— Har du fortfarande inte flyttat? — frågade maken kallt sin hustru. — Du är ensam, inga barn. Gör plats i lägenheten för mig och henne…

— Har du fortfarande inte flyttat? — frågade maken kallt sin hustru. — Du är ensam, inga barn. Gör plats i lägenheten för mig och henne…

— Åh, jag orkar inte mer, — suckade den vackra kvinnan.

Hela dagen hade Anfisa tillbringat hos sin bror Taras. Hans fru Larisa hade nyligen fött en bedårande liten Alina, men själv blivit liggande till sängs. Den omtänksamma svägerskan tog på sig ansvaret för den lilla.

Den tre månader gamla systerdottern erövrade genast mosterns hjärta. De tunna fingrarna, de runda kinderna, den busiga blicken väckte ömhet. Anfisa såg på flickan som om hon vore hennes egen.

— Jag borde köpa en ny skallra, — slog det henne.

Hemma möttes hon av den behagliga svalkan i rummet. Anfisa kastade väskan på soffan och sjönk trött ner i fåtöljen. Tankarna gick åter till Alina.

När hon kastade en blick på klockan såg hon: redan sex, dags att börja laga mat.

— Maken blir sen igen, — konstaterade hon högt och reste sig.

Efter en snabb dusch såg Anfisa sin spegelbild och noterade bittert de första tecknen på åldrande.

Hon bytte om till hemmakläder (hon tålde inte morgonrockar), gick ut i vardagsrummet och höll på att snubbla över leksaker som spritts ut av busungen Vova – svägerskans son.

— Den där ungen, — mumlade hon medan hon plockade upp det plastiga bråtet.

Den femårige brorsonen tillbringade ofta tid hos dem. Artyom älskade honom innerligt och pysslade om honom som om han vore hans egen.

I köket klirrade porslinet. Anfisa började laga mat, när plötsligt ytterdörren slog igen. Hon höjde förvånat på ögonbrynen – maken kom hem ovanligt tidigt.

— Älskling, jag var just hos min bror, — ropade hon från köket. — Middagen är inte klar än, om du är hungrig kan vi gå till pizzerian?

— Vi måste prata allvarligt, — hördes svaret.

Ordet “allvarligt” bådade sällan gott. Hon torkade händerna och gick in i vardagsrummet. Maken satt på soffan och såg på henne på ett märkligt sätt. Hon satte sig tyst i fåtöljen mittemot, höjde ögonbrynen – ett tecken på att hon var redo att lyssna.

— Jag har en annan, — sade mannen lugnt.

Nyheten förvånade inte Anfisa; hon hade länge misstänkt att något var fel.

— Skilsmässa? — frågade hon genast, i ett försök att förutse det som skulle komma.

— Hon heter Miroslava. Hon är gravid.

— Grattis! — nästan bet hon sig i tungan för att inte säga något hårdare. — Du har äntligen fått som du vill, nu får du en laglig arvinge. Jag hoppas det går vägen den här gången, — tillade hon med isande artighet.

Anfisa kunde inte få barn, och den frågan hade länge slitit sönder deras familj. Själv tyckte hon att hon haft tur som en gång förälskade sig i en intelligent och omtänksam man. Folk avundades dem, ovetande om priset för deras “lycka”.

— Du måste flytta, — sade han lika lugnt. — Du är ensam, inga barn, en så stor lägenhet behöver du inte. Gör plats för mig och barnet.

— Och för älskarinnan, — lade Anfisa till.

— För Miroslava, — rättade Artyom och lyfte blicken mot sin hustru, väntande på svar.

Tårarna rann nedför Anfisas kinder. Hon hade drömt om att ge mannen hon en gång älskat så vansinnigt ett barn, två, tre… Men den hårda domen från läkarna hade krossat hennes hopp.

— Det är inte mitt fel att jag är ofruktsam! — ropade hon och reste sig, torkande bort tårarna.

— Du visste att förr eller senare skulle det bli så här, — svarade maken, och rösten började höjas. — Jag behöver ett eget barn. Ett eget, inte ett från barnhemmet!

Anfisa förstod honom. Hon mindes hur ömt Artyom tagit hand om systersonen. Han älskade barn, men fick aldrig egna.

— Så då blir det skilsmässa? — frågade hon, knappt behärskande sina snyftningar.

— Ja. Men nu måste du lämna lägenheten, — upprepade han känslokallt.

