— Vill du ta lägenheten? — frågade svärmodern sin svärdotter, utan att märka att hennes man stod bakom henne.
— Tror du att jag inte ser hur du tittar på den här lägenheten? — Valentinas röst darrade av återhållen ilska. — Du gömmer ögonen! Har du väl redan i tankarna börjat byta tapeter?
— Valentina Petrovna, jag förstår inte vad ni menar…
— Hon förstår inte! — kvinnan gick runt svärdottern som en rovdjur runt sitt byte. — Åh, vilken oskuld! Rena lilla lammet! Fast nuförtiden har lammen tänder.
Två timmar före det här samtalet stod Lena vid spisen och rörde om i såsen till kycklingen. I ugnen puttrade och fräste det — köttet med grönsaker höll långsamt på att bli färdigt. Radion fyllde köket med mjuka jazztoner, och det verkade som om dagen utvecklade sig alldeles vanligt.
Andrej hade åkt iväg på morgonen och lovat att vara tillbaka till middagen. Han hade ett möte med nya affärspartners — ett projekt han hade arbetat på i flera månader. Lena gladdes åt hans framgångar, även om hon ibland önskade att arbetet inte tog så mycket av hans tid.
— Trollar du vid spisen igen? — svärmodern kom in utan att knacka, som alltid. I handen höll hon sin egen nyckel till lägenheten, som hon använde som om det vore hennes egen bostad. — Andrej hade glatt ätit vanliga makaroner.
— Han föredrar när maten lagas hemma, — svarade Lena lugnt och fortsatte att skära grönsaker till salladen.
— Föredrar, — drog svärmodern ut ordet med en spydig ton. — Bara ett år gift, och du anser dig redan vara expert på hans smak? Jag uppfostrade honom i trettio år!
— Valentina Petrovna, låt oss inte börja…
— Inte börja vad? — Kvinnan slog sig ner vid bordet och började trumma med fingrarna mot ytan. — Säger jag inte bara som det är? Jag har alltid varit rak. När Andrej är här är du så söt och rar, men vad pågår egentligen i ditt huvud?
— Jag tänker på hur mycket jag älskar er son.
— Min son? — Valentina skrattade kort. — Självklart älskar du honom. Och trerumslägenheten i stadens centrum avgudar du väl också?
Lena bet ihop tänderna och teg. Det var lönlöst att argumentera — svärmodern skulle ändå vrida hennes ord.
Dörren slog igen och tillkännagav Olegs, Andrejs yngre brors, ankomst.
— Mamma, Ljonja, hej på er! — hans glada röst hördes från hallen. — Hoppas det finns något ätbart?
— Olezjka! — Valentina förvandlades genast, hennes ansikte lyste upp av ett moderligt leende. — Kom hit, kära! Lena står just och trollar i köket.
— Perfekt! — Oleg dök upp i dörröppningen. — Doften är helt fantastisk. Ljonja, du är en riktig mästare i köket!
— Tack, — log Lena. — Om ungefär tjugo minuter står allt på bordet.
— Och var är storebror?
— Han arbetar, — svarade Valentina Petrovna. — Precis som sin far. Den var också alltid upptagen med affärer.
— Ja, pappa var verkligen besatt av sitt arbete, — höll Oleg med. — Förresten, mamma, jag ville fråga om papperen. Är allt i ordning med lägenhetsdokumenten?
Valentina Petrovna spände sig märkbart:
— Och vad skulle kunna vara fel med dem?
— Ingenting särskilt, bara nyfiken. Andrej nämnde att pappa skrev över allt på honom strax före sin död.
— Nämnde? — moderns röst blev iskall. — Och vad mer har han berättat?
— Mamma, vad är det med dig? — förvånades Oleg. — Vi pratar ju bara.
Lena fortsatte tyst att laga mat, men varje ord fastnade i hennes minne. Svärmodern lade märke till hennes uppmärksamhet på samtalet.
— Lena, spring till affären, — befallde hon strängt. — Det saknas bröd.
— Men igår köpte jag två limpor…
— Då har de redan ätits upp! Sluta diskutera med de äldre!
