Elena höjde sitt glas champagne och log mot sin vän Olga. Födelsedagen var lyckad — omkring tjugo personer hade samlats på kaféet, skrattet tystnade aldrig, och för första gången på månader kände hon sig helt enkelt som en kvinna, inte bara som mor till ettåriga Julia.
— För din lycka! — sa hon, just som telefonen plötsligt ringde.
— Elena, var är du?! — Mikhails röst var tydligt irriterad. — Dottern har skrikit i en och en halv timme!
— Mikhail, jag sa ju att jag skulle bli sen. Olga firar födelsedag en gång om året. Vi kom ju överens…
— Du lovade att vara tillbaka om två timmar! Nu har det gått tre!
Elena gick bort från bordet för att inte störa de andra.
— Försök ge henne en flaska vatten. Kanske är hon bara varm.
— Jag har provat allt! Julia är sjuk, hon behöver sin mamma!
— Misha, lugna dig. Kolla blöjan, kanske skaver den. Jag kommer om en timme.
— Nej! Kom genast! — Mikhail nästan skrek. — Eller bryr du dig inte om din egen dotter?
— Okej, jag kommer tio minuter tidigare.
— Elena, du… — signalen gick. Han lade på.
Elena återvände till bordet, men humöret var förstört. Vännerna omringade henne med omtanke.
— Vad har hänt? — frågade Olga medkännande.
— Julia gråter, och Misha kan inte trösta henne. Han säger att hon är sjuk.
— Herregud, han är ju en man! — lade Tatyana sig i. — Min Igor panikade också i början. Han trodde att barnet skulle gå sönder av varje beröring.
— Och min man kan fortfarande inte förstå varför dottern gråter, — skrattade Marina. — Han ropar på mig för minsta lilla.
— Flickor, kanske borde jag ändå åka? — tvivlade Elena.
— Du har varit hemma för första gången på tre månader! — sa Olga bestämt. — En timme kan vänta. Låt honom lära sig vara pappa.
Elena försökte delta i samtalet när Mikhail stormade in i kaféet med en gnällig Julia i famnen.
— Här är hon! — vrålade han över hela lokalen. — Årets mamma! Medan hennes dotter dör under mina händer roar hon sig här!
Alla samtal tystnade. Gästerna vände sig om, och Elena rodnade.
— Misha, vad gör du? — sa hon tyst.
— Jag gör det jag skulle ha gjort för en timme sedan! — Mikhail skakade teatralt det gnällande barnet. — Jag har kommit med den döende dottern till den ansvarslösa mamman!
— Sluta med cirkusen, — reste sig Olga. — Det är olämpligt, och jag vill påminna dig, dottern är också din.
— Och du, håll dig borta! — fräste han. — Det var du som tog henne från Julia. Titta här, — och han pekade på flickans tårfyllda ögon.
— Ung man, lugna dig, — sa en gråhårig man vid ett intilliggande bord. — Folk försöker äta middag här.
— Ingen av dina affärer! — vrålade Mikhail. — Det var min fru som lämnade det sjuka barnet!
— Misha, snälla, — stod Elena upp och tog dottern. Julia lugnade sig nästan omedelbart i hennes famn.
— Olga, förlåt, — vände hon sig till sin vän. — Jag måste gå.
— Självklart måste du det! — Mikhail log skadeglatt. — Äntligen kommer du ihåg dina moderliga plikter!
— Be inte om ursäkt, — kramade Olga sin vän. — Det är inte ditt fel.
— Dra åt helvete! — kunde inte Tatyana hålla sig. — Normala män beter sig inte så här!
Mikhail ville svara, men kaféets administratör gick resolut fram till deras bord.
— Ursäkta, men jag måste be er lämna lokalen. Ni stör de andra gästerna.
Hemma tog Elena av dottern hennes tröja och upptäckte en etikett på insidan av kragen som lämnat ett rött märke på den mjuka huden.
— Där har vi hela sjukdomen, — visade hon maken. — Etiketten skavde.
— Hur skulle jag veta? — ryckte maken på axlarna och satte sig i soffan.
— Hur hur? Ta av och titta!
— Lyssna, jag skrev inte på för att bli barnvakt. Det är kvinnogöra.
Elena vände sig mot honom.
— Vad sa du precis?
— Vad jag sa. Jag jobbar, försörjer familjen. Och barnen är ditt ansvar.
