— Och ni då, två vidriga paddor, ut härifrån om ni inte vill plocka spagetti ur håret! — svärdottern välte en tallrik med het mat över svärmoderns huvud.

— Och ni då, två vidriga paddor, ut härifrån om ni inte vill plocka spagetti ur håret! — svärdottern välte en tallrik med het mat över svärmoderns huvud.

Anna torkade svetten från pannan med handens baksida och försökte att inte smutsa ner kökshandduken med tomatsås. Valentina Petrovnas lägenhet var fylld av dofterna av vitlök, basilika och långkokt kött. På spisen puttrade tre kastruller samtidigt: i en kokade spagetti, i den andra sjöd köttfärs med grönsaker till bolognese, och i den tredje lagades ris som tillbehör – ifall någon av gästerna inte skulle gilla pasta.

– Anja lilla, hur går det där inne? – hördes svärmors röst från vardagsrummet. – Kanske ska jag hjälpa dig?

– Det är bra, Valentina Petrovna! – svarade Anna, även om hjälp faktiskt hade varit välkommen. Men hon visste: så fort svärmodern satte sin fot i köket skulle hon börja stöka runt, flytta kastruller, salta redan saltad mat och till slut bara vara i vägen.

Anna hade bott med sin man Dima i hans mammas lägenhet i ett halvår. Efter bröllopet hade de unga planerat att hyra en bostad, men Valentina Petrovna insisterade: varför slösa pengar på hyra när man kan spara till en handpenning på en egen lägenhet? Resonemanget var vattentätt, och Anna gick med på det, även om hon innerst inne förstod att det inte var lätt att bo med en svärmor.

Till en början gick allt ganska bra. Valentina Petrovna, en kvinna i femtioårsåldern med ett burr av färgat blont hår och en förkärlek för färgstarka kläder, tog emot svärdottern varmt. Men ganska snart visade det sig att hushållsarbetet helt föll på Annas axlar. Matlagning, städning, tvätt – allt detta blev hennes ansvar. Svärmodern förklarade det enkelt: »Du är ung, du har mer energi. Jag är redan trött efter allt jag gjort i livet.«

Anna protesterade inte. För det första ville hon verkligen vinna svärmoderns gillande. För det andra förstod hon: Valentina Petrovna hade uppfostrat sin son ensam, arbetat på två jobb, och nu när hon äntligen kunde vila, varför inte? Dessutom tyckte Anna själv om att laga mat och hålla ordning i hemmet.

Idag var en särskild dag – svärmoderns födelsedag. Valentina Petrovna hade bett Anna hjälpa till att ordna en middag för två av hennes väninnor, Ljudmila och Tamara. »Gör något speciellt«, bad hon. »Jag vill skryta för tjejerna om vilken underbar svärdotter jag har.«

Anna bestämde sig för att inte snåla på ingredienserna. I affären köpte hon bra kött till färsen, kvalitets­tomater till såsen och dyr spagetti av hårdvete. »Makaroner på flottavis« – det var svärmoderns favorit, även om det Anna lagade inte hade mycket gemensamt med klassisk spaghetti bolognese. Men om hon hade bett om just detta, så fick det bli just detta.

Vid sextiden var bordet dukat. Vit duk, bästa porslinet, ljus i vackra ljusstakar. Anna hade till och med köpt blommor – vita krysantemum, som hon ställde i en vas mitt på bordet. I kylskåpet stod ett halvsött vin på kylning – ännu en av födelsedagsbarnets svagheter.

Valentina Petrovna kom ut ur sovrummet i en ny klänning – klarblå, med djup urringning och puffiga ärmar. Håret hade hon lagt upp i en hög frisyr och sprayat rikligt med hårspray. Runt halsen glittrade ett pärlhalsband av konstgjorda pärlor.

– Åh, Anja lilla, så vackert! – utbrast svärmodern och slog händerna ihop. – En riktig fröjd för ögat! Flickorna kommer att bli så avundsjuka.

Dmitrij, som kommit hem från arbetet, berömde bordet och sin fru, kysste sin mamma på kinden och gick sedan in i sitt rum – det var ju ändå ingen herrkväll.

Ljudmila och Tamara dök upp prick klockan sju, precis som avtalat. Båda var ungefär i samma ålder som svärmodern, men medan Valentina Petrovna fortfarande höll stilen hade hennes väninnor för länge sedan slutat bry sig. Ljudmila, kort och rund, liknade en boll i sin blommiga klänning. Tamara var längre och smalare, men hennes ansikte med små drag och en ständigt missnöjd min väckte knappast sympati.

