sig ner i bäddfåtöljen som fick fällas ut särskilt för henne.
— Godnatt, — sa Aljona och släckte ljuset.
— Godnatt, — svarade svägerskan. — Och tack för middagen.
Aljona lade sig bredvid maken, som redan snarkade. Igen arbete imorgon, vilket betydde tidig uppgång. Och gästerna skulle vara hemma, och de behövde mat — frukost, lunch och middag. Av det som fanns kvar i kylskåpet.
På morgonen steg Aljona upp halv sju som vanligt. I köket hittade hon Tatjana, som stod vid det öppna kylskåpet med en missnöjd min.
— Vad finns det att äta här? — frågade svägerskan. — Barnen har vaknat och vill äta.
— Jag fixar frukost snart, — satte på vattenkokaren. — Några speciella önskemål?
— Nej, ta vad som finns, — ryckte Tatjana på axlarna. — Men barnen behöver något mättande. Maksim blir inte nöjd utan kött.
Kött fanns inte. Aljona stekte ägg, skar upp ost och korv som hon sparat till helgen. Hon bryggde te och tog fram kakor. Barnen åt frukost med aptit, Tatjana åt långsamt och betraktade innehållet på tallriken.
— När kommer ni hem från jobbet? — frågade svägerskan.
— Vanligtvis halv sju, — Aljona drack upp sitt te stående. — Varför?
— Bara nyfiken. Vi tar nog en promenad med barnen under dagen. Vi ska titta på staden.
Oleg åt frukost tyst och gick sedan till jobbet. Aljona gjorde sig också redo och åkte till sjukhuset, och lämnade gästerna hemma. Hela dagen gnagde tanken i henne — vad äter de där? Och vad blir det till middag?
På kvällen kom Aljona hem och fann köket i kaos. Smulor på bordet, smutsig disk i vasken, utspillt te på spisen. Tatjana satt i vardagsrummet med telefonen, barnen tittade på tecknade filmer.
— Hur är det? — frågade Aljona och tog av sig jackan.
— Bra, — svarade svägerskan utan att ta blicken från skärmen. — Vi har varit ute och i parken. Barnen åt glass.
— Och åt ni lunch?
— Ja, hittade något i kylskåpet. Maksim stekte ägg.
Aljona tittade in i kylskåpet. Tomt. Fullständigt tomt, förutom lite senap och en burk sylt. På kvällen väntade ännu en middag, och det fanns knappt något att laga med.
— Oleg, — kallade Aljona tyst på sin man in i sovrummet. — Vi måste gå till affären. Det finns nästan ingen mat kvar.
— Ja, gå då, — Oleg lyfte inte ens blicken från tidningen. — Vad är problemet?
— Problemet är att jag tre dagar i rad har matat dina släktingar med min lön, och de säger inte ens tack.
— Men vad är det som får dig att bli så upprörd? — maken tittade äntligen på henne. — Kan du inte stå ut två dagar? Det är ju mina syskonbarn.
— Det är redan tredje dagen, Oleg. Och ingen har ens erbjudit sig att bidra med mat.
— Be dem då.
— Jag ska inte behöva be! Det är elementär artighet — att komma på besök med mat, eller åtminstone erbjuda sig att gå till affären.
Oleg ryckte på axlarna och återgick till tidningen. Samtalet var över.
Aljona gick ensam till affären. Hon spenderade två tusen rubel på mat för alla. Hemma lagade hon middag — köttgryta med potatis. Tatjana åt med aptit och berömde:
— Vad duktig du är! Du kan verkligen laga mat.
Barnen åt tyst igen. Efter middagen städade Aljona köket medan gästerna tittade på TV.
— Ska du gå till affären imorgon? — frågade Aljona försiktigt svägerskan.
— Varför det? — Tatjana såg förvånad ut. — Du lagar ju så gott själv. Vi skulle aldrig klara det. Och barnen gillar din mat bättre…
Aljona nickade och sa ingenting. Inombords bubblade långsamt något varmt och tungt.
På den fjärde morgonen vaknade Aljona med ett fast beslut. Hon steg upp, klädde sig, och packade ner allt ätbart från kylskåpet i en väska — rester av ost, några äpplen, kakor. Hon lämnade en öppnad syltburk, gammalt bröd och senap på hyllan.
Oleg sov fortfarande. Gästerna också. Aljona smög tyst ut ur lägenheten och åkte till jobbet.
På kvällen kom Aljona hem senare än vanligt. I lägenheten rådde en märklig tystnad, som efter en storm. Luften kändes tunn, som om något viktigt hade hänt i värdinnans frånvaro.
I köket låg endast en kastrull med rester av kokande vatten i vasken. På bordet låg en tesked och en tom syltburk, vars innehåll någon noggrant skrapat ur till sista droppen. Inga andra spår av matlagning syntes.
Oleg satt i vardagsrummet med en blick som om hela världen varit emot honom personligen. Hans ansikte var kränkt, ögonbrynen rynkade så att en djup fåra bildades mellan dem.