— När? — frågade Anfisa lågt, med blicken sänkt.

— Helst nu, — ryckte han på axlarna. — Du kan flytta till min lilla etta.

Den där bottenvåningslägenheten hatade hon av hela sitt hjärta, med de ständigt fördragna gardinerna – under fönstren gick gångvägen. Men just där hade de bott de första tre åren av äktenskapet innan de flyttade till större. Ettan stod sedan dess tom.

”Nåväl, jag visste det ju. Ville bara inte tro. Men visste”, tänkte Anfisa när hon gick in i sovrummet. Hjärtat värkte. ”Barn… Är det mitt fel?” — en vass känsla av bristfällighet stack till. ”Varför jag?” — frågade hon sig själv medan hon tog fram resväskan. ”Ja, de behöver en stor bostad, för mig räcker ettan. Synd bara…”

Tjugo minuter senare kom Anfisa ut ur sovrummet. Tårarna syntes inte längre. Hon vände bort ansiktet från maken, ovillig att se på honom, och sade tyst:

— Jag kommer efter resten senare, — och tillade redan i hallen, — när ni inte är här.

— Vill du ha hjälp? — frågade Artyom motvilligt, närmade sig.

— Jag klarar mig själv, — skar hon av honom kallt.

Sju år av äktenskap – och det slutade så här, flimrade det matt i hennes huvud. ”Kanske får han tur med den där…” — hon vägrade uttala namnet, — ”älskarinnan”. Med ett bittert leende lämnade hon de en gång kära väggarna.

Den kalla vinden piskade hennes ansikte när hon gick fram till bilen, öppnade bagageutrymmet och kastade in resväskan.

När hon satte sig bakom ratten märkte hon hur fingrarna darrade. Tårarna började rinna igen.

— Det är inte mitt fel, — viskade hon mellan snyftningarna. — Inte mitt fel…

Tankarna var i kaos. Ännu igår verkade livet ordnat, men idag hade allt rasat. Artyom, den älskade maken, hade bara så där, utan ursäkter, kastat ut henne ur huset.

— Och för vem? För en älskarinna! — hennes fingrar krampade om ratten. — Han vågade inte säga något tidigare, han visste att jag skulle vägra. Men nu är hon gravid… Nåväl, lycka till då… Även om jag, med tanke på din generositet när det gäller bostäder, tvivlar på att lyckan blir långvarig, — mumlade hon bittert.

Hon vred om nyckeln, den gamla Ladan brummade till. Hon tryckte på gasen och körde iväg. Framför henne hägrade hyreslägenheten, där hon en gång varit så lycklig med sin make.

Minnena sköljde över henne som en våg. Här var de, unga och bekymmerslösa, när de flyttade in i den lilla ettan. De skrattade medan de packade upp de enkla kartongerna. Vägen låg öppen mot det okända.

— Vi ska ha en stor familj, — sade Anfisa, medan hon blickade in i framtiden.

— Självklart, solsken, — log Artyom. — Ett helt fotbollslag!

Men verkligheten visade sig hård. Läkarens diagnos föll som en dom. ”Infertilitet” — det ordet ristade ett djupt ärr i hennes själ.

Då, som ung kvinna, kändes det som om allt var slut. Men det fanns människor omkring henne som räckte ut en hjälpande hand. Artyom övergav henne inte, han upprepade gång på gång att barnlöshet inte var världens ände, många lever så, och de skulle klara det.

Tanten Nadezjda blev hennes verkliga stöd. Själv barnlös hade hon lyckats adoptera en flicka från ett barnhem.

— Ge inte upp, kära du, — sade tant Nadezjda. — Livet fortsätter. Kärlek mäts inte i gemensamma gener. Se på mig och Liza.

— Men Artyom… han vill så gärna ha sitt eget, — tvivlade Anfisa.

— Det är hans rädsla som talar, inte förnuftet, — skakade tanten på huvudet. — Sitt eget – det är det barn du älskar och uppfostrar. Blod är bara biologi. Äkta faderskap sitter i hjärtat.

Hennes tro smittade. Sakta men säkert började Anfisa ta sig ur mörkret. En tanke väcktes: varför skulle inte de också adoptera?

Men när Artyom hörde förslaget exploderade han. Hans ord etsade sig för alltid fast i hennes minne:

— Jag behöver bara mitt eget barn! Jag tänker inte tolerera någon annans unge i huset! Det är inte samma sak!