Oleg rynkade pannan:
— Mamma, du behöver inte vara så hård. Lena är upptagen i köket, låt henne bli klar. Jag går själv och köper bröd.
— Inte en tanke på det! — snäste Valentina Petrovna. — Hon är ung, benen är hela!
Lena tog av sig förklädet:
— Okej, jag går.
När hon lämnade lägenheten hörde hon Olegs kommentar:
— Mamma, du är för hård mot henne.
— Jag vet bäst hur det ska vara! — svarade Valentina Petrovna kallt.
I matbutiken stötte Lena oväntat på sin syster Marina.
— Lena! — utbrast hon glatt. — Hur mår du? Du ser trött ut.
— Allt är bra, — svarade Lena undvikande. — Det är bara… en svår period.
— Är det svärmor igen?
— Marina, hon tål mig helt enkelt inte. När Andrej är där visar hon sin bästa sida, men när vi är ensamma… — Lena skakade på huvudet. — Idag sa hon rakt ut att jag gift mig för lägenheten.
— Vilken häxa! — blev Marina upprörd. — Hör du, ska vi inte berätta allt för mamma? Hon skulle prata ut med henne.
— Absolut inte! Inte till mamma! Hon skulle ställa till ett riktigt bråk… Andrej är redan sönderstressad mellan oss.
— Och Andrej själv då? Märker han verkligen ingenting?
— När han är där förvandlas hon till en omtänksam mor. Och om jag börjar klaga verkar jag hysterisk.
— Lena, det här kan inte fortsätta. Du kommer att bli helt slutkörd!
När Lena kom hem igen fann hon sin egen mor, Tamara Ivanovna, i vardagsrummet. Hon satt bredvid Valentina Petrovna, och de båda kvinnorna samtalade livligt.
— Åh, här är ju vår värdinna! — utbrast Valentina med tillgjord entusiasm. — Tamara Ivanovna, er dotter har kommit hem!
— Lenotsjka! — modern reste sig för att möta henne. — Så bra att jag hann träffa dig. Jag körde förbi och bestämde mig för att titta in.
— Hej, mamma, — Lena kramade sin mor. — Jag dukar strax fram.
— Vilken huslig dotter vi har här! — sa svärmodern med sötad röst. — Hon lagar hela tiden, anstränger sig så mycket hon kan. Visserligen blir det inte alltid så bra, men vi står ut.
Tamara Ivanovna kisade med ögonen:
— Vad menar du med ”inte alltid så bra”? Lena lagar utmärkt!
— Åh, jag menade inget illa! — Valentina Petrovna viftade med händerna. — Det är bara så att varje familj har sina vanor, sina hemliga recept. Andrej är van vid min matlagning.
— Andrej har aldrig klagat, — bemötte Lena torrt.
— Och det kommer han inte heller att göra! Han är en väluppfostrad man. Han skulle aldrig såra sin hustru.
Under middagen blev stämningen ännu mer spänd. Oleg försökte lätta upp med roliga historier, men utan framgång.
— Förresten, Ljonja, — sade han, — Andrej hälsade att han blir sen. Han har viktiga affärer.
— Alltid dessa affärer! — suckade Valentina Petrovna. — Precis som hans far var… Fast vad säger jag. Min make. Pojkarnas far.
Tamara Ivanovna höjde ögonbrynen:
— Är du inte Andrejs biologiska mor?
Tystnaden lade sig. Valentina bleknade.
— Jag uppfostrade honom som min egen! — utbrast hon. — Sedan han var fem år! Gör inte det mig till hans riktiga mor?
— Naturligtvis gör det det, — svarade Tamara Ivanovna försonligt. — Jag visste bara inte om det.
— Vad finns det att veta? Jag är hans riktiga mor! Den enda! Hon som födde honom stack iväg när han var tre. Och jag stannade! Jag uppfostrade honom!
Lena utbytte en blick med sin mor. Så det var det. Styvmor alltså.
Efter att gästerna hade gått kastade sig Valentina över Lena:
— Du bjöd hit din lilla mamma med flit!
— Jag bjöd henne inte. Hon kom själv.
— Själv! Du ringde henne säkert, gnällde!
— Valentina Petrovna, jag klagar aldrig för någon.
