— Din sköna kan fira sin födelsedag även utan dig, så åk och möt Julenka! – hörde hon svärmoderns ord och blev ställd…
När Milana höll på att städa i hallen hörde hon svärmoderns röst och tittade ut genom fönstret. Hennes man satt på husets veranda och pratade med sin mor via videosamtal. Hon återgick till att plocka undan skorna, beslutade sig för att inte tjuvlyssna, men Nina Jevgenjevna talade så högt att det var omöjligt att inte höra hennes ord, även om man försökte.
— Jag har redan sagt till dig att Julja Smoljakova kommer. Hon har blivit så vacker! Natalia skickade mig hennes bilder. Inte en flicka, utan en riktig dröm. Dessutom har hon fått arbete på ett bra företag. Hon är så klok. Och hon är fortfarande inte gift. Förstår du vad jag menar?
— Mamma, vad spelar det för roll för mig om hon är vacker eller inte? Vad är det med dig? Min Milanka är den vackraste. Ingen Julja kan mäta sig med henne. Och varför skulle det angå mig om hon gift sig eller inte? Det är hennes ensak. Jag har inget med det att göra.
Milana log ofrivilligt. Det var trevligt att höra sådana ord från sin älskade make. Hon blev glad över att han behandlade henne med sådan ömhet. De hade varit tillsammans i tre år, varav ett och ett halvt som gifta.
Svärmodern tyckte inte alls om svärdottern, men Milana tog det inte hårt – hon hade ju gift sig med Anton, inte hans mor. Med svärmodern kunde man hålla kontakt på avstånd. Det var till och med bättre så – man slapp lyssna på hennes råd, som man oftast inte ens bett om.
— Nej men titta på honom! Vadå spelar ingen roll! Jag minns mycket väl att du en gång var förälskad i henne, men Julja ville inte träffa dig. Då tänkte hon bara på studier och karriär, men nu har mycket förändrats, och du har själv blivit en riktig snygging.
— Det var alldeles för länge sedan för att komma ihåg nu. Hon tackade nej, och det var bra. Det betyder att vi inte var menade att ha något, — svarade Anton.
— Om det är ödet eller inte är inte upp till dig. Våra öden är redan skrivna i himlen. Tänk om ni ses nu och något börjar slå i ditt bröst igen? Jag insisterar förstås inte. Kanske händer det inte alls, men du får inte säga nej! Till syvende och sist är vi skyldiga deras familj!
Milana kände obehag över hur svärmodern så ihärdigt försökte pracka på sin son en annan kvinna, trots att han redan hade en hustru. Varför gjorde hon det? Hon visste ju att de älskade varandra. Kunde hon verkligen hoppas att sonen skulle falla för skönheten från det förflutna och skilja sig? Kvinnan suckade tungt, samlade ihop det sista skräpet och tänkte gå, men dröjde sig kvar ett ögonblick.
— Din sköna kan fira födelsedagen utan dig, och du åker och möter Julja. Det är inte varje dag hon kommer till sin hemstad. Ta med henne till mig, jag ska ta emot henne som sig bör. Din Milana kommer ändå inte att sakna dig – hennes föräldrar ordnar bankett. Julja har ingen som möter henne, så du måste ta hand om det och ordna allt.
Hjärtat slog till. Hur kunde hon tvinga sin son att göra något sådant? Svärmodern ville att han skulle möta en annan kvinna i stället för att vara med på sin hustrus födelsedag. Var hade man hört något sådant? Varför just så?
Hon ville inte lyssna mer. Det fick räcka med att spä på sina känslor och sedan oroa sig. Det var bättre att helt enkelt strunta i det. Milana var säker på att hennes man inte skulle gå med på något sådant. Han skulle säkert kunna svara sin mor på ett sätt som inte förolämpade henne, men ändå satte gränser.
Några dagar gick. Anton nämnde inte samtalet med sin mor, men dagen före hustruns födelsedag sa han att han inte skulle kunna komma på festen eftersom han hade fått vissa ärenden.
Vilka exakt sa han inte, han gled mjukt förbi de vassa kanterna, men Milana visste. Hon var sårad till tårar. Varför gjorde han så? Varför gick han med på det? Var verkligen den där flickan honom kärare än hustrun?
Hon hade ingen lust att fira födelsedagen alls, men föräldrarna ansträngde sig, ordnade fest och lagade mat. Milana kunde inte såra dem genom att låta bli att komma.