— Misha, du har gjort mig förödmjukad inför alla på grund av en etikett!
— Men nu vet du att en mammas plats är hemma, inte på kafé med sina vänner.
— Menar du allvar? — trodde inte Elena. — Misha, jag jobbar hemifrån, leder tre projekt samtidigt, tar hand om barnet, lagar mat, städar… När ska jag vila?
— Vila? — fnös Mikhail. — Att sitta hemma med barnet är vila. Prova att slita tio timmar på kontoret!
— Prova att inte få någon sömn på nätterna med ett skrikande barn! — flammade Elena upp.
— Kom igen, vad är svårt med det? Mata, byta blöja…
— Precis! Vad är svårt med det? Men av någon anledning kunde du inte ens hitta etiketten!
Mikhail tog bilnycklarna.
— Jag orkar inte mer. Jag åker till Sergey, tar en paus från det här familjelivet.
— Spring du, — sa hustrun tyst. — Som alltid.
Elena stod och tittade på den stängda dörren med sin lugna dotter i famnen. Hon packade snabbt barnens saker i väskan, klädde på Julia och lämnade lägenheten.
En halvtimme senare stod hon vid svärmors dörr med resväska och barnvagn.
— Elena? — Anna Petrovna såg förvånad ut. — Vad har hänt?
— Jag lämnar Mikhail. Kan jag stanna hos er några dagar?
— Självklart, kom in. Berätta vad den där dårskapen har ställt till med.
— Anna Petrovna, han gjorde en scen på kaféet inför alla, — satte sig Elena på soffan och gungade Julia i famnen. — Skrek att jag var en hemsk mamma, att dottern höll på att dö… Och det visade sig bara vara en etikett på kläderna som skavde. Han försökte inte ens förstå situationen ordentligt.
— Herregud, vilket skamligt beteende, — skakade svärmodern på huvudet. — Och sen då?
— Sen sa han att barn är uteslutande kvinnors ansvar. Att han inte är någon barnvakt.
— Jag förstår, — sa Anna Petrovna torrt. — Så Julia är egentligen inte hans dotter?
— Precis. Och vet du vad som irriterar mest? Han tror att sitta hemma med barnet är vila!
— Dum jag är, — suckade svärmodern. — Jag har bortskämt pojken. Trodde att när han gifter sig skulle han bli klok. Men han blev bara värre.
Nästa dag dök Mikhail upp hos sin mor, arg.
— Mamma, var är min fru? Hon måste komma hem!
— Hon går ingenstans, — svarade Anna Petrovna lugnt. — Men förklara för mig varför du gjorde cirkusen på kaféet?
— Vilken cirkus? Jag försvarade dotterns intressen!
— På grund av en etikett på kläderna? — frågade modern kallt. — Elena har berättat allt.
— Mamma, lyssna inte på henne! Hon överdriver! — Mikhail gick nervöst fram och tillbaka i rummet. — Säg åt henne att gå härifrån och komma hem!
— Mikhail, sätt dig, — sa Anna Petrovna strängt. — Vi måste prata ordentligt.
— Men vad ska vi prata om? Min fru måste vara hemma!
— Elena har mer rätt att bo i den lägenheten som mor till mitt barnbarn. Och du… du har gjort mig besviken.
— Mamma, jag tjänar ju pengar!
— Och Elena jobbar också. Hemifrån, online, men hon jobbar. Dessutom tar hon hand om barnet, plus allt hushåll. Vad gör du?
— Jag försörjer familjen!
— Du kunde ha gjort det tyst. Minns du hur svårt det var för mig att uppfostra dig ensam efter din fars död? Du trodde att du skulle förstå ansvar.
— Men varför jämför du? Jag har ett svårt, stressigt jobb…
— Och hon har ett lätt jobb, eller hur? — sa modern sarkastiskt. — Mikhail, när var sista gången du gick upp på natten för barnet?
— Varför skulle jag gå upp? Hon har ju mjölk!
— Och när lekte du senast med dottern? Tog promenader med henne? Badade henne?
Mikhail tystnade, förstod att han inte hade något svar.
— Mamma, jag är trött på jobbet…
— Och hon är också trött! Men ändå gör hon inga scener offentligt!
Mikhail blixtrade ilsket med ögonen.
— Okej! Jag hittar en annan kvinna och gifter mig med henne! Och den här får sitta med barnet ensam!