Efter det samtalet var ämnet adoption dött. Men i Anfisas själ slog tvivlet rot. ”Tänk om läkarna hade fel? Kanske är det inte mig det är fel på? Men Artyom vill inte ens höra talas om att gå till doktorn. Vad ska jag göra?” — plågades hon.

Några år gick efter bröllopet, kärlekens glöd hade ännu inte falnat, men längtan efter moderskap skymde tillfälligt förnuftet. En gnagande misstanke om manlig infertilitet åt henne inifrån. Så återvände Mark – en man ur det förflutna – in i hennes liv.

Deras hemliga möten pågick i flera månader. Men miraklet uteblev – ingen graviditet kom. Sedan kom Denis i Marks ställe. Historien upprepade sig.

Anfisa funderade redan på en tredje, men hann vakna till sans och insåg meningslösheten. Hon började känna avsky mot sig själv. Varför? För en skenbar chans att få ett barn?! Hon stoppade sig själv, besluten att inte helt förlora sin värdighet.

I bilen återvände tankarna till Artyom. Hon hade en gång dyrkat honom. Beundrat hans intelligens, hans ömhet, hans godhet. Vem kunde ha trott att han skulle handla så här?

Men även nu fann Anfisa ursäkter för honom. Hon förstod varför han skaffat en älskarinna. Och varför hon nu väntade hans barn.

— Du ville ha ett barn, du får det. Men varför sa du inte tidigare? Jag skulle inte ha hindrat en skilsmässa… — viskade hon medan hon såg på den regnvåta asfalten. — Fegis. En vanlig fegis.

Djupt inom sig bevarade hon tacksamhet mot maken för de ljusa stunderna i det förflutna, men nu drunknade den i ett hav av smärta och svek.

Kvällen lade sin slöja över staden, ljusen tändes.

Endast ljudet av däcken mot asfalten bröt tystnaden. Bilen rullade långsamt fram till det gamla femvåningshuset. Hon parkerade och fäste blicken på byggnaden där hon nu skulle bo.

— Märkligt… — i lägenhetens fönster lyste det.

Hon lämnade resväskan i bilen. Rynkande pannan gick hon mot porten. De flagnande väggarna luktade av fukt och gammal puts.

Vid sin dörr tryckte hon på ringklockan. Snabba steg hördes där inne, låset klickade till. På tröskeln stod en söt blondin i en fluffig morgonrock.

— God kväll, vad kan jag hjälpa er med? — log den okända kvinnan med påtaglig artighet.

Anfisa stod som förstenad.

— Ursäkta, och ni är… vem? — fick hon fram, medan fingertopparna blev iskalla.

Blondinen höjde förvånat på ögonbrynen, som om frågan var den största av dumheter:

— Jag bor här. Och ni?

— Jag är Anfisa. Fru till ägaren av den här lägenheten. Och ni? — Anfisas röst fick en metallisk skärpa.

— Åh, så det är så det ligger till! — blondinen tvekade, leendet blev stelt. — Stig på, är du snäll…

I den trånga hallen rådde prydlig ordning: i garderoben hängde främmande kläder, på golvet stod okända skor prydligt uppställda. Anfisa lät blicken svepa över varje detalj.

— Min man och jag hyrde den här lägenheten för några månader sedan, — förklarade blondinen hastigt när hon märkte hennes blick. — Här är hyreskontraktet för två år.

Hon räckte fram dokumentet. Anfisa lät ögonen löpa över de viktigaste punkterna och kände igen sin makes underskrift. I hennes ansikte avspeglades behärskad ilska.

— Fan ta honom! — väste hon genom hopbitna tänder.

Blondinen ryggade skrämt tillbaka:

— Är det något fel?

— Det är inte ditt fel. Jag talar om min ”älskvärde make”, — förklarade Anfisa och räckte bryskt tillbaka papperen.

— Te? — kvinnan tog ett steg mot köket, uppenbart angelägen att mildra situationen.

— Tack, det behövs inte. Jag går nu, — Anfisa vände sig mot dörren utan att se på värdinnan.

Molnen hade slutit sig tätt, och stora droppar började smattra mot biltaket.

Kvinnan andades tungt ut, lutade pannan mot den svala rutan. Dagen hade kollapsat helt. ”Och nu då? — rusade det genom huvudet. — Åka hem igen och göra en scen?” Men skrika var inte hennes stil; redan i ungdomen hade hon fått öknamnet ”degklump” — inte på grund av figuren (hon var slank), utan för sin till synes mjuka och eftergivna natur.