— Ljuger gör du! — kvinnan kom nästan ända inpå henne. — Tror du jag är blind? Att jag inte ser hur du snärjer dig? Har du lagt ögonen på lägenheten?…
— Ni börjar igen?
— Självklart! Lägenheten är skriven på Andrej. Hans far skrev över allt på honom innan han dog. Och vad fick jag? Trettio år levde jag med honom, och ändå fick jag ingenting! För att jag inte är biologisk! För att jag är styvmor!
— Jag visste inte det…
— Visste inte! Ni är alla likadana! Unga, vackra, och i huvudet bara en tanke — att roffa åt sig mer! Men kom ihåg, slyna, jag flyttar inte härifrån! Det här är mitt hem! Jag har full rätt att vara här!
— Ingen kastar ut er…
— Än så länge! Än så länge gör ni det inte! Men jag ser hur du tittar! Hur du smyger runt och granskar! Har säkert redan planer på att möblera om!
I det ögonblicket vreds en nyckel om i låset. Men båda kvinnorna, uppslukade av sitt bråk, hörde inte ljudet.
— Och vet du vad? — fortsatte Valentina Petrovna. — Packa dina saker och stick! Så länge Andrej inte är hemma. Till din lilla mamma! Och honom säger jag att du drog själv!
— Jag tänker inte gå någonstans. Det här är mitt hem också.
— Ditt? — tjöt Valentina Petrovna. — Du har bara bott här i ett år! Jag i trettio! Trettio! Jag satte den där pojken på fötter! Satt uppe med honom om nätterna! Och du kom och fick allt serverat!
— Jag älskar Andrej!
— Älskar! Det är bostaden du älskar! Och pengarna! Han tjänar bra, och därför klängde du dig fast! Men jag ska inte låta dig leva här i fred! Hör du? Jag ska driva ut dig! Andrej kommer att tro på mig, inte på dig! Jag är hans mor!
— Ni är inte mor! — Lena brast ut. — Ni är en styvmor! Och ni beter er som den värsta elaka styvmodern ur sagorna!
Valentina Petrovna höjde handen för att slå, men hennes arm fångades av en manlig hand.
— Rör henne inte! — Andrej stod mellan dem, vit av raseri. — Du rör inte min fru!
— Andrjusja! — Valentina Petrovna bytte genast tonfall, som en skådespelerska i en ny roll. Rösten blev söt, nästan barnslig. — Älskling, du har missförstått! Vi pratade bara lite!
Andrej stod i dörröppningen, och Lena såg hur varje muskel i hans kropp var spänd. Hon hade aldrig sett honom så tidigare — samlad, beslutsam, orubblig.
— Jag hörde allt. Från början till slut.
— Men… men det var hon som började! Hon är oartig! — Valentina Petrovna pekade på Lena med en darrande finger, och i hennes röst hördes de bekanta metalliska tonerna.
— Gå ut.
Två korta ord, så tysta att Lena knappt hörde dem. Men deras tyngd var öronbedövande.
— Va? — Valentina Petrovna tappade fattningen, och masken av den omtänksamma modern föll helt. — Andrjusja, vad säger du?
— Jag sa: gå ut ur mitt hem. Genast.
— Ur ditt? Det här är mitt hem också! Jag har bott här i trettio år! — I hennes röst skar en hysterisk ton.
— Det är min fars lägenhet. Han lämnade den till mig. Och min familj. Och min familj är Lena. Inte du.
Lena kände något varmt sprida sig i bröstet. För första gången under hela äktenskapet hörde hon dessa ord. Inte bara hörde — hon kände nästan deras tyngd fysiskt.
— Hur kan du? — Valentina flämtade och grep tag i bordskanten. — Jag har gjort så mycket för dig!
— Vad har du gjort? Gift dig med min far? Är det din bragd?
— Jag uppfostrade dig!
— Och jag är tacksam. Men det ger dig inte rätten att förnedra min fru. Packa ihop. Du har en timme.
Valentina Petrovna kastade sig fram, men Andrej rörde sig inte en tum.
— Andrjusja, tänk om! Hon har fört dig bakom ljuset!