— Prova du, — svarade modern lugnt. — Men betala underhållet ordentligt först. Annars följer jag upp det.
— Mamma, vems mamma är du? Min eller hennes?
— Jag är mamma till en vuxen man som måste ta ansvar för sina handlingar. Just nu ser jag bara en infantil egoist.
En månad senare var skilsmässan klar. Mikhail jublade — äntligen fri! Han tog till och med med sig sin nya bekanta Svetlana, en blondin från grannavdelningen, till lägenheten.
— Misha, vilken vacker lägenhet du har! — beundrade hon, medan hon tittade runt.
— Det är ingenting ännu, — log Mikhail självgott. — Snart blir det renovering, nya möbler. Nu när jag blivit av med familjeballasten kan jag leva för mig själv.
— Och vad händer med din ex-fru? — frågade Svetlana.
— Vad ska hända med henne? Hon bor hos min mor med barnet. Låt henne sitta där och uppfostra.
— Och underhållsbidrag?
— Vilket underhållsbidrag? — viftade Mikhail bort det. — Min mor är välbärgad, det kommer inte gå åt.
De satt just i köket när dörren öppnades med nyckel. In klev Anna Petrovna, och bakom henne Elena med Julia.
— Varför tog du med henne? — frågade Mikhail sin mor förskräckt när han såg sin ex-fru med dottern i famnen.
— Jag återlämnar de rättmätiga ägarna, — meddelade Anna Petrovna. — Lägenheten tillhör nu mitt barnbarn Julia. Och ni, lilla vän, är fria.
— Mamma, vad gör du? — skrek Mikhail.
— Det jag borde ha gjort tidigare. Packa dina saker, du åker till mig.
— Misha, vad händer? — frågade Svetlana förvirrat.
— Ingenting speciellt, — svarade Anna Petrovna kallt. — Min son glömde bara nämna att lägenheten skrevs över på mitt barnbarn för ett halvår sedan. Jag förutsåg detta.
— Mamma, du kan inte göra så här! — bad Mikhail.
— Jo, det kan jag. Och det ska jag. Elena, gör dig hemmastadd.
Svetlana grep sin väska och sprang ut utan att säga hej då.
— Svetka, stanna! — ropade Mikhail efter henne, men dörren smällde igen.
Två år senare insåg Mikhail att vännerna undvek honom — de var trötta på hans ständiga klagomål. Modern talade med honom kallt och förbjöd honom strikt att bo i hennes lägenhet med den nya kvinnan.
Han slog Elenas nummer.
— Lenotchka, låt oss prata. Kanske kan vi försöka igen?
— Det finns ingen väg tillbaka, Misha. Jag är redan hemma.
— Men vi är ju en familj! Julia behöver en pappa!
— Man kan vara pappa även efter skilsmässan. Ingen förbjuder dig att träffa dottern.
— Lyssna, kanske kan jag hjälpa till med barnrummet?
— Tack, det är redan klart. Viktor hjälpte till.
— Vadå? Vilken Viktor? — spände sig Mikhail.
— En kollega. En väldigt fin människa. Förresten, han bjöd mig på café imorgon.
— Ska du gå?
— Troligen, ja. Det är dags att börja leva utan dig.
— Och vem är han egentligen? Någon random kille!
— Inte random. Han har hjälpt mig i tre månader. Leker med Julia, går till affären när jag varit sjuk.
— Och ger han dig pengar också? — frågade Mikhail giftigt.
— Nej, Misha. Han hjälper bara för att han vill. Utan hysterier och anklagelser.
Mikhail satt i sitt mors rum och stirrade i taket. Allt hade rasat på grund av en dum etikett på barnkläderna. Nej, inte etiketten – på grund av hans oförmåga att bara klä av barnet och se vad som störde henne.
Telefonen ringde. Elena.
— Misha, jag funderade på om jag skulle säga det eller inte, men du bör nog veta. Viktor har friat till mig.
— Vad?! — skrek Mikhail. — Och vad svarade du?
— Jag ska tänka på det. Men vet du… han gör inga scener inför andra människor. Och med Julia har han roligt. Jag har inte bestämt mig än, men…
— Lenotchka, vänta… Du menar allvar? Vi har varit tillsammans i fem år!
— Och? De fem åren ger dig inte rätt att skrika på mig inför andra?
— Jag menade inte! Jag blir bara irriterad ibland på din perfektion!
— Ser du? Även nu kan du inte prata normalt.