— Du ska allt få ångra dig, — Anfisas läppar drogs ut i ett kallt leende.

Regnet piskade hårdare, rann i strömmar över vindrutan. Tankarna snurrade, men började långsamt forma en tydlig linje.

Hon mindes hur fadern, med möda dold rörelse i rösten, hade räckt henne nycklarna till denna lägenhet där de bott i fyra år. Det var en generös gåva, hans sista stora satsning på hennes lycka. Hon visste hur mycket han värdesatte sitt föräldrahem, men far- och morföräldrarna fanns inte längre, och föräldrarna åkte sällan till sommarstugan. Därför hade han sålt egendomen och köpt henne en trea i centrum.

Plötsligt fick hon en idé. Hon startade bilen och körde resolut ut på nattens gator, med adressen klart i huvudet.

Snart steg hennes smala gestalt ur bilen, hållande en färgglad tårtkartong i händerna. Hon gick upp till tredje våningen i ett välbekant hus och ringde på dörren.

— Vem sjutton kommer nu? — hördes en missnöjd röst från andra sidan dörren.

Dörren flög upp. I en nersutten tröja stod den rödhåriga Julia.

— Anfis?! Vad i all världen? — utbrast hon med ett brett leende.

— Hej, Julia. Släpper du in mig över natten? — Anfisas röst bar en trött bön.

Väninnan backade genast undan och gjorde en inbjudande gest:

— Självklart, kom in. Vad har hänt? Dina ögon…

Redan i hallen kände Anfisa den varma doften av nybryggt te och något hemlagat.

— Tant Anfisa! — pep en glad barnröst.

Den lilla lockiga Polina kastade sig i famnen på gästen. Hon strök flickan ömt över huvudet.

— Hej, min trollslända. Hur mår du?

Den lilla klappade händerna när hon fick syn på kartongen:

— Åh, tårta! Kan jag få en bit? Nu på en gång?

Julia skakade bestämt, men kärleksfullt på huvudet:

— Först middag, lilla virvelvind. Sedan blir det sött. Överens?

Några minuter senare satt kvinnorna i köket. Anfisa suckade efter en klunk hett te:

— Artyom, denne genialiske strateg, hyrde ut sin etta utan att ens bemöda sig att säga något till mig. En cynisk skitstövel!

Väninnan visslade och lade ifrån sig skeden:

— Oj… Sådan hetta från vår ”degklump”! Och du själv då?

Anfisa log bittert:

— Och jag har visst blivit hemlös.

Den rödhåriga såg djupt i väninnans ögon:

— Stanna så länge du vill. Här finns plats nog. Min gubbe drog, och tack och lov för det, det andas friare utan honom.

Anfisa nickade tacksamt, och plötsligt lyste en idé upp hennes ansikte:

— Hör du, kan jag ta med Polina i natt? På övernattning?

När flickan, som satt och åt soppa, hörde detta, hoppade hon av glädje på stolen:

— Hurra! Hem till tant Anfisa! Mamma, får jag? Snälla, snälla… — Hon var redan på väg att rusa iväg för att packa sina saker.

Värdinnan kliade sig eftertänksamt på näsan men log:

— Jag har inget emot det. Jag får väl sova som folk för en gångs skull.

— Utmärkt! — Anfisa reste sig, energin återvände. — Då åker vi, prinsessa! De riktiga äventyren börjar nu!

Med glädjetjut rusade Polina in i sitt rum.

— Tack, min solstråle. Jag förklarar senare, — Anfisa böjde sig fram och pussade väninnan på hjässan.

Tio minuter senare hoppade den upprymda flickan in i bilen och satte sig i sin bilbarnstol. Anfisa spände fast henne noggrant och drog närmare väskan med barnets saker.

— Kommer du ihåg reglerna? — frågade kvinnan strängt men varmt, med en blick i backspegeln.

Flickan nickade allvarligt, med stora ögon:

— Ja, tant Anfisa! Sitta still, inte knäppa loss och inte störa föraren. Jag ska sköta mig!

— Duktig flicka, — log Anfisa. — Då kör vi!

En halvtimme senare körde de fram till huset. Efter att ha parkerat hjälpte Anfisa snabbt barnet att knäppa loss bältet, och de rusade, flyende från ösregnet, in mot porten.