Hon var ledsen och ville säga rakt ut till sin man att hon visste vad han tänkte göra och vilka viktiga ärenden han hade, men hon bestämde sig för att inte bråka, för att inte förstöra stämningen ännu mer. Anton var trots allt en vuxen man. Om han handlade så här, måste det väl finnas en förklaring. Förmodligen.
— Varför kom inte din man? – frågade modern när Milana kom ensam.
— Han jobbar. Han blir kvar längre i dag och kunde därför inte, — ljög hon, även om det var svårt att låtsas.
Hon ville berätta sanningen och be om råd, men hon kände ju själv inte hela bilden. Kanske borde hon genast ha pratat med sin man och frågat varför han gjort just det valet. Svärmodern hade också tackat nej till att komma, gratulerat svärdottern på telefon och sagt att hon mådde dåligt och inte kunde närvara personligen.
— Jag har förberett en present åt dig, jag ger den så snart vi ses, — sade Nina Jevgenjevna med en slug röst.
Var det kanske Julias ankomst hon betraktade som en present?
Milana visste att Julias familj en gång hade hjälpt hennes svärmor mycket. När hon blev lämnad utan makens stöd klarade kvinnan knappt av att få ihop vardagen, och väninnan hjälpte henne att stå ut i den svåra situationen.
Det fanns också en annan händelse som Anton en gång berättat om. När han var tolv hade han gått till floden med några pojkar för att bada, men fick kramp i benet och började sjunka.
Det var just Julias far som räddade hans liv då. Anton hade sagt att han var tacksam mot mannen och kände sig skyldig honom. Borde han kanske ha hållit fast vid det redan då? Gift sig med Julia och inte med Milana?
En bitterhet stramade åt i halsen, och kränkningen förmörkade tankarna. Vad kände hennes man nu för den där flickan?
Hon var ju hans första kärlek, och svärmodern hade sagt att Julia bara hade blivit vackrare. Hur skulle deras möte bli? Skulle Anton vilja skilja sig och börja uppvakta flickan från det förflutna?
Han hade talat så vackert när han svarade sin mor, men han hade ändå inte kunnat avböja att åka och möta Julia. Var det verkligen på grund av gamla känslor för henne?
— Du verkar alldeles frånvarande. Om något har hänt så säg det, var inte tyst. Vi oroar oss, både jag och din far, vi ser ju att något är fel.
Kom inte Anton för att ni har grälat? Om han har vågat förstöra födelsedagsbarnets humör ska jag inte låta honom komma undan med det! – sade modern strängt.
Det var tungt att bära allt inom sig, men för länge sedan hade Milana förstått en enkel sanning – med maken kan man lösa problem och bli sams, men föräldrarnas förbittring försvinner inte.
Det var bäst att inte dra in dem i det här; först borde hon ta reda på hur det egentligen låg till. Om allt inte gick som hon önskade, då skulle hon berätta sanningen.
— Jag är bara väldigt trött, och han har faktiskt brådskande ärenden. Jag ljuger inte. Vi har inte bråkat. Han gav mig en bukett i morse och det här armbandet.
Milana visade sin mor det gyllene armbandet, men hon kände ingen glädje över presenten. För maken var inte vid hennes sida utan hade rusat till flygplatsen för att möta en annan kvinna. Efter att ha tänkt att hon inte ville åka hem i kväll bestämde sig Milana för att stanna över natten hos sina föräldrar.
Hon ville länge inte ringa sin man och tala om det. Hon var rädd för att höra hans glada, ivriga röst, uppfylld av det efterlängtade mötet. Men att bara inte komma hem kunde hon inte. Det vore fel, oartigt, inte mänskligt…
— Hur så att du stannar hos dina föräldrar? Jag hade tänkt komma och hämta dig. Mår du inte bra? – frågade Anton oroligt.
För ett ögonblick blev Milana glad över att han bekymrade sig om henne och ville att hon skulle följa med hem, men känslan försvann snabbt. Var det rätt att glädjas så? Kanske kände maken bara skuld och ville gottgöra henne på något sätt?
— Nej, jag mår bra, jag tänkte bara…
— Skräm mig inte så, och du ska inte bara ”tänka” heller. Jag kommer om en halvtimme. Gör dig redo under tiden. Jag hoppas dina föräldrar inte blir ledsna över att jag ”stjäl” dig från festen lite tidigare? Jag har saknat dig så mycket.
Milana visste inte om hon skulle vara glad. Hon var fortfarande sårad av sin man. Han hade inte följt med på festen, låtit henne plågas, mött Julia, och nu kom han för att hämta henne?