— Vi har ätit smörgåsar hela dagen, — sade Oleg när Aljona gick förbi. — Du kunde åtminstone ha meddelat oss.
Aljona tog lugnt av sig jackan och hängde upp den i garderoben. Inte ett ord. Hon gick in i köket, öppnade kylskåpet — tomt, precis som väntat. Bara senap och rester av bröd.
— Aljona! — ropade Tatjana från vardagsrummet. — Jag behöver prata med dig.
Svägerskan kom in i köket med beslutsam min. Barnen satt på soffan och tittade tyst på tecknade filmer, försiktiga så att de inte skulle dra uppmärksamhet till sig.
— Jag trodde du var en normal värdinna, — började Tatjana med armarna i kors. — Men så behandlar du familjen. Vi åker ju inte och hälsar på dig varje dag. Det är helt enkelt ohövligt att lämna gäster utan mat.
Aljona vände sig om och såg noga på svägerskan. Tatjana stod där med en blick som sa att hon var säker på att hon hade rätt.
— Var ni för lata för att stanna vid affären, kära gäster? Då är jag för lat för att laga mat åt er, — sade Aljona tyst, utan att höja rösten.
— Vad?! — Tatjana öppnade till och med munnen av förvåning. — Menar du allvar?
— Fullt allvar.
— Men vi är ju familj! — Tatjana började vifta med armarna. — Familjeband betyder inget? Gästfrihet? Och mamma? Mamma skulle aldrig ha gjort så här! Hon hade alltid ett fullt bord för släkten!
— Ja, åk då till mamma, — svarade Aljona lugnt.
— Aljona! — Oleg kom in i köket. — Kanske har du gått för långt? Du kunde ha varit lite mjukare. De har ju barn med sig.
Aljona vände sig långsamt mot sin man. Hon tittade på honom länge och noggrant, som om hon såg honom för första gången.
— Vill du — jaga ikapp dem, — sade Aljona sakligt. — Men här ska ingen bo på min bekostnad. Inte längre. Aldrig mer.
Oleg öppnade munnen, ville invända, men hustrun hade redan vänt sig om och gått in i sovrummet. Dörren stängdes bakom henne med ett tyst klick.
Tatjana stod kvar i köket, tittade växelvis på det tomma kylskåpet och sovrumsdörren. Sedan suckade hon tungt och gick tillbaka till vardagsrummet till barnen.
— Mamma, ska vi åka hem? — frågade Kristina försiktigt.
— Ja, vi åker imorgon, — svarade Tatjana torrt.
På morgonen åt ingen frukost. Tatjana packade barnens saker i väskan tyst, medan Maksim och Kristina satt på soffan, redo att åka. Oleg hjälpte till att bära bagaget till hissen, men avskedet var tyst. Inga kramar, inga avskedspussar, inga inbjudningar att komma tillbaka.
— Ja, hej då, — sade Tatjana när hissdörrarna öppnades.
— Hej då, — svarade Oleg kort.
Barnen vinkade och försvann bakom de stängande dörrarna.
De följande två dagarna gick Oleg tyst runt i lägenheten, som en mus. Han lagade sig själv dumplings från frysen, plockade försiktigt undan efter sig. Läste tidningen i tysthet, tittade på TV med hörlurar. Han sneglade på hustrun i smyg, men startade aldrig en konversation.
På den tredje dagen gick maken själv till affären. Han kom hem med två matkassar och ställde dem på köksbordet utan kommentarer. Sedan dess nämndes Tatjanas namn inte längre i huset.
Aljona återgick till sin vanliga rytm. Hon lagade mat exakt till två personer, utan extra portioner. Handlade mat enligt en veckoplan. Väntade inte på någon, anpassade sig inte efter någon.
På helgen föreslog Oleg:
— Ska vi gå på bio?
— Bra idé, — höll Aljona med.
Maken köpte biljetter och popcorn. De satt bredvid varandra i biografen och såg en komedi. Skrattade på samma ställen. Sedan gick de till ett café, beställde kaffe och dessert.
— Vet du, — sade Oleg och rörde om i sin kopp, — jag har förstått en sak.
— Vadå?
— Släktskap är ingen anledning att bryta gränser.
Aljona nickade och tog en klunk kaffe. Hon sade inte att hon förstått det för länge sedan. Hon bara nickade.
En månad senare ringde Tatjana till Oleg. Hon ville komma under majhelgen med barnen. Oleg sade att han skulle fundera och ringa tillbaka. Men han ringde aldrig.
Kylskåpet i Aljonas hem blev aldrig mer en gratis matbas för gäster. Maten där var bara till för dem som förstod en enkel sanning: respekt börjar inte med släktskap, utan med elementär artighet — att gå till affären innan man sätter sig vid någon annans bord.
Aljona försökte inte längre vara bekväm för alla. Och livet blev mycket lugnare.