På rätt våningsplan stack Anfisa bestämt in nyckeln och öppnade dörren.

Som på signal dök Artyom upp i hallen. Rufsigt hår, skrynklig skjorta och bara fötter vittnade tydligt om nylig vila.

— Vad är det? Varför är du tillbaka? — utbrast han förskräckt och kastade en misstänksam blick mot flickan, som tryckte sig mot sin mosters ben och sparkade av sig sandalerna.

— Jag kom hem, käre du, — svarade Anfisa kallt, med påtaglig nonchalans, medan hon tog av sig den blöta kappan. — Behövs det verkligen en förklaring?

Lilla Polina, med skrämda ögon, smet snabbt in i det välbekanta rummet med leksaker.

— Vad fan! — utbrast mannen och tog ett steg fram. — Du har inget här att göra! Förstår du? Stick!

Anfisa ignorerade hans ord som om de var irriterande bakgrundsbrus. Med högt buret huvud gick hon mot köket, där ljus flödade och matdoft låg tung i luften.

Där, omgiven av smutsig disk, tronade den där Miroslava, som bestämt sig för att ta hennes plats. Kraftigt sminkad satt hon och åt en kaviarmacka — uppenbart från Anfisas egna förråd — och låtsades inte märka värdinnan.

— Så rörande, — Anfisas röst klang som en iskall klocka, — ni festar på min bekostnad? Smakar kaviaren bra? Lite väl dyrbar lyx för… en tillfällig gäst.

Miroslava stelnade för ett ögonblick, men tog demonstrativt en ännu större tugga.

— Hur länge tänker du stanna? — inflikade Artyom nervöst och skruvade på sig på stolen. — Är du här för att hämta dina saker? Behöver du hjälp att packa? — Han försökte låta saklig, men rösten darrade.

Anfisa vände sig långsamt mot honom, blicken som en skalpell:

— Förtjusande. Har du glömt vems lägenhet det är? Min. Köpt för mina pengar, medan du… vad var det du gjorde? Just det, ”lovande projekt”.

— Och? — Artyom drog djupt efter andan. — Du har inga barn, men Miroslava… — han nickade mot hennes mage, — är redan i femte månaden. Hon har det svårt!

— Jaså? — Anfisa lutade sig med överdrivet intresse mot Miroslava. — Grattis. Ärligt talat ser det mer ut som att hon bara ätit för mycket. Men nåväl, — hon viftade bort det, — det angår mig inte längre. Era reproduktiva bedrifter rör mig inte.

Artyom hostade nervöst. Miroslava fnös, smulor flög över bordet.

— Var nu förnuftig, — började Artyom tigga. — Du klarar dig väl med ett rum? Vi behöver snart mer plats… för spjälsängen…

— Håll käften, — skar Anfisa av med en ton som fick honom att instinktivt rygga tillbaka. Hon gick tätt inpå, lade handen på hans kind — en gest full av falsk ömhet. — Hur du ständigt förebrådde mig för att jag inte gav dig en arvinge. Minns du? ”Ofullständig familj”, ”egoist”… — Hennes röst blev sockersöt. — Nåväl… grattis till din fulländning. — Och hon kysste honom länge, hårt, rakt på munnen. Miroslava satte i halsen, hostade våldsamt.

— Jag… jag hjälper dig att packa! — flämtade en förbluffad Artyom och slet sig loss.

— Alltid detta prat om barn, — Anfisa såg inte längre på honom utan tog fram nycklarna. — Jag struntar i vad du nu tycker om mig. Här, — hon kastade nycklarna klirrande framför hans fötter. — Nycklarna till din gamla etta. Lämna min bostad. Nu genast.

— Den… den är uthyrd, — mumlade Artyom och sänkte blicken. — Kontrakt…

Anfisas ögon smalnade till springor. Den rungande örfilen dånade i hallen.

— Slyngel! — hennes röst, hittills jämn, brast ut som åska. — Så du skickade mig dit trots att du visste att den var uthyrd? Med flit satte du mig i den situationen? Så att jag skulle stå där som en idiot och försöka kasta ut främmande människor?!

— Anfis, lugna dig… — började Artyom, skyddande sin kind.

— Jag bryr mig inte vart ni tar vägen! — avbröt hon. — Hyr ett råtthål på natten, leta vidare i morgon. Eller åk direkt till BB, där finns visst lediga sängar.

