— Ni skämtar väl? — sade Tatjana och såg på Ivan Petrovitj med vidöppna ögon.
Han skakade på huvudet:
— Nej, jag skämtar inte. Men jag ger dig tid att tänka. För det här är verkligen inget vanligt erbjudande. Jag misstänker till och med vad du tänker just nu. Väg allt noggrant — jag kommer om en vecka.
Tatjana följde honom med en förvirrad blick. Orden han just uttalat ville inte riktigt passa in i hennes huvud.
Hon hade känt Ivan Petrovitj i tre år. Han ägde en bensinstationskedja och hade även andra affärer. Och på en av dessa stationer jobbade Tatjana som städare. Han hälsade alltid vänligt på personalen och talade med dem på ett gott sätt. Överlag var han en god människa.
Lönen på stationen var hyfsad och det fanns många som ville arbeta där. För ungefär två månader sedan, efter städningen, satt Tatjana utomhus — skiftet var på väg att ta slut, lite fritid återstod.
Plötsligt öppnades dörren till personalingången, och Ivan Petrovitj dök upp.
— Får jag slå mig ner?
Tatjana hoppade till:
— Självklart, varför frågar ni?
— Varför hoppar du upp? Sätt dig, jag bits inte. Det är en bra dag idag.
Hon log och satte sig igen.
— Ja, när det är vår verkar det som att vädret alltid är bra.
— Det beror på att alla redan är trötta på vintern.
— Kanske har ni rätt.
— Jag har velat fråga: varför jobbar du som städare? Larisa erbjöd dig ju att bli operatör. Högre lön, lättare arbete.
— Jag skulle gärna, men på grund av schemat går det inte — dottern är liten och sjuk. Allt är okej — grannen passar henne ibland. Men när hon får anfall måste jag själv vara nära. Så vi byts med Larisa vid behov. Hon hjälper alltid.
— Jag förstår… Och hur är det med flickan?
— Åh, fråga inte… Läkare förstår knappt själva. Hon får anfall, kan inte andas, panik, mycket på en gång. Undersökningarna är seriösa — och dyra. De säger att man får vänta, kanske växer det bort. Men jag har inte tid att vänta…
— Håll ut. Allt blir bra.
Tatjana tackade. På kvällen fick hon reda på att Ivan Petrovitj hade gett henne en premie — utan förklaring, bara så där.
Efter det såg hon honom inte igen. Och nu, idag, kom han hem till henne.
När Tatjana såg honom höll hjärtat nästan på att stanna. Och när hon hörde erbjudandet blev det ännu värre.
Ivan Petrovitj hade en son — nästan trettioårige Stas. Sju av de åren hade han tillbringat i rullstol efter en olycka. Läkarna gjorde allt de kunde, men han reste sig aldrig. Depression, tillbakadragenhet, nästan total vägran att kommunicera — även med sin far.
Då föddes tanken hos Ivan Petrovitj: att gifta bort sin son. På riktigt. Så att han skulle få ett mål, lust att leva och kämpa igen. Han var osäker på om det skulle fungera, men bestämde sig för att försöka. Och han tyckte att Tatjana var den perfekta personen för en sådan roll.
— Tatjana, du kommer att leva i full omvårdnad. Du får allt. Dottern kommer att genomgå alla undersökningar och få behandling. Jag erbjuder ett års kontrakt. Om ett år går du — oavsett vad. Om Stas mår bättre — bra. Om inte — belönar jag dig generöst.
Tatjana kunde inte få fram ett ord — hon var fylld av upprördhet.
Ivan Petrovitj, som om han läst hennes tankar, sade tyst:
— Tatjana, snälla, hjälp. Det här är ömsesidigt fördelaktigt. Jag är inte ens säker på att min son kommer att röra dig. Men det blir lättare för dig — du blir respekterad och officiellt gift. Tänk dig att du gifter dig inte av kärlek, utan av omständigheter. Jag ber bara om en sak: säg inte ett ord om vårt samtal till någon.