– Valechka, kära, grattis på födelsedagen! – kvittrade gästerna och räckte fram gåvor – en ask choklad och en flaska billig parfym.

Vid bordet rådde till en början en festlig stämning. Kvinnorna berömde maten, särskilt spagettin bolognese.

– Anja gulle, det här är helt gudomligt! – smackade Ljudmila och snurrade upp pasta på gaffeln. – Var har du lärt dig att laga så här?

– Hemma, – svarade Anna blygsamt. – Mamma lärde mig allt.

Valentina Petrovna hällde upp vin i glasen. Sedan lite till. Och ännu mer. Kvinnornas kinder rodnade, rösterna blev högre, skratten ljusare.

– Flickor, – började svärmodern, redan rejält på pickalurven, – vet ni vilket under jag har? Att hitta en sådan svärdotter! Jag kan säga att jag tog henne under mina vingar, drog henne ur byn, lärde henne allt.

Anna rynkade pannan. Hon kom från en stor stad med över en halv miljon invånare, och man kunde kalla det för en by endast med stor ansträngning. Och ”drog upp” henne hade minsann inte svärmodern gjort – Anna hade själv flyttat till Moskva efter universitetet, skaffat jobb och träffat Dmitrij.

– Självklart, självklart, – nickade Ljudmila ivrigt. – Det märks genast att flickan är väluppfostrad. Inte som vissa av dagens svärdöttrar.

– Och du då, Valechka, var kommer du själv ifrån? – frågade Tamara.

– Jag är äkta moskovit, – svarade Valentina Petrovna stolt, fastän Anna visste att svärmodern hade kommit till huvudstaden från en stad i Moskvaområdet direkt efter skolan.

Vinet flödade. Kvinnorna blev allt mer berusade och samtalet fick en obehaglig vändning. Valentina Petrovna, som uppenbarligen kände sig som härskarinna, började bli oförskämd.

– Nå, vad finns det i er där lilla by? – fnös hon och gav Anna en sned blick. – Föräldrarna bor väl i ett skjul och slurpar kålsoppa med näven. De gick väl ut tre klasser i kyrkoskolan. Eller kanske inte ens det?
Alla tre brast ut i skratt.

Anna kände hur kylan spred sig i henne. Hennes far var ingenjör, hennes mor matematiklärare. Båda med högre utbildning, intelligenta människor.

– Och din morsa då, – fortsatte den alltmer uppeldade svärmodern, – hon sålde väl den sista kon för att kunna skicka dottern till huvudstaden. Så att du inte skulle bli på smällen på en höskulle av nån traktorförare till fyllo!

Ljudmila och Tamara fnissade. Deras feta sidor dallrade otäckt av skrattet.

– Valentina Petrovna, – sade Anna tyst, – ni har fel.

– Har jag fel, menar du? – snäste svärmodern. – Jag fattade genast vilken sorts familj du kommer ifrån! Det syns på dina händer – inte vana vid arbete. Det är ett under att ni inte alla strök med i smutsen. Din morsa gillade väl också att roa sig.

Valentina Petrovna lutade sig fram, pressade urringningen mot bordskanten och blinkade åt väninnorna, som för att antyda något.

I det ögonblicket brast Annas tålamod. Hennes mor, Nadezjda Ivanovna, hade arbetat hela sitt liv i skolan, undervisat barn, hjälpt dem att komma in på universitet. Hon var en klok, god kvinna som hade uppfostrat sin dotter i kärlek och respekt för människor. Och att sitta och lyssna på hur en berusad svärmor kastade smuts på henne …

Anna reste sig långsamt från bordet. Framför henne stod tallriken med spaghetti bolognese – just de där ”flottamakaronerna” som hon så omsorgsfullt hade lagat.

– Valentina Petrovna, – sade hon med jämn röst, – det ni pratar om nu är inte min familj. Ni berättar om ert eget liv, eller hur? Men att förolämpa min mor – det tänker jag inte tillåta.

Och innan någon hann säga något lyfte Anna tallriken och välte ut innehållet rakt över svärmoderns huvud.

Spaghetti bolognese spreds med ett otäckt slafsande ljud över Valentina Petrovnas höga frisyr, rann nerför ansiktet, fastnade i pärlhalsbandet, sipprade ner i klänningens urringning. Köttbitar och tomater dekorerade det blå tyget, och såsen spred sig i feta fläckar.