Miroslava log giftigt och fann till slut sin röst:

— Men sina hyresgäster kan du inte slänga ut, kontraktet gäller ju. Du älskar ju kontrakt, Artyom? Om du gör det får du betala böter. För tre månader. En rejäl summa, eller hur?

Artyoms ansikte blev purpurrött. Miroslava smet snabbt iväg till rummet och låtsades vara upptagen.

— Hörde du din… älskarinna? — Anfisa stod framför honom som en spänd fjäder. — Packa dina saker. Idag. Nu. Resten hämtar du på fredag. Inte en minut senare.

Hon tryckte hårt handen mot hans bröst. Han stapplade bakåt mot väggen.

— Kommer du inte, åker allt ditt skräp, alla dina ”minnen” av vårt liv, direkt i soporna. Du är inte skriven här. För mig är du ingen. Luft. Ut!

Med hängande huvud släpade sig Artyom in i sovrummet. Miroslava dök genast upp i köket och började gapa högljutt:

— Hon är helt galen! Hur har du ens stått ut med henne, stackare? En sådan hysterika! Och den där tonen! ”Min lägenhet”… Snart är det vi som är herrar här! — Hon kacklade som en höna medan Artyom drog fram resväskor.

— Mira, gör något nyttigt istället för att bara tugga! — röt han och slängde ner ett par skjortor i väskan. — Det är på grund av dig som allt det här hände!

— Jag?! — tjöt Miroslava. — Det var du som tog med mig hit, älskling! ”Vi vilar medan hon är borta”! Och nu skyller du på mig? Var det jag som åt upp kaviaren också?!

En halvtimme senare, efter hektiskt packande och gräl, hade paret till slut försvunnit.

Tystnaden lade sig. Anfisa lutade sig mot dörrkarmen och drog djupt efter andan, i ett försök att stilla skakningarna i händerna. Hon gick långsamt in i köket. Tanklöst satte hon på vattnet och började skrubba fett från tallrikar — de mekaniska rörelserna hjälpte henne att lugna sig. Smutsen som de objudna gästerna lämnat efter sig irriterade henne, men gav henne samtidigt något att hålla fast vid.

Efter ett par minuter hördes det lätta trampet av små fötter i lägenheten.

Ur rummet sprang Polina, hållande i ett färgglatt papper.

— Tant Fiza! Titta vad jag har ritat! — ropade hon och hoppade upp på en stol, medan hon högtidligt räckte fram teckningen.

De blå ögonen strålade av äkta stolthet.

Anfisa ryckte till, sliten ur sina tankar. Synen av det lyckliga barnet, dess förtroende, smälte isen inuti henne. Ett ömt, äkta leende drog över hennes läppar:

— Men åh, vilken skönhet! Visa snabbt, lilla sol! Vem har du ritat?

— Här är mamma, — Polina pekade på en figur med gula lockar, — här är jag! — hon visade på den lilla figuren bredvid, — och här är DU! — hennes finger stannade på den största figuren med ett leende från öra till öra. — Det här är min familj! Den allra bästa!

Anfisa stelnade till. Orden ”min familj”, uttalade med sådan varm uppriktighet, lät som balsam. Något rörde sig djupt inom henne, något viktigt och skört. Trots all bitterhet efter sveket sveptes hon plötsligt in i en våg av oväntad, ren lycka. Hon kramade flickan hårt, tryckte henne intill sig.

— Ska vi bada? — frågade Anfisa, och hennes röst lät ovanligt mjuk. — Med skum och båtar?

Polina tjöt av glädje:

— Ja! Ja! Ja! Med rosa skum!

Hennes klara skratt ekade glatt i den tomma men inte längre främmande lägenheten. Anfisa skrattade med och lyfte lätt upp den lilla.

— Då går vi och väljer det mest väldoftande skummet! Och så får du en båt — den allra snabbaste!

De gick mot badrummet, lämnande oro och ilska bakom sig. Utanför skingrades molnen som i takt med stämningsskiftet, och de sista solstrålarna smög försiktigt längs väggen och färgade den i varmt ljus.

Det klingande skrattet och ljudet av skvättande vatten fyllde rummen och skingrade slutligen den tunga spänningen. När hon såg Polinas lyckliga, förtroendefulla ansikte förstod Anfisa plötsligt klart: allt skulle bli bra. De skulle klara sig. Tillsammans. För nu hade hon verkligen en familj. En riktig.