— Vänta, Ivan Petrovitj… Och Stas — han går med på det?
Mannen log sorgset:
— Han säger att det är lika för honom. Jag kommer säga att jag har problem — med affärer, med hälsan… Huvudsaken är att han är gift. På riktigt. Han har alltid litat på mig. Så det här… är en vit lögn för det goda.
Ivan Petrovitj åkte, och Tatjana satt länge förstenad. Inombords kokade ilska. Men hans raka, ärliga ord mildrade lite av erbjudandets skärpa.
Och om man tänker efter… Vad skulle hon inte göra för Sonja?
Allt.
Och han? Han är också far. Han älskar också sin son.
Innan skiftet var slut ringde det:
— Tatjusja, skynda! Sonja får ett anfall! Ett riktigt kraftigt!
— Jag kommer! Ring en ambulans!
Hon sprang fram precis när bilen med läkare stannade vid grinden.
— Var har ni varit, mamma? — frågade läkaren strängt.
— Jag var på jobbet…
Anfallet var verkligen allvarligt.
— Kanske till sjukhuset? — frågade Tatjana försiktigt.
Läkaren, som kom första gången, viftade trött med handen:
— Vad skulle det hjälpa? Där kan de inte göra något. Bara stressa barnet. Åh, ni borde åka till huvudstaden — till en bra klinik, till riktiga specialister.
Efter fyrtio minuter åkte läkarna iväg.
Tatjana tog upp telefonen och ringde Ivan Petrovitj:
— Jag går med på det. Sonja får återigen ett anfall.
Nästa dag åkte de iväg.
Ivan Petrovitj själv hämtade dem — i sällskap med en ung, prydligt rakad man.
— Tatjana, ta bara det allra nödvändigaste. Resten köper vi.
Hon nickade.
Sonja tittade nyfiket på bilen — stor, blank.
Ivan Petrovitj satte sig framför henne:
— Gillar du den?
— Ja, jättemycket!
— Vill du sitta fram? Då ser du allt.
— Får jag? Jag vill verkligen!
Flickan tittade på sin mamma.
— Poliserna kommer att se — då får vi böter, — sade Tatjana strängt.
Ivan Petrovitj skrattade och öppnade dörren:
— Hoppa in, Sonja! Och om någon vill ge böter — då ger vi dem själva böter!
Ju närmare de kom huset, desto mer nervös blev Tatjana.
«Herregud, varför gick jag med på det? Tänk om han är konstig, aggressiv?..»
Ivan Petrovitj märkte hennes oro…
— Tatjana, lugna dig. Det är fortfarande en hel vecka kvar till bröllopet. Du kan när som helst ändra dig. Och en sak till… Stas är en bra kille, smart, men något gick sönder inom honom. Du kommer att förstå själv.
Tatjana steg ur bilen, hjälpte dottern ner och stelnade till när hon såg huset. Det var inte bara en byggnad — det var ett riktigt slott. Och Sonja kunde inte hålla sig utan ropade lyckligt:
— Mamma, ska vi leva som i en saga nu?!
Ivan Petrovitj skrattade och lyfte upp flickan i sina armar:
— Tycker du om det?
— Väldigt mycket!
Fram till bröllopet träffades Tatjana och Stas bara några gånger — vid middagarna. Han åt nästan inget, talade nästan inte alls. Han bara satt där, som om han fanns till kroppsligen, men med tankarna långt borta. Tatjana iakttog honom försiktigt. Utseendemässigt var han stilig, men blek, som om han inte sett solen på länge. Hon kände att han, precis som hon själv, levde med smärta. Och hon var tacksam för att han aldrig tog upp ämnet om det kommande äktenskapet.
På bröllopsdagen svärmade det runt Tatjana som om hundra personer fanns där. Klänningen levererades bokstavligen dagen innan. När hon såg den satte hon sig ner på en stol:
— Vad kan den ha kostat?