Anton kom som han lovat. Han hälsade på svärföräldrarna, bad om ursäkt för att han inte kunnat komma tidigare och bad dem att inte bli arga på honom. Han uppträdde som om det inte funnits någon annan kvinna och som om han verkligen varit upptagen med något viktigt på jobbet. Han log, höll sin hustru i famnen, och Milana kände sig förvirrad.
— Vart är vi på väg? – frågade hon när hon märkte att han svängde av från vägen hem.
— Det är en överraskning. Jag vill att du ska träffa någon.
Milana blossade av förargelse. Hur kunde han ha mage att ta henne till ett möte med den där flickan? Och på en sådan dag dessutom! Även om dagen nästan var slut.
— Jag tänker inte träffa henne, — fräste Milana, knappt behärskande sin vrede.
— Henne? Jag vet inte vem du tänker på, men jag är säker på att du kommer att tycka om det jag förberett. Ha bara lite tålamod, så förstår du allt.
— Jag hörde allt! – utbrast Milana och bet sig i tungan.
— Hördes vad? Vad pratar du om?
— Om ditt samtal med din mor. Jag vet att du inte kunde följa med mig till festen för att du mötte din första kärlek på flygplatsen. Jag borde ha sagt det direkt, för att slippa det här låtsandet.
— Första kärleken? Jag var verkligen på flygplatsen i dag, men inte för att möta henne. Jag sa genast till mamma att hon fick be någon annan eller åka själv. Varför skulle jag? Självklart står vi i tacksamhetsskuld till hennes familj, men att ta sig från flygplatsen till hotellet klarar vem som helst.
Milana tuggade tyst på sin läpp. Hon visste inte om hon kunde lita på sin mans ord. Vem annan kunde han ha mött?
— Den här personen kom hit för några dagar. Jag lyckades fånga honom på flygplatsen och ordnade ett möte med dig. Det är en överraskning, så vänta bara. Jag svär att jag inte ens tänkte möta Julia.
Hela dagen har jag ägnat åt att förbereda den här presenten, och jag blir lite sårad av att du inte litar på mig.
Milana suckade djupt och vände bort blicken. Hon hade föreställt sig så mycket att hon ännu inte kunde tro på sin mans ord. Men när de kom fram till bryggan föll alla frågor bort av sig själva.
På sommarverandan till den lilla restaurang där de en gång träffats var allt dekorerat med blommor och ett festligt bord stod dukat. På scenen satt en kompositör vars musik Milana älskade så mycket. Han spelade på flygel, och musiken som föddes ur hans mjuka fingrars rörelser smekte hennes öron.
Tårarna steg i hennes ögon när kompositören anslöt sig till dem vid bordet för att hälsa på Milana. Han gav henne en autograf och skänkte henne en skiva med sitt nya album. Han kunde inte stanna länge, men mötet lämnade ett outplånligt intryck.
— Jag visste att du ville ha hans autograf och träffa honom personligen, och när jag fick veta att han skulle komma till vår stad rusade jag för att ordna ett möte och be honom om den här presenten. Jag hade tur att han var en vänlig människa och gick med på det, annars hade allt mitt arbete varit förgäves.
Milana kunde inte hålla tillbaka tårarna som rann längs hennes kinder. Hon bad sin man om ursäkt för att hon målat upp skräckscenarier och tänkt illa om honom. Hon hade till och med hunnit föreställa sig att de skulle skiljas.
— Dumma lilla! Hur vacker en kvinna än skulle dyka upp bredvid mig, även om hela världen blev tokig i henne, skulle jag inte ens titta åt hennes håll. Jag älskar just dig. För den du är, inte bara för din skönhet eller vänlighet.
Du är min hustru. Skulle jag kunna tänka på andra kvinnor? Sluta genast att grubbla och hålla inne med något. Om något bekymrar dig, säg det direkt. Sådant måste lösas på en gång, inte samlas som bitterhet inom dig. Och om jag faktiskt hade haft ärenden? Skulle du redan i morgon ha lämnat in skilsmässopapper utan att förstå?
Milana torkade tårarna och log. Hon lovade att hon aldrig mer skulle dra förhastade slutsatser utan alltid tala med sin man.
När svärmodern nästa dag ringde Anton och bad honom komma till henne, visste han redan att hon åter ville ordna ett möte med Julia och bad henne att sluta lägga sig i hans privatliv.
Anton sade rakt ut till Nina Jevgenjevna att han skulle sluta prata med henne om hon inte upphörde med försöken att skilja honom från hans hustru, eftersom detta var hans medvetna val och han inte tänkte tillåta någon att såra Milana eller sätta henne i andra hand.