Ljudmila och Tamara skrek till och brast sedan ut i vilt asgarv. De vrålade av skratt, deras köttiga kroppar dallrade som gelé.

– Och ni två vidriga paddor, ut härifrån om ni inte också vill plocka spagetti ur håret! – ropade Anna och vände sig mot svärmors väninnor.

Skrattet dog tvärt. Ljudmila och Tamara, som ryckte åt sig sina väskor, rusade mot dörren utan att ens säga adjö till födelsedagsbarnet …

Valentina Petrovna satt som bedövad efter det som hänt. Rester av såsen rann nerför hennes ansikte, spagettin hängde från håret som julgransglitter. Hon öppnade och stängde munnen som en fisk uppspolad på land, men kunde inte få fram ett enda ord.

Anna började tyst städa av bordet. Hennes händer skakade av ilska och samtidigt av insikten om vad hon hade gjort. Men att ångra det inträffade hade hon inga planer på.

Valentina Petrovna reste sig och gick utan ett ord in i badrummet för att tvätta av sig. Anna städade klart i köket, diskade och gick sedan in i sitt rum, där den förvirrade Dmitrij redan väntade – han hade hört skriken men inte vågat ingripa.

– Vad hände? – frågade han.

Anna berättade. Hennes man lyssnade, skakade på huvudet och kramade om sin fru.

– Mamma hade fel, – sade han tyst. – Men du gick också lite för långt.

– Kanske, – medgav Anna. – Men jag tänker aldrig mer tåla det där.

Nästa morgon steg Anna upp tidigt som vanligt för att laga frukost. I köket väntade Valentina Petrovna. Svärmors hår var noggrant tvättat, men doften av tomatsås dröjde sig kvar. Ansiktet såg utmattat ut, ögonen var röda – inte av gårdagens vin, utan av tårar.

– Anja lilla, – sade hon mjukt, – förlåt mig. Jag var en idiot igår. Drack för mycket, tungan slant… Jag sade en massa dumheter.

Anna stannade, utan att gå fram till spisen.

– Du har rätt, – fortsatte svärmodern. – Jag pratade om mig själv. Jag kommer faktiskt från landet, mina föräldrar var enkla människor. Och hela livet har jag varit rädd att någon skulle få veta. Jag låtsades vara moskovit, hittade på historier. Och igår… igår såg jag dig – så framgångsrik, väluppfostrad, med stil… jag såg i dig det jag själv aldrig var. Utbildad, från en god familj. Och jag blev avundsjuk. Så allt bara rann ur mig.

Anna teg. Vreden hade inte släppt helt, men hjärtat började tina.

– Jag förstår att jag hade fel, – sade Valentina Petrovna. – Och jag förstår att du hade rätt att sätta mig på plats. Även… på det sättet.

Anna kunde inte hålla sig och log:

– Spagettin passade faktiskt riktigt bra till din frisyr.

Svärmodern log också:

– Tamara ringde senare. Hon sa att jag fick som jag förtjänade. Och Ljudmila tillade att min svärdotter hade karaktär. ”Rätt kvinna”, sa hon.

– Valentina Petrovna, – sade Anna, – låt oss börja om från början. Men på ett villkor: ingen förödmjukar någon. Och hushållsarbetet delar vi lika.

– Bra, – nickade svärmodern. – Och dessutom… kanske du kan lära mig hur man lagar riktig bolognese? Mina flottamakaroner kommer ju inte i närheten av dina.

– Med nöje, – svarade Anna. – Men nästa gång var försiktig med orden. Det är bekvämare att äta från tallriken än från urringningen.

Valentina Petrovna skrattade – för första gången på länge, varmt och äkta.

– Jag lovar. Fast jag måste erkänna – jag sov dåligt i natt, drömde bara om hur jag skulle få bort såsen ur håret.

Från den dagen rådde en annan stämning i huset. Valentina Petrovna slutade spela drottning, och Anna slutade vara den fogliga askungen. De lagade mat tillsammans, städade tillsammans. Svärmodern visade sig vara en trevlig samtalspartner, så länge hon inte spelade rollen som den ”äkta moskovitskan”.

Och receptet på riktig bolognese blev en familjeskatt, även om Valentina Petrovna varje gång Anna lagade det skämtade:

– Bara, snälla, servera i tallriken. Inte på huvudet.