Ivan Petrovitj log:
— Tatjana, du är alldeles för känslig. Bäst att inte veta. Men se här, jag har något mer.
Han tog fram en miniatyrkopia av brudklänningen.
— Sonja, ska vi prova den?
Flickan skrek av förtjusning så högt att man fick hålla för öronen. Sedan var det provning — den lilla prinsessan spatserade stolt runt i rummet, strålande av lycka.
I samma ögonblick vände sig Tatjana om och såg Stas. Han stod i dörröppningen till sitt rum och tittade på Sonja. I hans ögon — en skugga av ett leende.
Dottern bodde nu i rummet bredvid deras sovrum. Deras sovrum. Tidigare hade Tatjana aldrig kunnat föreställa sig att hon skulle befinna sig här.
Ivan Petrovitj föreslog att de skulle åka till lantstället, men Stas skakade på huvudet:
— Tack, pappa. Vi stannar hemma.
Sängen i sovrummet var enorm. Stas höll sig på avstånd, visade inga avsikter. Och Tatjana, som tänkt vara på sin vakt hela natten, somnade oväntat snabbt.
En vecka gick. På kvällarna började de prata. Stas visade sig vara otroligt intelligent, med humor och intresse för böcker och vetenskap. Han gjorde aldrig några försök att närma sig henne. Gradvis började Tatjana slappna av.
En natt vaknade hon plötsligt — hjärtat bultade hårt.
— Något har hänt…
Hon sprang in i dotterns rum. Precis som hon fruktat — Sonja hade fått ett anfall.
— Stas, hjälp! Ring ambulansen!
Sekunden senare stod han i dörren, snabbt med telefonen i handen. En minut senare kom en sömndrucken Ivan Petrovitj:
— Jag ringer Alexej själv.
Ambulansen kom snabbt. Läkare hon aldrig sett förut — i prydliga kostymer, med modern utrustning. Sedan anlände familjeläkaren. De rådgjorde länge efter att anfallet gått över. Tatjana satt hos dottern. Stas var bredvid. Han höll flickans hand i sin.
— Tatjana, — frågade han tyst, — har hon haft detta sedan födseln?
— Ja… Vi har varit på så många sjukhus, gjort undersökningar, men inget hjälper. Därför sa min ex-man att jag inte skulle förstöra hans liv.
— Älskade du honom?
— Kanske. Men det var så länge sedan…
— Så du gick med på pappas förslag…
Tatjana höjde förvånat ögonbrynen.
Stas log:
— Pappa tror att jag inte vet något. Men jag har alltid läst honom som en öppen bok. Jag var rädd för vem han skulle välja åt mig. Och när jag såg dig blev jag förvånad. Du är inte alls som de som skulle gå med på något sådant för pengar. Och nu känns det som om allt fallit på plats.
Han såg på henne:
— Tatjana, gråt inte. Vi kommer att bota Sonja. Hon är stark. Hon har inte gått sönder, till skillnad från mig.
— Och varför gick du sönder? Du är smart, vacker, snäll…
— Han log snett: — Säg ärligt: skulle du ha gift dig med mig om allt varit annorlunda?
Tatjana tänkte en sekund och nickade:
— Ja. Jag tror att det hade varit mycket enklare att älska dig än många av dem som springer runt och låtsas vara hjältar. Men det handlar inte ens om det. Jag kan bara inte förklara.
Stas log:
— Det behövs inte. Av någon anledning tror jag dig.
Några dagar senare fann Tatjana Stas med en märklig sysselsättning. Han hade satt ihop en komplicerad apparat och försökte träna på den.
— Det är en träningsmaskin, — förklarade han. — Efter olyckan skulle jag träna på den minst tre timmar om dagen. Men jag bestämde mig för att allt redan var förlorat. Och nu… skäms jag. Inför Sonja. Inför dig.