— Lena, låt oss försöka en gång till!
— Nej, Misha. Viktor har visat mig hur en man kan behandla en kvinna. Han läser godnattsagor för Julia och ser inte det som en förnedring.
— Jag kan också läsa de där dumma sagorna!
— Inte dumma, de är viktiga för dottern. Men det förstår du inte.
— Jag förstår! Jag är bara trött på att jobba för er!
— Exakt. “För oss”. Viktor säger “med oss”. Ser du skillnaden?
— Lenotchka, vänta…
— Beslutat. Förlåt, men den familj vi försökte bygga slutade den där dagen på kaféet. För alltid.
Signaler. Mikhail lade långsamt på och insåg: han hade fått precis det han ville — fullständig frihet från familjeansvar. Men av någon anledning gjorde det honom inte glad alls.
Bakom väggen hördes moderns röst, pratande i telefon:
— Självklart, Lenotchka, jag kommer på ditt bröllop. Det är ditt val, och mitt barnbarn…
Mikhail rusade ut ur rummet.
— Mamma! Vad gör du?
— Jag pratar med Elena. Hon har bjudit mig på bröllopet.
— Du kan inte gå dit! Jag är din son!
— Och? Ger det dig rätt att förstöra livet för en bra tjej?
— Bra? Hon lämnade mig!
— Hon gjorde rätt. Jag hade gått mycket tidigare om jag var i hennes ställe.
— Tack för stödet, mamma!
— Stöd ges när man förtjänar det. Du förtjänar bara sanningen.
— Vilken sanning?
— Att du är självisk, Misha. Tänker bara på dig själv.
— Jag jobbade! Tog hem pengar!
— Och trodde att det var nog. Din fru skulle hålla tyst och tåla dina utbrott.
— Vilka utbrott? Jag drack inte, gick inte ut!
— Men du skrek konstant. Förnedrade. Skämdes över din egen dotter.
— Jag skämdes inte! Jag visste bara inte vad jag skulle göra!
— Du skulle ha älskat, Misha. Bara älskat.
En vecka senare mötte Mikhail Elena vid förskolan. Hon hämtade Julia, och bredvid stod en lång man med glasögon.
— Lena!
Kvinnan vände sig om. Ansiktet blev vaksamt.
— Hej, Misha.
— Är det han? — nickade Mikhail mot mannen.
— Viktor, träffas. Det här är Mikhail, Julias pappa.
Viktor räckte fram handen:
— Trevligt att träffas.
— Jo, inte så trevligt, mumlade Mikhail och skakade inte hand.
— Misha, börja inte, — varnade Elena.
— Börja inte vad? Det här är min dotter!
— Ingen säger emot. Du kan träffa henne, men bara på helgerna.
— Under hans uppsikt, eller hur?
— Nej, självklart inte. Men om du vill ta med henne på helgen, meddela i förväg.
— Så! Nu måste jag be om tillstånd?
— Inte bara be om, du måste. Jag är hennes vårdnadshavare, och du är bara… biologisk pappa.
— Pappa! — skrek Julia och sprang ut från förskolan.
Flickan rusade till sin pappa. Mikhail tog upp henne i famnen.
— Hej, lilla vän. Jag har saknat dig.
— Jag saknade dig också! Och farbror Viktor sa att vi ska åka till zoo!
— Farbror Viktor? — Mikhail rynkade pannan åt orden.
— Ja! Han är väldigt snäll. Köper glass, läser böcker!
— Jag förstår. Köpte glass till dottern. Hur vågar du! Går in i mitt liv!
— Inte ditt liv, deras. Du lämnade deras liv själv, — förklarade Viktor.
— Vi går, Julia, — avbröt Elena. — Dags att gå hem.
— Vänta, Lena! — ropade Mikhail. — Gå inte!
— Varför skulle jag stanna? För att du ska göra ännu en scen?
— Jag gör inga scener!
— Du gör, pappa, — sa Julia tyst. — Du skriker alltid på mamma.
Mikhail frös. Orden från hans treåriga dotter var värre än alla anklagelser.
— Juliette, jag…
— Jag är rädd när du skriker.
— Nog, det räcker, — sa Elena. — Julia, vi går.
De gick. Mikhail stod kvar ensam utanför förskolan och insåg att han inte bara hade förlorat sin fru, utan kanske även sin dotter. Och det var bara hans eget fel.