— Nej. Det är du som har fört mig bakom ljuset. Alla dessa år. Spelat den kärleksfulla modern. Men i verkligheten… Jag har länge misstänkt att du behandlade Lena illa. Men jag trodde jag överdrev. Och du… du är ett monster.
— Säg inte så till mig! Jag är inte en främling för dig! — Valentina Petrovna sträckte på sig till full längd, och i det ögonblicket såg Lena i henne inte en ynklig hysterisk kvinna, utan en verklig motståndare.
— Nu är du en främling. Gå.
Valentina Petrovna vände långsamt blicken mot Lena, och hon backade instinktivt ett steg. I styvmoderns ögon flammade ren, oblandad hat.
— Du kommer att ångra dig! Vänta bara, du kommer att ångra dig! Hon lämnar dig så fort pengarna är slut!
— Gå, innan jag ringer polisen.
— Polisen? Mot mig? — kvinnan brast ut i hysteriskt skratt, kastade huvudet bakåt. — Otacksamma slyngel!
Hon snurrade runt och rusade till sitt rum. Dunsar av lådor, gnissel från skåp, dova slag — allt hördes genom den stängda dörren.
Andrej gick fram till Lena och rörde försiktigt vid hennes axel.
— Är du okej?
Lena nickade, utan att lita på sin egen röst.
En halvtimme senare slogs dörren upp. Valentina Petrovna kom ut med en nött resväska i handen. Hennes ansikte var blekt, men samlat. Hon stannade framför Andrej och sa med isande lugn:
— Kom ihåg den här dagen, Andrej. Kom ihåg hur du kastade ut din mor.
— Du är inte min mor. — Andrejs röst darrade inte. — En riktig mor skulle aldrig göra så. Och hon stack inte, hon dog, det sa far.
För ett ögonblick verkade det som om Valentina Petrovna skulle svara något. Men hon pressade bara ihop läpparna föraktfullt och gick mot dörren.
Dörren slog igen.
Andrej vände sig långsamt mot Lena. Hon stod med armarna hårt om sig själv och skakade — inte av kyla, utan av allt hon just gått igenom.
— Förlåt mig, — sade han tyst när han kom närmare. — Förlåt att jag inte såg. Att jag inte skyddade dig tidigare.
— Det är inte ditt fel… — viskade Lena och lät sin man omfamna henne.
— Jo, det är det. Jag borde ha förstått. Hon har alltid varit sådan. Mot far också. Hon låtsades älska honom, men i verkligheten… Det var därför han skrev över allt på mig. Han litade inte på henne.
Lena lutade huvudet bakåt och såg sin man i ögonen. Där fanns ingen tvekan, inget ånger. Bara beslutsamhet och något mer — något hon inte hade sett på länge. Kärlek. Äkta, villkorslös kärlek.
— Vad händer nu? — frågade hon.
— Nu lever vi. Tillsammans. Lugnt och lyckligt. Utan gift och lögner.
Lena kom att tänka på Andrejs lillebror.
— Och Oleg? Han älskar ju henne.
— Oleg kommer att förstå. Han har länge anat mycket. Han ville bara inte tro det.
En vecka gick. Valentina ringde Oleg, klagade, grät, berättade sin version av händelserna. Men när lillebrodern kom till Andrej och Lena och fick veta sanningen — detaljerna i de scener storebrodern hade bevittnat — svalnade hans relation till styvmodern avsevärt.
— Vet du, — sade han till Andrej innan han gick, — jag har alltid trott att du var för hård mot henne. Men det visar sig…
— Det visar sig att du aldrig hört hennes samtal med Lena, — avslutade Andrej.
Valentina flyttade till sin syster i Jekaterinburg. Hon ringde ibland, försökte försonas, men Andrej förblev orubblig. Lena hörde dessa korta, kyliga samtal och förundrades varje gång över sin makes styrka.
Och sedan upphörde samtalen.
Lena kunde äntligen andas fritt i sitt eget hem. Hon gick genom rummen utan att se sig över axeln, lagade det hon ville, tog emot vänner utan rädsla för att bli dömd. Huset fylldes av hennes skratt, hennes musik, hennes liv.
Och för första gången på många år kände hon sig verkligen hemma.