Det knackade på dörren. Ivan Petrovitjs huvud tittade in:
— Får jag?
— Kom in, pappa.
Mannen stannade upp, såg vad sonen gjorde. Han svalde, vände sig till Tatjana:
— Säg… hade du en svår förlossning?
— Ja, varför?
— Läkaren sa att Sonja troligen drogs ut för snabbt, att tinningbenet skadades. Utvändigt har allt läkt, inget syns. Men inuti trycker det på en nerv.
Tatjana sjönk ner på en stol:
— Det kan inte vara sant… Vad ska vi göra nu?
Tårarna rann nerför hennes kinder.
— Tyst nu, gråt inte, — sade Ivan Petrovitj. — Läkaren sa — det är inget slutgiltigt. En operation behövs. De tar bort det som trycker, och Sonja blir frisk.
— Men det är ju huvudet… Det är farligt…
Stas sträckte sig mot henne, tog hennes hand:
— Tatjana, lyssna på pappa. Sonja kan få leva utan anfall.
— Och vad kostar det?
Ivan Petrovitj såg på henne med förvåning:
— Den frågan behöver du inte längre oroa dig för. Du är ju en del av familjen nu.
Tatjana var på sjukhuset med Sonja. Operationen hade gått bra. Om två veckor skulle de åka hem.
Hem.
Men nu kunde Tatjana inte längre riktigt förstå: var låg hennes verkliga hem?
Stas ringde varje dag. De pratade länge — om Sonja, om sig själva och om småsaker. Det kändes som om de känt varandra hela livet.
Tiden gick. Kontraktets år närmade sig sitt slut. Vad som skulle hända sen försökte Tatjana undvika att tänka på.
De kom hem på kvällen. Ivan Petrovitj hämtade dem — mörk och spänd.
— Har något hänt?
— Jag vet inte hur jag ska säga det… Stas har druckit i två dagar.
— Vad? Han dricker ju aldrig!
— Precis det trodde jag också. En månad med träning, framsteg… och sen fick han ett raseriutbrott. Han säger att ingenting fungerar.
Tatjana gick in i rummet. Stas satt i mörkret. Hon tände lampan och började plocka bort flaskorna från bordet.
— Vad ska det här vara bra för?
— Du ska inte dricka mer.
— Varför inte?
— För att jag är din fru. Och jag gillar inte när du dricker.
Stas blev förvirrad.
— Men… det är väl inte för alltid… Sonja är frisk nu. Då finns det väl ingen anledning för dig att stanna hos en invalid.
Tatjana räckte på sig.
— Menade du — hos en idiot? Stas, jag trodde du var stark, smart och skulle klara det. Har jag verkligen haft fel?
Han sänkte huvudet:
— Förlåt… Jag verkar inte ha klarat det.
— Men nu är jag hemma. Kanske kan vi försöka igen?
Året närmade sig slutet. Ivan Petrovitj var nervös: Stas hade just börjat stå med hjälp av gåstolen. Läkarna sa att han snart skulle gå, och kanske senare till och med springa.
Och Tatjana… det var dags för henne att åka.
— Ska jag erbjuda lite mer pengar? — frågade han försiktigt sin fru.
Vid middagen kom Tatjana, Sonja och Stas i rullstol.
— Pappa, vi har nyheter till dig, — sade han.
Ivan Petrovitj spände ögonen i Tatjana:
— Du ska åka, eller hur?
Tatjana och Stas utbytte en blick. Hon skakade på huvudet:
— Inte riktigt.
— Ni plågar mig inte!
— Du kommer snart bli farfar. Sonja ska få ett syskon… en bror eller en syster.
Ivan Petrovitj blev tyst. Sedan sprang han plötsligt fram, kramade alla tre och började gråta. Hårt, som om han var rädd att det var en dröm.
Han grät — av lycka, av lättnad, av det faktum att hans familj äntligen blivit riktig.
